彰尋の挑戦ッ！
　それは、『平静な顔で辛口カレーを食べる』ということッ！
　だがそれは、茨の道どころか、有刺鉄線で補強された鋼鉄茨が複雑怪奇に絡み合う死のロードだったッ！
　――こ、これは……！
　ほんの一口、ただそれだけで、彰尋の意志はたちまち砕けそうになった。
　辛い。
　辛すぎる。
　ていうかおかしいよ、これ！
　普通激辛カレーというのは、食べて数秒ほど経ってからその真の姿を現すものだが、これはそんなに甘いものじゃない。もう初手から殺しに来ているとしか思えない！
　けれども彰尋は役者であった。
　たとえ、立つステージがなくても、演劇部に所属していなくても俳優なのであった。
　だから、舌の上で死のフラメンコを舞うカレー世界のカルメンに激しく攻撃されながらも、その穏やかな表情を崩さない。
「兄さんは確かに辛党で、俺も辛いのはそんなに嫌いじゃない。だが、これはそんなレベルじゃないんだが……」
　と、苦渋をにじませることなく言い放った。それはかなりの精神力を要するものだったのだけれど。
　兄は穏やかに笑った。彼はきっと、これが平気なのだ。
　――くっ、平静に食べる演技が難しい。特にこの店のはそれどころじゃないだろう？　食べきれるのか不安だ……。飲み物は絶対にラッシーを指定してなんとかやり過ごすぞ……。
　このとき彰尋は衝撃で立ち上がりそうになる。
　それはショックを受けたというより、店に意外な来訪者を見たからであった。
　七夜 あおいではないか！　なにゆえ！
「あ、彰尋君。奇遇だねっ」
　へへ、と笑うあおいは、今日も眩しいくらいだ。
「なんだかほら、インド料理って急に食べたくなることがあるじゃない？　ちょうどそんな気分になったときに、この前を透りかかって」
　気楽に言うあおいなのだった。
「そ、そうなんだ……あ、こっちは兄だよ」
　などと紹介したりして日常会話を交わしながらも、彰尋の本当に言いたいことは、ひとつ。
　――七夜さん、ここにいちゃだめだ。逃げてー！
　彼女が激辛の火だるまになるところを見たくない。彰尋もそれだけは、見たくなかった。
「ああそうだ。ほら、先日のお詫びをかねて、ラッシーでもおごるよ」
「え？　いいっていいって、気にしてないから」
「そうもいかないよ。まあ気持ちだから」
　言いながら彰尋はそっとあおいに近づいて耳打ちした。
　なぜだろう、彼女に真意を告げるところを、兄に聴かれたくなかったからだ。
　小声で告げる。
「ここのカレー……ものすごく辛いよ。正直、のたうち回るくらい辛い。辛さ選択は基本的にないみたい」
「そうなの？」
　でも平気そうじゃない？　と言いたげなあおいに、
「いやこれはその……兄さんと我慢比べをしてるんだ。『辛い』と言ったり、辛さを顔に出したりしたら負け、ってね」
　役者がどうのという事情を知らせるより、このほうがてっとり早かろう。
　――変な人だと思われないかな……？
　なんだかそれが気になった。
　激辛カレーで我慢比べ、って、男子ってやっぱりアホよねー……くらいにあおいに思われるのなら、まだ大丈夫だ。
　けれど、
　やだこの人意味不明なこと言ってる。怖っ！　てかキモっ！……なんてあおいに思われたとしたら、なぜかもう、立ち直れないような気がする彰尋なのである。（その理由はうまく説明できないが）
　ところが、
「うん。じゃあ、この『タンドリーチキンとチーズナンのセット』にするね」
　すぐにあおいは信じて、にこっと微笑んでくれたのである。
「教えてくれてありがと。私、激辛に直撃して泣いちゃうところだったかも。彰尋くんって紳士だね」
　――紳士って、言われた！
　なんだかとても、誇らしい気持ちだ。
「じゃあ、『タンドリーチキンとチーズナンのセット』で」
　あおいは店主にそう声をかけていた。彰尋には一点も、変な意識や疑いは抱いていないようだ。
「それと、俺からのおごりでラッシーひとつ！」
「ずっと遠慮してるのも悪い気がするから、じゃあいただいておくね。ありがと」
「どういたしまして」
　ふっと笑むあおい。やはり彼女の笑みは、なんというか……魅力的だ。
　軽く本の話をしたりして、軽やかな歩みで彰尋は兄のところに戻った。すでに舌のヒリヒリは吹き飛んでいる。辛さ対策にラッシーは偉大だが、彰尋にとってはあおいとの数分間がそれに勝るのかもしれない。
　戻ってきた彰尋に、にやっと笑って何事か兄が言った。
「ち、違うって、そんなんじゃないって！」
　ごまかすように慌ててカレーをぱくりともう一口して、彰尋は再び、火炎瓶を飲み込んだような衝撃に見舞われるのだった。
　とはいえやっぱり、彼はまだ平静な演技を続けている……！

　さてここで再び、真央とまゆとの場面に戻る。
　現在、まゆ先生は女の子に袖をつかまれ、ママと呼ばれて大ピンチだ。その謎を解くべく真央は奮闘する。
「お嬢ちゃん、真央ちゃんは真央ちゃんというのだお名前は何なのだ？」
　女の子はいまひとつ日本語が不得手のようだったが、名前という言葉は理解できたようだ。
「ハナコ」
「おおそうかハナコちゃんなのだ。それでハナコちゃん、パパはどこにいるのだ？」
　あっち、というように指さすハナコを、真央はひょいと抱き上げて肩車した。
「こうなったら一蓮托生、この子のパパの元に行くのだ」
「それはいい考えね」
「パパー」
　ハナコも歓迎らしい。
「そしてまゆちゃんセンセーは結婚してもらって、名実ともに『ママ』になるのだ♪」
「それはいい考え……じゃなーい！」
　どうもこの言葉の猛否定感だけは伝わったのか、ハナコは突如、
「ママ……」
　と悲しげな表情になった。
「ちょ、ちょっとまって、それはね、あたしがママになるのがイヤだとかそういうわけじゃなくて、あまりに急な話すぎてね、あのね……っていうか真央ちゃんなにか助け船出しなさいよー！」
「そんな一生懸命なまゆちゃんセンセーが可愛いのだ♪」
「大人をからかうんじゃありません！」
　ぺたぺたと肩車しながら真央は語る。
「実は、真央ちゃんは今日、派手なカレー屋さんに行こうと思って出てきたところなのだ♪　センセーも、誤解がとけたら一緒に行くのだ♪」
「ふーん、カレー屋？　ちょうどランチ時だからいいけど……おしいいの？」
「色々噂は聞いているけど、大切なのはおいしいかどうかじゃないのだ！　真央ちゃんは食キング（ショッキング）を自称する以上ぜひ行かねばなのだ♪」
「変なところ使命感あるのね……」
　で、オチから書くと、ハナコが指したその場所こそ、『ザ・グレート・タージマハル』だったというわけだ。
　しかもそこに、円と刀も入ろうとしていた。円たちも、子どもの手を引いている。
「オネーチャン！」
「タロー！」
　ひし、と再会を喜び合うハナコとタローだった。姉弟だったのだ。
「……なるほど、円ちゃんも似た展開をたどっていたのだ。それにしても、まゆちゃんセンセーと円チャンにはあまり共通点はなさそーなのに、この姉弟からすれば『ママ』になるのだ。不思議なのだ」
　謎は解けた、とばかりに真央が言うと、
「大人っぽい女の人は全部『ママ』に見えるのかもね」
　まゆがまとめるも、
「いや、桜庭が大人っぽいというのだけはないから」
　さっと刀がツッコミを入れ、それを、
「こら刀くん！　ドサクサに紛れてなにを言うかー！」
　円はちゃんと聞きとがめている。
　……いやまあとにかく、店に入ろう。