【探る】

「ジョニーさんってさ、映画とか良く見るタイプ？」
　桜庭 円が尋ねると、新出府 譲は子供のようににんまり、いつ聞いてくれるかと待ち侘びていたような、そんな顔を浮かべました。
「だってさ、名前、偽名っぽいし」
「いやぁ、分かるかい？　そうか、分かってくれるかぁ」
　嬉しそうな彼を伴い、寝子島案内。円を筆頭に、桃川 圭花、ロベルト・エメリヤノフ、勅使河原 悠が同行しています。
　寝子電に揺られながら、新出府はいかにも楽しそうに、
「来栖 斗夢（くるす とむ）とも迷ったんだが。俺はスパイ映画が好きでね、ほら、見たことあるだろう？　重要な証人を尋問して情報を引き出す、あの冒頭のシーンさ。突然、ハリボテの壁や天井が、大道具を撤収するように取り外されていって……」
「ああ、あのシーンね」
　圭花のあいづちに、ますます気を良くしたらしい彼。大仰な身振りを交えて、
「そして最後に、別人に扮していた主人公の敏腕スパイが、ずばっ！　颯爽とマスクを脱ぎ去り、正体を表すわけだ。痺れるね！　憧れるよな、あんな名シーン、一度やってみたいもんだ」
「じゃあ何で、名前、そっちにしなかったの？」
「ま、響きの良さと……ファッションセンスの好みかな」
　ぱちり、と茶目っ気たっぷりに円へ、ウィンクを飛ばした彼。
　確かに、目を惹く装いではあります。ロベルトなどは、あからさまな羨望の眼差しを向けていて、
「本当に似合ってて、素敵で……いいなぁ。僕、お洒落な人って好きなんです」
「おっ！　嬉しいこと言ってくれるね」
　もっとも、ロベルトとてただ漫然と、彼をおだてているわけでもありません。彼と仲間たち、その目的のため。個人的な思いはさておいて、
「すごく、格好良くて……ジョニーさんって、芸能人なんですか？　それとも……あ、その腕章、記者の人とかですか？」
「それ、ボクも気になってたんだよねー」
　こちらは純粋に好奇心からか、円も合わせて尋ねます。
「『Ｄ.Ｆ.Ｒ.』って、何の略ー？」
「うん？　ああ。ここに小さく書いてあるんだが、見えないか」
　くい、と赤い腕章を引っ張り、新出府はそこに記されている黒い文字を指差して、
「ま、少々大仰に過ぎるがね。要は方々駆けずり回って、フリーキー・オブジェクトと呼ばれる……言ってみりゃ不思議アイテムやミョーな現象の情報を集めたり管理したり、そんな機関に、俺は所属してる。ってことになってるわけだな」
　どこまでも彼はおどけた調子で、そう言いました。
　不思議なアイテム。妙な現象。ロベルトにもいくつかの心当たりがあり、その最たる事柄について、彼は改めて男へと質問します。
　それこそが、核心に迫ること。そんな予感が、ロベルトにはありました。
「それじゃあ、やっぱり。真夜中にやってる、ヘンな番組……『ミッドナイト・フリーキー・ショウ！』についても、何か知ってたりするんですか？」
「ああ……うん。あれか、さて。まだ調査中ってやつでね、俺もそう知ってるわけじゃない。謎の深夜番組ってことと……そのストーリーテラーとやらの名前くらいさ。知ってるのはね」
　そっけない口ぶり。けれど、男へと質問を浴びせる円やロベルトからは一歩引き、しばし成り行きを見守る悠は……そして隣の圭花も。
　気付きました。務めて自分を抑えているような、彼のそぶりに。かの謎めいた深夜番組の話を持ち出す時には、それでも隠し切れず、新出府が目に見えて表情を明るくすることに。
「お前さんたちはひょっとして、あれかい？　例の番組に、巻き込まれたことがあるクチかい？」
「えっと、何度か……」
「ボクは無いよー。興味はあるけどさ」
「うん、そうだろうさ。誰だって興味があるだろう。どうだい君、どうだった？　実際に出演してみて。どう思った？　面白かったかい？」
　唐突に、矢継ぎ早にそんな調子でリサーチを始めた彼に、圭花は。悠は。顔を見合わせ、小声で、
「……随分と食いついてるわね。怪しいわ」
「そ、そうですね……と、とりあえず。もっと、いろいろお話、聞いてみないと……」
　電車は止まり、一行はシーサイドタウン駅へと降り立ちます。



　潮風を浴びて歩きながら、圭花がぱんっ！　と両手を打ち合わせて、くるりと振り向くと、
「さ！　ジョニーさん。今度は、あなたが質問する番」
　相変わらず挑戦的な眼差しをぶつけながらに、くいっと手招きするような仕草。
　質問を引き出し、そこから彼の目的をも導き出す。先ほどのろっこんの実演も含めて、十分に興味を抱かせることが出来たという手応えが、圭花にはありました。
　ロベルトや円、悠も見守る中、新出府はふむ、さて……と思案するそぶり。やがて口を開くと、
「……この島には、不思議なことが満ちてるな。神魂だの、もれいびだのろっこんだのと……」
「あ、そういうのは知ってるわけね」
「まあね、だがそれらについちゃ、さして重要じゃ無い。そう、気にしていないんだ、俺は」
　どこか独白めいた響きに眉をひそめた圭花をよそに、彼はぐるりと一行を見回して、改めて言いました。
「気になるのは、ご存知、『ミッドナイト・フリーキー・ショウ！』なのさ。あれは実に興味深い。そう思うだろう？　お前さんたちもさ、だが多くの超常的現象が頻発するこの島で、あの番組はどれだけ住人に認知されてるんだ？　お前さんたちからその名が出たってことには、それなりに視聴率も上がってきているんだろうが」
「……視聴率？」
　はたと、四人は首を傾げます。彼はその視線に気付くと、何か取り繕うように大げさに手を振って、
「ああ、つまりはだ。番組の知名度や認知度が高まるにつれて現象の規模は大きくなり、巻き込まれる人間も増えていくことが考えられるわけだ。要するに俺はそれについて、懸念してるのさ」
「ふぅん。ま、それなりに知られてるんじゃない？　私も巻き込まれたし、知り合いにも何人か、奇妙な体験をした子がいるらしいし。それに」
　と言って、圭花が示したのは円に、悠です。
「ふたりだって、今こうして知ったわけよね。認知度、視聴率はこれからもどんどん上がって、そしてジョニーさん、あなたの言葉を借りるなら……現象の規模は大きくなっていく。かもね、そんな答えでご満足いただけるかしら？」
「なるほど……手応えは上々さ、ありがたい」
　その後は、ごく他愛の無い世間話のような質問が続き、四人はそれに答えていきます。
　そのさなかに、悠はふと思い立って、
（あ、そ、そうだ。試して、みないと……）
　怪しまれないよう、手の甲で右目を擦るようなそぶりを装いつつ、瞳を隠します。
「それにしてもジョニーさんって、良いセンスだねー。子供心を忘れてない大人、って感じがする。そういう生き方も、乙なものだよね」
「うん、ほんとに。憧れるっていうか……」
「ははは！　口が上手いなぁ、お前さんたちは」
　談笑しながら歩く新出府、円、ロベルト。その後姿……悠が左目の視線を定めたのは、もちろん、新出府です。
　右目を手で隠し、覗いた人物のろっこんが如何なるものかを、おぼろげなヴィジョンながらに読み取ることができる……それが、悠の持つ能力です。何が見えるにしろ、それは彼の正体へ一歩迫る、何かしらの手掛かりになるでしょう。
　そっと左目で、覗き見てみれば。
（……何も、見えない？）
　新出府に、何らかのヴィジョンを覗くことは、できませんでした。もちろん、悠が読み取ることができるのは『ろっこん』のみであり、彼自身が何か、神魂の影響など受けていないとは限りません。
　少なくとも、この時点で断定できるのは……彼はろっこんを持たず、もれいびでは無い。ということ。
「突けばボロを出すタイプよね、あれは」
　機嫌よく笑う新出府からは一歩引いて、圭花がふいにつぶやきます。
「とはいえ、焦りは禁物。上手くやりましょ？　お互いに、ね」
「は、はい。そうですね」
　新出府 譲。まだまだ、底の見えない人物ではありました。けれど少なからず分かったこともあります。
　悠はこっそりと、周囲には見えないように気を使いながらに、『Leidenschaft』のメンバーたちへと連絡を入れました。