【その男】

　寝子島のフツウを守りたい。自分を取り巻く日常の、フツウを守りたい。それが御剣 刀の、切なる望みです。そのためには剣術の修行だって怠らず、フツウを脅かす何かしらとひとたび相見えたなら、そして必要とあらば、彼は剣を振るうことに躊躇いはありません。
　どうやら今回の件については、その腕前を求められることは無さそうですけれど……それでも、この島に今、異変が起きている。そんな風に聞かされてしまっては、彼は行動せずにはいられないのです。
（……だが。あの男……）
　もちろんいくつも、疑問は浮かんでくるにしろ。
（あの奇妙な猫や、フツウじゃない品物ばかりが収められているという、倉庫。そんなのを管理してる、機関とやらは……一体、何なんだ……？）
　思えば調査を依頼してきたあの男からして、とかく胡散臭く、掴みどころが無く、腹に一物持っているようにも見えました。
　ただ、そんな怪しい男からの依頼であったとしても、刀は既に行動を始めてしまいました。どうしても、気になるところではあるのです。自分の足で確かめなければ、気が済まないのです。
（まあいい。この島に何か起こっているというなら、調べてやるまでだ）
　それが自分の、成すべきこと。刀は寝子島を守る『剣』であり、『盾』では無いのです。自分から打って出なければ、守るものも守れません。
　彼はスマートフォンを取り出すと、さっそく調査を開始しました。
「えーと、ワンセグ、ワンセグ機能……これ、初めて使うんだよな。どうやればいいんだ？」
　手にした『剣』の扱いづらさに、いささか閉口しながらも。



　そう、寝子島駅へと突然現れたその男は、言ったのです。この島には今、何か、異変が起こり始めているのだと。
　新出府 譲。その依頼に応じて集まった、いわく気のいい連中を前に、彼は再びニヤリと、前歯にはまった金色を覗かせます。
　事の顛末を聞くなり、神薙 焔は、
「ふぅん。不法侵入ねぇ、お騒がせな人たちがいるものね？」
　先日に、『奇妙な博物館ツアー』との名目で、焔自身も参加したあの夜のことを男が示しているのだと、彼女は気付いてはいませんでした。けれどどちらにしろ、新出府にはことさらそれを突き詰めるつもりは無いようで、
「ま、その件についちゃ、いいんだ。犯人を見つけてどうしてやろうだなんて思っちゃいないよ、仮にお前さんがそうだとしてもね。そんなのは重要じゃあないんだ」
「そう？　ともかく、逃げ出したコを捕まえるのが最優先ということね。分かったわ」
　あの、奇妙な猫。『レンズ・キャッツ』。あの夜に抱き上げた毛並みの感触を、焔の手も覚えています。機嫌よく揺れていた、アンテナのくっついた尻尾も。見上げた瞳の代わりにはめ込まれたカメラ・レンズの、じいい、じいいとピントを合わせるような音も。
「そういうわけで、ひとつ頼まれてくれるかい？　何しろ相手は透明でね、やみくもに歩き回ったところで見つけられやしない……」
「はいっ、任せてください！」
「おっ、こりゃあ頼もしいな」
　意気込んで快諾したのは、綾辻 綾花です。寝子島に起きているという異変も気になりつつ、彼女の興味はどちらかと言えば、レンズ・キャッツとの再会にこそ振れています。彼女もまた、あの不思議な夜に、奇妙な猫を抱いたひとりなのでした。
　綾花は少しばかり首を傾げて、
「そういえば、あの時にあげた『ねこまんマグロ』や『ササミだニャン』がどこに売ってるのか、聞いておけば良かったですね……ご飯をあげれば、寄ってきてくれそうですし」
「それなら、問題は無い」
　隣で八神 修が、愛犬のカーキーくんを抱っこしながら言いました。
「あれ自体は普通のキャットフードだ。探せば見つかるだろう」
「そうなんですか？　では、途中で買っていきましょうか」
　綾花へうなずいて、修は……彼へと視線を向けます。よっこいせ、と寝子島駅前のベンチへ腰掛けた、新出府へと。
　修には、この依頼に応じるに当たって、ひとつの思惑がありました。
（依頼はこなす。その上で……できる限りの情報を、引き出す）
　あの夜。不思議なツアーに見た、あのあけっぴろげな笑顔。
　手にした本へと浮かび上がった言葉を見れば、あの笑顔の裏側で、彼女が何かを抱えているらしいことを感じ取ることができました。
　修は、謎めいた彼女の力になってやりたいと、そう考えているのです。
（そのために、対価となるカードは持っている。釣られてくれればいいんだが）
　新出府の風貌、態度など観察してみれば、その思惑が一筋縄ではいかないことも予想はつきます。けれど、修はもう、心を決めていました。



「じゃ、そろそろ出発しましょうか？」
　と、焔が集まった面々を促したところで、
「ああ……ちょっと待って、くれない、かな？」
　周囲へ呼びかけたのは、蜂矢 時生。彼の提案は、実にもっともでした。
「みんな、連絡先、交換しておこう。何か分かったら、教え合ったりすれば、いいんじゃない？」
　時生が言うと、独自に動きたいからといういくつかの集まりを除いて、彼らはメールなり電話番号なりを伝え合います。もちろん彼へも、
「ジョニーも。交換して、おこう」
「ああ、いいね、その気さくな感じ。堅苦しくなくて実にいい。この島の素晴らしいところのひとつだな、親切な住人が多いってのは」
　軽口を挟む新出府ともメールアドレスを交換すると、ついでに時生は付け加えて、
「ねこったーにも、分かった情報は、流しておくから。後から、来た人にも、伝えておいて」
　彼の提案により、調査の態勢はより磐石なものとなり……ひとつうなずき合ってから、改めて彼らは、それぞれの場所へと向かって歩き始めました。
「よーし、それじゃあ頼むぜ、お前さんたち！　吉報を届けてくれよ？」