【片思いと片思い】

　人波が一時落ち着いたところを見計らって、アーチ看板に彩色の仕上げを施していきます。
「ええ感じに、サイケデリィック！　になりましたねー。若菜先輩！」
「うんうん、すっごく良い感じ！　もう、見てるだけで楽しくなっちゃうよ」
　はしゃいだ様子の十文字 若菜の隣で、浅沼 柳司はド派手なアーチにも引けを取らないほどにまぶしく見える、彼女を眺めます。
　いつも明るい若菜との共同作業は楽しくて、時間なんてあっという間に過ぎてしまいます。スプレー缶をぷしゅーっと吹き付けながらに、傍らの若菜の存在感に気を取られて……ついつい、よそ見。
「……ふふっ。シャツ、脱いでおいて良かったね」
「へっ？」
「自分の手を塗っちゃってるよ？　柳司君」
　彼女の白い指が差した先で、柳司の左手がサイケデリック！
「うわ、やってもうたー！？」
「あはは！　後で、よーく手を洗わないとね♪」
　確かに、作業にかかる前に、制服が汚れないように……とちゃんと脱いで置いたのが幸いしたようです。白いシャツになんてぷしゅーっとやってしまったが最後、きっとこのカラーは洗っても落ちないことでしょう。
　自分の手を見つめて眉をひそめた柳司に、可笑しそうにくすくすと笑みをこぼす若菜。彼女もまた汚れないようにと、制服の袖をぐいと腕まくりしています。
　ふと目に入るのは、彼女の、まぶしいほどに白い肌。思わず、どきり。
（……ほんまなんかな。あの噂）
　自然と、思い出しました。例の噂……アーチ看板の飾りつけについての、大いに気になるあの噂を。
（ただの噂か……けど、書くんはタダやしな。俺も、先輩の名前を……）
　当然柳司だって、そう考えます。何せ隣には……若菜。他ならぬ彼女。片思いの先輩……彼女がいるんですから。
　けれど彼は、ひとまずその思いを振り払うように首を振って、
（……いやいや。横に本人おるし……！）
　思い人が側にいるというのは、この場においてはちょっぴり、もどかしくて。彼女の名前を書くこと自体はもちろん望むところでありながらも、柳司は踏ん切りが付きません。
（こりゃ無理やな。見つかりでもしたら……さすがに書けんな）
「あれ、どうしたの柳司君？　ほら、最後の仕上げ！　どばーって、やっちゃおう！」
　バケツに残った塗料を見せながら、朗らかに笑う彼女。
「……そうですね。やっちゃいましょうかー、どばーって！」
「うんっ！」
　バケツへ手を添えながら、柳司もつられて、にかっと笑み。
　まだしばらくは、こんな風に曖昧なのも、悪くはないかも……そんな風にも思えるのです。どちらにしても、柳司が誘えば、彼女はこうして隣にいてくれるんですから。
「それじゃ、行くよーっ」
「おーっ！」
　ふたりで構えたバケツを、同時に、一緒に、思い切り振りかぶって。
「「せーのっ！！」」
　どばーっ！



（やっぱり、気になるなぁ……あの噂）
　若菜もまたそんな風に思いながらに、柳司をちらり。見つめます。
　後輩。片思いの彼。一緒に看板製作の手伝いを、と誘われた時は嬉しくて、こうして隣り合っているのにもどきどき……けれど彼が側にいるのは、この場においてはちょっぴり、もどかしくて。彼の名前を書きたい、書いてしまいたいという思いはあれど、若菜はなかなか踏ん切りが付きません。
　……と、思いきや。
（こっそり……絶対バレないように、小さく……）
　思いのほか、若菜は積極的であったようでして。飾り付けのために用意した材料、余白の隅っこのほうに、小っちゃく小っちゃく……さらさらり。密やかに、彼の名前を書き入れました。
（……やった。やっちゃった……）
「よっしゃ、これで塗りは終了やな！　ほんなら次は、俺らも飾り付け、作りましょうかー。若菜先輩？」
「あ、えっ！？　う、うん、そうだねー！」
　思わずびくり、飛び跳ねてしまいそうな肩をどうにかこうにか抑え込みまして、若菜はにっこり。柳司もいつもの笑顔を浮かべてくれるのを見る限り、バレてはいないようです。
　ふと、若菜はそんないつもと変わらないような彼を見て、思います。
（……柳司君は、誰かの名前、書いてないのかな）
　彼があの噂を知っているのかどうかは、若菜には分かりません。けれど、もしかしたら……そう思ったら、何だかいても立ってもいられなくて。飾り作りの準備を始めた彼の視線の外で、作りかけの飾り付けにこっそり、目を走らせます。
（それっぽいのは、無い……かな？）
　ひとまず、彼の書いたと思われる誰かしらの名前は発見できず、若菜はほっと安堵。と同時に、残念なような、そんな気持ちも。
　もし自分の名前が書いてあったなら、それはもう飛び上がりそうなほどに嬉しいでしょう。けれどもしそれが、自分じゃない、他の誰かの名前だったなら……そんな風に想像したなら。
（今は、このままで。こうして一緒にいられるだけで……今は、それがすごく嬉しいから）
　心が急いても、焦らずに。今はこのもどかしい距離感だって、楽しいのです。
「それじゃ、始めましょうかー？」
「……うん。他の人とは一味違った、素敵な飾りにしようね！」



　『踊る人形』のアイディアを考えたのは、若菜です。
　キーワードは、彼女の心を捉えてやまない、そして彼女の夢でもある……ステンドグラス！
「カラーセロファンを使ったら、きっとそれっぽくできると思うんだ」
　用意したのは透き通る、日に透かすとキラキラと綺麗な、色付きのセロファン。これで人形の衣装をステンドグラス風に貼り付けるというのが、彼女の提案です。
　柳司ももちろん、大賛成！　さらに彼は、そのアイディアを最大限に生かすため、人形をワイヤーで作ることを思いつきました。
「ほら、こんな人形なら、ワイヤーの隙間から光が差し込んで、先輩の衣装も引き立つと思うんです」
「どれどれ……」
　と、くいくいとワイヤーを曲げて形作った人形……柳司が頭上へ掲げたそれへと、隣から若菜が手を差し伸べ、切り取ったセロファンを重ねてみますと。
　飛び込んできた明るい光が、キラキラ。ふたりの笑顔に、色とりどりの影が落ちて。
「うわぁ、すごい……！」
「おおー、これは綺麗やな……！　さっすが、先輩のセンスが光って……あ」
「え？」
　はた、と。思わず身を乗り出した若菜の顔と、振り向いた柳司の顔が、気付けばびっくりするほど、近くにあって。
「……あ…………えっと、ご、ごめんね、柳司君！？　私、興奮しちゃって……！」
「はは……ええですよ。俺も、見とれてもうて……」
　ぱ、と身を離したのが、何だかちょっぴり、名残惜しくもあったりして。
　お互いほんのり、赤みが差した顔を見合わせて……ぷっ。ついつい、吹き出して。
「続き……作ろっか？」
「……そうですね」
　じんわりとあたたかい心持ちのまま、その後に仕上げたのは、柳司の作ったワイヤー製の人形を、若菜が透き通るカラーセロファンの衣装で彩った、神秘的な美しさの『踊る人形』。ステンドグラス職人になるという若菜の夢が、柳司の手助けでにわかに叶ったような……そんな、幸せなひと時。
　アーチ看板の台座の上、ちょこんと乗せたそれを見上げながらに、
「本番、楽しみだね。柳司君」
　と言って見つめれば、隣で彼もうなずきながら、微笑みを。
　寝子祭の当日のみならず、こうして準備にも携わり、ふたりの胸にはまたひとつ、新しくて素敵な思い出が刻まれたようです。