●旧市街へ　part3
「生き残るのは難しそうね」
「……みたいだな」
　蛇那伊の言葉に轟は頷く。
　二人は結局、爆発に巻き込まれて川に落ちたのだ。遠ざかる船が小さくなっていく。
　そして近づく魚影。
「岸に着くまで保ちそうにないわね」
「なら最後まで生きて、戦い続けるだけだぜ！」
　轟の声に、盾に力がみなぎる。高速で近づく魚群へと、盾から力が伝播していく。
「くらえ、インパクトスマッシャー！」
　轟必殺の魔法が衝撃波となって、水に激流を生み出す。激流は魚群を蹴散らしながら、対岸まで行き届いた。蛇那伊もまた背後の忍び寄ったゾンマを仕留める。
「そうね、最後まで抗いましょ」
　近い桜台方面の岸へと、二人は泳ぎだした。

「二人の熱源が消えたわ」
「くっ……」
　圭花の言葉に刀がくずおれる。しかし危機はまだ去っていない。
「あの瓦礫を壊さないとな」
　舵は操作不能。眼前には障害とゾンマの群れ。咲が日本刀を掲げた。
「大技をやるか」
「面白そうだな、乗った！」
　朝陽も必殺技を発動。空中にいくつもの魔方陣が揺らめき、そこからバール、スコップ、スパナが顔をのぞかせる。
「さぁて、とっておきを受け取りな！――『ゲート・オブ・物理』！」
　超高速で射出された工具の群れが、水中のゾンマを滅ぼし、瓦礫の山に突き立つ。巨大な鉄筋コンクリートに亀裂が刻まれていった。
「こちらもいくぞ！」
　咲の掲げた日本刀から極大の光の柱が顕現。巨大なビームの刀と化した剣が振り下ろされ、残る瓦礫を粉々に散らしていく。
「見えた、病院です！」
　病院の影に竜太が安堵した、そこで、
　三度目の爆発が起こり、船が猛スピードで旧市街へと進みだした。
「降りるぞ、岸にぶつかる！」
「待って、まだ救援物資が」
　立っていられぬほどに船が揺れる。刀が言った。
「まだ猫神の力は残ってる。それでエンジン部を斬ります」
「それなら、私も手伝えるわ」
　圭花の声に刀は頷いた。駆動部を狙って渾身の斬撃を放つ。
　船が両断された。
　同時に後部が最後の爆発を引き起こす。
「……っ」
　圭花も奥の手を発動。魔法による光の斬撃が、迫る炎を掻き消す。
　爆風のみを受けた船の片割れは岸の上まで吹き飛び、地面を削ってようやく止まった。

「……先輩方、大丈夫ですか？」
　竜太が起きたとき、彼以外は衝撃で気を失っていた。
　間の悪いことに、旧市街のゾンマが集まってきている。
「なんとか、しないと」
　竜太は船から降りると、ゾンマと対峙した。
「みなさん、愛が足りませんよ！　貴方達が襲えば、犠牲になった魚類の家族や友人も悲しみます！　それは貴方達も同じじゃないんですか！」
　竜太の魔法の叫びに、ゾンマたちの足が止まる。
「どうか思い出してください――あの、愛溢れる日々を！」
　広範囲でゾンマを浄化する必殺技が発動し、ゾンマたちは涙しながら死体に戻っていく。
「なんて哀しい戦いなんだ……」
　最後にそう言い、竜太も気を失った。
　だが気絶した病院班は五名……そこに梢の姿はなかった。

「死ぬかと思いましたよ！」
　三度目の爆発に巻き込まれた梢は、直前で蝶に変身し、病院前に到着していた。
「みんな無事ですかねー……一人は怖いですし」
　言いながら敷地内に入った梢は、大量のゾンマの死体に足を止める。
「……ん？」
　そして、それを為したらしき人物が彼女へと振り返った。

●基地内　part2
　鬼崎 未月は暗い地中を掘り進んでいた。小さな体で、その何倍もの体積の土をずんずか掘り返していく。
「すごいねぇ」
　隣で手伝っていた瑠樹がそう言ってしまうほど、未月の手際は素早い。
「ロマンや夢がある以上、穴を掘る私は無敵なの！」
「俺も頑張るよぉ」
　瑠樹も笑顔を浮かべ、未月の掘り進める場所に合いのシャベルを突き刺していく。
　ガツン。
「あれ？」
「どうしたの？」
「今、硬い何かに当たったような……」
　瑠樹がもう一度シャベルを突くと、やはり今までなかった硬い感触が返ってくる。
「きっとお宝なの！」
　未月が興奮した声で必殺技を始動。さらに掘る速度を上げる。瑠樹の目の前で、未月はコマ落としのようなスピードで、かつ繊細な手つきで土を取り除いていく。
　そして現れたのは――
「これって、壁画かな？」
　大きな壁がそこにあった。猫神シャベルでも硬いその壁面には、古代文明の特集で見たような絵と文字が刻んである。
「埋蔵金じゃなかったの……」
　しょげる未月を慰めながら、瑠樹は絵を観察する。大まかに四つの絵があった。
　空から沢山の雷のようなものが降り注ぐ絵。
　人がたくさん倒れている絵。
　立っている人に尻尾が生え、徐々に四肢をもつ魚になっていく絵。
　最後にたくさんの四肢持つ魚たちが遊んでる絵。これは海の中のようだ。
「これって、なんだろうね？」
「下手な絵なの」
　瑠樹と未月が色々と想像を巡らせていた時、声を響かせ真央が現れる。
「穴掘りは順調なのだ～？」
　真央は彼女を見てくる二人に、奥に目をやった。そして気づく。
「おお～、落神神社が見えるのだ！　二人ともよく頑張ったのだ！」
「え？」
　瑠樹と未月が振り返ると、そこに壁画はなかった。代わりに大きな穴が開き、暗くなった猫島の光が入ってきている。
　目の前には、落神神社が小さく見えていた。
「なんで……」
「壁の下手な絵、消えちゃったの～」
　未月は不思議そうに、掘った覚えのない大穴を見つめていた。
「どうかしたのだ？　それより開通祝いに休憩するのだ。紅茶も用意できたのだ♪」

「三人とも、ご苦労様です」
　リッカルドは上機嫌であった。
「司令たるもの、やはり専用の部屋があると落ち着くというものですよ」
　あの何もなかった場所が……なんということでしょう。
　未月、瑠樹、真央が司令室を始めとする部屋を作り、露天風呂やトイレを作り、住居スペースを設け、
　更にはゲート脇にごっつ強力な電磁砲までついてるではありませんか！
　暗黒司令は未月の作った自分の銅像を見やり「マーベラス」と笑みを深めた。
「先ほど電気が通りましてね。電磁砲は使用条件こそありますが瑠樹くん、君の作った露天風呂は稼働してますよ」
「ホント！？」
　穴を掘って服などが汚れていた彼をはじめ、もちろん女性陣にも好評だった。
「私の作ったエレベーターも動く？」
「もちろんです――このハイティーもなかなかですね」
「恐悦至極なのだ！」
　給仕する真央。ちなみにティーは自転車型発電機で彼女が魔法蓄電池に電気を貯め、作ったものだ。非常時は自家発電もできるスグレモノである。
「基地、広くなったねぇ」
「みんなが戻ってくるのが楽しみなのだ。きっと驚くのだ」
「なにか分からないの？」
　未月に聞かれ、そうですねとリッカルドは笑みを深めた。
　闇の笑顔だ。
「なにかしら進展はあるでしょう。魔帝たちも、君たちに気づいたようですから」
（つづく）