【昼食の効能】

　低血圧、生来寝起きのよろしくない三宅 葉月。それが今朝は何だか、午前６時過ぎという、やけに早い時間に目が覚めてしまいました。彼女には実に、珍しいことです。
　身支度を整えたら、そのまま自然、流れるようにアトリエへ。描きかけの絵の仕上げなど始めたなら、すぐにも集中力は高まり、没頭すること、瞬く間に６時間……ちらと、時計へと視線を寄せた時にはもう、お昼ごはんの頃合いです。それほどに時が経っていたことを、葉月は、気づきもしていませんでした。
　あまりにも集中して、凝り固まっていた身体のあちこちを解きほぐしつつ、軽い空腹を覚えた葉月は、キッチンへ。
（冷蔵庫には……ほうれん草に、ズッキーニ。パスタが作れるわね、それにマグロとタコ、紅鮭も……）
　気分転換も兼ねて、ありあわせの材料で昼食をこしらえます。慣れた手つきでぱぱっと、出来上がったのはほうれん草とズッキーニのパスタに、魚介のカルパッチョ。さして凝ったものでは無いものの、即興で作ったにしては、味も見た目もなかなかです。
　食卓へ腰かけひとり、食事をとります。
（………………）
　ふと。フォークでほうれん草と一緒にパスタを絡めながらにも、目に入るのは、アトリエへと続く扉。麺をくるくるとやりながら、口には運ばず、ただ何とは無しに、扉を見つめます。
　手がけている作品は、来年に予定されている、とある絵画コンクールへと出展するためのものであり、そして同時に、もうひとつ。別の、重要な意味を持つ作品でもありました。
　思い起こすのは当然、先日、あの時の父の顔。それに、ステラ・デッラ・コリーナの豪勢かつ瀟洒なディナーコースの中で唯一記憶に残る、コーヒーの苦味。
（……どうあっても……あの人は、結局……）
　社会的地位とそれに伴う力、何より娘たる葉月への決して小さくない影響力を持つ父を、眼前から無視して前へ進むことなど、できるはずもありません。葉月が成した何かしらの優れた結果、成績、それらの報告を聞くたびに浮かぶ渋面から目を背け、彼の課す……徐々に高くなっていくハードルを蹴倒し、臆面もなく我が道を進むことなど、葉月には考えられません。
　実の娘、その才を称賛することもなく妬むような矮小さであったとしても、彼は葉月の、父親なのですから。
　作品がつつがなく完成し、たとえばコンクールで最優秀賞を獲得したとしても、その報告を受けた父は同じように、難題を課すのでしょう。次のテストで全ての科目を満点で飾ろうと、次の作品がまたとない出来栄えで人々に称賛されようと、父は同じように、さらなる高みを要求するのでしょう。そうとは決して口にせずとも、彼の求めるものは娘の成功ではなく、挫折なのですから。
（それでも…………それでも、私は）
　もっとも葉月はとうに、自ら進むべき道と、その道を進み続けるための方法を、見定めています。たったひとつ。いくら困難であろうとも、アイデンティティを守り、信念を貫き通すための、たったひとつの道筋を。
　そう……ただひたすらに、登り続けるだけ。描き続け、求めに応じ続け、自身を表現し続けるだけ……彼が己を改め、振り返ってくれる、その時まで。ひたすらに。
　父、だからこそ。何度でも。
（私には、それしかできないから）



　我に返り、頭を振って。物思いに耽る間にすっかり冷めてしまった昼食を平らげ、軽く食器を流したら、再びアトリエへ。次に彼女がそこから姿を現すのは、きっと夕食の時刻に差しかかった頃合いでしょう。
　気分転換のはずが、胸にのしかかる重圧は、返ってその存在感を増してしまったような気もします。幾度試そうと、挑戦し、乗り越えて見せようと、結果は変わらないようにも思えます。未来が明るいものであるなどと、今は到底、思うことはできません。
　それでも……空腹はひとまず、満たされました。描きかけの絵と向かい合うための、活力を補うことはできました。人は食べなければ、生きることも、何かに立ち向かうこともできはしないのです。
（……いつか……認めさせてみせる）
　その道しか、自分には無いのなら。せめて力を振り絞り、ぶつかり続けるのみ。
　葉月は再び絵筆を持ち上げると、やがてキャンパスに広がる世界へと、のめり込んでいきました。









　お昼ごはん。毎日食べて、ほっとして。ひとりで、あるいは誰かとおしゃべりも。時々食べ損ねてがっくりしたり、空腹に耐えながら頑張ったり……そんな当たり前のことが毎日繰り返されて、そうしてまた、人は一日を過ごすのです。ほんの３０分や１時間、何気なく過ごすひと時がきっと、私たちを支えてくれているのです。

　城山 水樹は悠々と、ショッピングの続き。
「クリスマスセール中のお店は、まだまだたくさんあるものね。さ、次行くわよ♪」
　足取りは軽く、心はうきうき。別れた彼氏のことなんてすっかり忘れて、今日はまだまだたっぷり、楽しむつもりです。

　メイドさんのお仕事はいつだって忙しくて、檜扇 舞華はあっちへ行ったりこっちへ走ったり、大忙し。
「はいはーい、妹です。こっちは全部済みましたよー……追加ですか？　了解でーす、今向かいまーす」
　それでも慌てず、てきぱきと。そつなくこなすその姿は、バッチリ有能メイドさん！
　
　立花 なつ特製グラタンをすっかり平らげた、卯木 衛と千歳飴 楓子。
「はー、食った食った！　やっぱり、なつくんの料理は美味いなー！」
「これで、たかり先がひとつ増えたな。安心して、朝ごはんの分を課金に回せるよ」
「あはは、たかり先って何さ～！」
　やっぱり、仲良し三人組！　でありました。

「あっ、猫さん……またね。今度、猫さん用のお弁当も、考えてみようかな……」
　ててて、と駆けていってしまった猫の揺れるしっぽを、恵御納 夏朝は手を振って見送ります。
　雨寺 凛の手のひらへと、回田 はつなは食後のおやつに、粒チョコをころころ、ころんと乗せてあげて。自分もひとつをつまんで、ぱくり。口の中で、かりっ、と良い音がして、
「ん、美味しー、ありがと！　それにしても、焼きそばパン、美味しかったねー。また食べたいなぁ」
「うんうん～。その時はまた争奪戦だね～、うひ～！　次も笑顔で、頑張っちゃおうっと～！」
　中庭へ降り注ぐ太陽へと両手を掲げて、椿 美咲紀はうーん、と伸び。
「お日さまの下で、綺麗なお花を見ながら、お友だちと美味しいお昼ごはん！　もー、最高なのです♪」
「お腹いっぱい、気持ち良くって、何だか眠くなってきちゃうねー……って、ほんとに寝てるー！？」
　千鳥 雅人が慌てて揺り起こしてくれなかったら、御剣 刀はきっと、午後の授業に遅れてしまっていたことでしょう。
「……すやぁ」

　お昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴って、水守 流と本居 陽毬も、名残惜しそうに学食の席を立ちます。
「午後はどうにか乗り切れそうだけど、どうも、食い足りねぇよなー」
「あ、やっぱり？　水守君も？　そうだよね、こうなったらもう……」
　どうにも、物足りなかったようでして。
「「続きは、放課後で！」」

　お弁当箱も、スープの入った水筒も綺麗にカラッポ。屋敷野 梢もまた席を立ち、教室へ……と、その途中に、
「……ぬー。『san-ma』のデザインはもう少し、カッコ良く派手に……いえいえ『sun=ma』バージョンとの対比を考えて、おどろおどろしく……いえいえ、それとも……」
　マイペースに創作タイムを続ける本条 小萩を見かけて、声をかけます。
「おーい。お昼は終わりましたよー、遅刻しちゃいますよー？」
「はっ？　新作の構想があふれ出して、止まらなくなってしまいました！」
　ひと言お礼を述べてから、ずどどどど！　瞬く間に駆けていった小萩の背中を見送り、梢は苦笑い。自分はやっぱりマイペースな足取りで、廊下を歩いていきました。

　仙藤 紫も、浅山 小淋も八神 修も、それぞれの教室へと戻って、午後の授業。その表情は真剣で、お昼に得たエネルギーを糧に、今日も真面目にお勉強。
　一緒にごはんをいただいた中で、野々 ののこだけは机に突っ伏して、すやすやでしたけれど……ぽかぽか良い陽気、眠気には耐えられなかった模様です。
　教室には一様に、かりかり、かりかりとペンの走る音、先生たちの良く通る声だけが、しばし響きました。

　そして葉月はアトリエにこもり、一心不乱。自分の全てをキャンバスの上へと塗り込めるかのように、絵筆を走らせ続けます。
　やがて迷いはどこか、意識の彼方へと遠く吹き飛ばされて。一時、今だけは、彼女は自由。全てから解放されて、存分に、心行くまで追求するだけ。



　お昼ごはんを食べて、人は、長い午後へと取り組みます。毎日そうして、誰しも、頑張っているのです。楽しいこと、辛いことだって、お昼に補給したパワーやエネルギーを、どっかん！　爆発させて、もう一度気合を入れて、乗り越えていくのです。ほんのひと時、短い時間……けれど決して、疎かにはできません。
　明日もまた、そんなひと時は、変わらずやってくることでしょう。
　さ！　明日のお昼は、何を食べるとしましょうか？