【闇を食む】

　流れ押し寄せる大水のように、月明りを浴びる街へと入り込み、染み入っていくハンターたち。その剛健な肉体を突き動かす理由は似通っているようで、実のところその根底にあるものは、千差万別です。
　エレナの呼びかけに呼応し、街を覆う伯爵の支配を退け滅ぼさんとする、ある種の純粋な者もあったでしょう。
　あるいは、そこに支払われる対価の魅力に惹かれ、安くは無い生命と天秤にかけることを決めた者も。
　あるいはもっと根源的な、彼ら夜の住人たちへの憎悪、復讐心、嫌悪感を打ち払い、心を満たす安寧こそを求める者も。
　けれど……ならば、エレノア・エインズワース。彼女のようなハンターを、なんと形容すべきでしょうか？
　先の、夜の始まりに。街の外れに建つ簡素な宿の一室で装備の確認を行うさなかに、協力を仰ぐため尋ねたハンターのひとりへ、エレノアは嘲りのような笑みを浮かべて言ったのです。
「……魔術。錬金術。そんなものについて理解を深めれば深めるほど、彼らは興味深く私の目に映るのですよ。神秘に属する生物には、目が無いものでしてね」
　噂を元に流れ着き、かといって狩人たちと行動を共にはせず。彼女の目的は、他のハンターたちの誰とも異なる、相容れないものでした。むしろ彼らの無軌道な暴動にも似た粛清の嵐は、彼女の目的を遂げるための、素晴らしい陽動に過ぎません。
　かくしてエレノアは、たったひとりで、街外れのとある古城へと向かいます。夜風に翻すのは、いたるところに十字の意匠をあしらった外套。武器は強靭な弦を張ったクロスボウに、銀のナイフを一振り。
　噂によれば、この古城もまた、この地に根付く強力な夜の住人が住まう場所。その領域へと踏み込もうというのに、エレノアは涼しげに笑み、心躍らせているようにも見えました。
　かすかに空へ残っていた夕日の残滓がすっかりと消え失せ、完全なる夜が訪れたのを確認してから、エレノアは古城へと足を踏み入れます。主が留守であることは確認済み、人気を感じない薄ら寒い石造りの建造物の中を、エレノアは我が物顔で散策し、探索します。
　豪奢な陶器が並ぶ食堂。見せ掛けだけの寝室。どこかの貴婦人が描かれた肖像画の脇を通り抜け、地下へと下りたところで、
「ああ……見つけました。なるほど、寝心地が良さそうですね」
　重厚にして、絢爛。金縁で彩られた黒塗りの棺を見つけるなり、エレノアはその重い蓋を押してずらすと、中へと自ら潜り込み……身を横たえ。そこら中に反響する軋みの音にも構わずに、蓋を閉じました。
　そして彼女は、待つのです。じっと静かに。
　獲物を。



　今夜もどうやら、徒労であったようです。
（やはり……無理なのか）
　街外れの古城へと帰還したハートエッジ=ダークロードは、光を映さない視界の半分、失った片目のまぶたへそっと手を添え、窓から月明りを仰ぎます。
　そして、振り返ります。肖像画に描かれた、美しい女性の姿を。
　ぼんやりと、考えます。彼女と共にこの月を見上げたのは、一体どれほど昔のことだっただろうかと。二百年？　三百年？　首元にいつもかけているペンダントを、そこへはめ込まれた、彼女の遺したアメジストの輝きを見下ろしながら。
　物思いに耽っても、浮かんでくるのは、失ったものを未だ心の奥底から追いやることの出来ない、未練。絶望的な記憶。そんなものばかり。
　不死のはずの肉体に蓄積する疲労の命ずるまま、彼は眠りにつくべく、地下へと向かいます。傍観者でいるのも、疲れ果てたところです。やがて日が沈み、再び月が昇るまで……それまでは、泥のように眠っていたい。
　棺で眠るのは、彼が人とは袂を分かつことを決めた、その決意を表すもののひとつではありました。いつものように、棺の蓋へ手をかけ……ふと。
　彼は、その手を止めました。
　深いため息を、ひとつ。
（人と吸血鬼は……相容れない。今さら、何を苦悩する？　もう、決めたはずなのに）
　蓋を、開きます。思い切り、腕を振るって。
　彼の持つ人ならぬ腕力による衝撃に晒されて、砕け散りながら弾け飛んだ重々しい蓋の、破片の合間を縫うように……飛翔する、鉄の閃き。棺の中から射出された矢を、けれど彼はその手に握り込み、心の臓を前にぴたりと受け止めてみせました。
「あら、外れですか……いえ、むしろこれは、当たりでしょうか？」
　クロスボウを構えた少女は、人間の狩人は棺から身を起こし、仇敵たる吸血鬼を前にして、ゆったりとした仕草で次の矢を装填します。
　微笑みながら。
「有象無象を苦も無く仕留めるのも、味気ないものですしね。むしろ貴方のような、力ある吸血鬼の肉体にこそ価値が……」
「ダンピールだ」
　楽しげな少女を遮り、彼は告げます。
「俺は、人と吸血鬼の混ざり物……半端者なんだ」
「……それは、それは。素晴らしい。希少価値がある、というわけですね」
　闇に潜む同族たちと比べてもなお、目の前の少女の邪まな嘲笑に、確信は深まります。
　やはり……結局のところ。相容れないもの。
「言っておく……俺は、オーシャン伯とヘルシングの争いになど、興味は無い」
「気が合いますね、私もですよ」
「……俺が傍観者たることを、どうあっても邪魔するというのなら」
　失ったはずの片目が、時として煌き瞬くのは、

「誰であろうと。ハンターも、人も、同胞も。全て……消す」
　目の前に立ち塞がる何者かへと、殺意を覚えた時。



「たったひとり。数百年の中で、たったひとりだ」
　吸血鬼の膂力は、たやすく古城の壁を破り、床や天井を形作る石を貫き、単なる瓦礫へと変えていきます。
「半端者、混血である俺は同胞からも疎まれ、当然のこと、人間からも恐れられ。化け物と罵られ……そんな中、たったひとりだけ。彼女をおかげで……数年の僅かな間だけ、俺は人として生きることができた」
　一足で数メートルをも踏み込み、壁も天井も足場としながら……首元で煌くアメジストの軌跡を引きながら、彼は少女を、エレノアを攻め立てます。
「……事故だった。とても不幸な……だが彼女は死に、そして不自然に生き延びた俺を見て、人々は再び俺を罵った。俺こそが恐るべき災いだと、手のひらを返すように……俺を追い立て、殺そうとした」
　槍の穂先が抉り、鞭がしなり肌を引き裂き、紅色の飛沫が散り。滴って。
　それでも少女は、笑みを崩しはしません。
「気付いた時には、あたりは血の海に沈んでいた……残ったのは、彼女がくれた、このアメジストだけ」
　銀の閃き。少女のナイフが鋭く、彼の手首を半ばほど切り裂き、床へ落ちた槍の鳴らす乾いた音が響き。
　瞬く間に修復されていく手首の傷を、諦観の滲む瞳で眺めて。取り止めの無い独白を締めくくるように、つぶやきました。
「……以来、俺は……人としての半面を捨て去り、吸血鬼として生きることを決めた」
「なるほど、怪物と称される貴方たちにも、まるで人並みの人生があるかのような。ええ、とても興味深いお話ですね」
「ならば、お前は……何なんだ？」
　元通りになった手首をひとつごきりと鳴らし、貫き手を構えて、問います。狩人へ。
　捉えどころの無い少女の、嘲りへ。
「お前たちハンターの持つ吸血鬼狩りの技もまた、異能だ。全ての同胞を駆逐しようと、次に人間たちが疎み、蔑み迫害するのは、お前たち自身に他ならない。ならばお前は……何のために、俺を討つ？」
　狩人を突き動かす根源は、千差万別ではありました。彼もそれを、幾つもの夜を渡ってきた中で熟知しています。
　けれど、彼女は……どこか、そのいずれとも違うように見えました。
　やがて、エレノアは。裂けるように、開いた口で。
「……牙。眼球。血液……」
　彼を、嗤いました
「腕。足。指先。耳、鼻、髪も。肺、胃、腸。心臓！」
「貴方を捕らえ、その生態を調べたなら、大いに研究は捗ることでしょうね。どうにも、目が無いのですよ。神秘の生き物というものにはね」
　実験体。サンプル。そう、呼びました。彼を。
　今この夜を、それでもあがいて生きている、彼を。
「お前は……ここで、消す」
　ああ、やはり。人間というものは。