●校長先生といっしょ（むしとり編２）●


【九夜山】

　さあ、昆虫採集の始まりだ。
　虫取り網を持参してきたのは、雨宮校長と屋敷野 梢の２人だけだったけれど、例えば木の皮や葉の裏をめくったり、枝をゆすって麦わら帽子に小虫を落としたり、石をひっくり返したりと、虫を探す方法はいくらでもある。
　ふだんの高校生の背丈だったら、とても気が付かなかったような場所にいる虫も、子供たちは目ざとく見つけては、
「※※※〜！（これ、なに？　何ていう虫ですかあ？）」
　虫の名前に詳しそうな梢を大声で呼び、ワクワクと目を輝かす。
「あっ、いいもの見つけたねー、これはねー」
　とそのたびに、うれしそうに答えていた梢だったが、校長先生と２人だけになった時には、ふとぽつりと、
「ねーねー……このアオムシみたいに、
　わたしもきみも、すっごくかわっちゃうのかな？
　ひともかわるって、テレビでいってたから……」
　訊ねられた校長先生の方は、キョトンと首をかしげるばかり。
「……えへへ、むずかしーこと、いやだよね！」
　気を取り直すように、梢は首を振って、
「でもね！　アオムシはとべないけど、ほら！
　あっちにちょうちょ飛んでいったよ！　わたしの、わたしのー！」


　そうしてくたくたになるまで遊びまわり、子供たちの楽しい時間は過ぎていったのだった。
　捕まえた虫は梢が持参した虫カゴに入れ、誰からともなくもう帰ろう、と言い出したところで、
「あー！」
　と思い出したように神出鬼 没が提案した。
「タイムカプセルって、たのしいってホントかな？」
「ええ、あのたいむかぷちぇるですわね。
　もちろん、わたくちは知ってますが……ちなみに、何だったかちら？」
　そう聞き返す財前 華蓮に、宝物を箱の中にしまって隠すと、後でもっとすごい宝物になるの、というワクワク話をするチビ神出鬼。
「ねぇねぇ、みんなでやってみない？　きっと素敵になると思うの」
「※※※※※！（それ、いいですねえ）」
　と月旨・グリーシーが賛成すれば、華蓮も自慢げに、
「あらわたくち、たからものが多すぎて、どれをうめようかこまってちまいますわ！」
「そーたろーくんの、宝物はなにー？」
　と梢に問われた校長先生が、そこでにっこり笑ってこう答えた。

「きょう、いっしょに遊んでくれたおともだち……
　ここにいるみんなが、ボクのたからものなんだな！」

「「そ、そーたろーくん……！！」」
　ミニ校長の無邪気な答えに、梢たちはもう、うるうると涙を流して大感激だ。
「ありがとー！　ありがとー！　そーたろーくん、ありがとー！」
　こうして宝物認定された梢、グリーシー、華蓮、神出鬼の４人は、タイムカプセルに詰められて、九夜山の山中に埋められることになったのである。
「だいじょうぶだよ！　１０年たったら、
　ぜったいわすれずにボク、ほり返すから！」
　穴の中の友達に、シャベルでウンショと土をかけながら、雨宮校長先生もとってもうれしそう。
「きっとだよ！　そーたろーくんとまた虫取りとか、
　色々あそんだり、おはなししたいな！」
「うん、ボクもっ！　１０年たって、もしこずえちゃんがすっごく変わっちゃってても、
　またきょうみたいに、ボクもみんなとあそびたいんだな！」
「やくそくだよっ！　ゆびきりげんまんしよー！」
「うん、１０年後！　１０年後にまた会おうね！」
　その時は、神出鬼の背も、ちょっとは伸びているのかな？
「はやく、おとなに　なりたいね！」
　

　こうして梢たち４人の子供は、手をつないで仲良く地面の下に埋められた。
　１０年後！　また１０年後に会え……るといいね！


【九夜山】

　そんな惨劇が行われているとはつゆ知らず、桜井 ラッセルは１人、近くの木陰で震えていた。
「あ、雨宮こーちょ……？　……まちがいない。えっと……こ、こーちょ……」
　口をパクパクしてあせりまくっているが、べつに子供たちが土中に埋められていくのを、目撃していたわけではない。彼１人だけが皆におもいきって声を掛けられず、遊びの輪に混ざれなかったのだ。
（ちっさいと昔おもいだゃすってゆーか……）
　桜井はハーフの子供だ。今の外見は、水色と白の横ストライプのシャツにツナギ、ひよこポーチ。そして髪は一つ結びの金髪に、青い瞳。
　この外見で差別された、幼かった当時の思い出がよみがえり、木陰で棒立ちになる桜井。
（だいじょうぶ、今のおりぇはつえーんだ。もとにもどりゅんだ……！）
　もう置物だった昔の自分ではない、こうやって高校生になった今の自分になら、それができるはず──けれども、その思いが募るあまり、うっかりオルゴールの鍵を握りしめ、ろっこんを発動させてしまったのだった。
「ピ……（あ……しまっ）」
　桜井ラッセルのろっこん【黄色いピヨコ】は、普段ならカナリアに変身する能力。それが、ろっこんの弱体化により、ふわふわの小さなヒナになってしまった。
　この姿では、飛ぶことすらできない。
　それどころか、首からぶら下がった金の鍵の重みで、身動きすら取れない状況だ。
「よし、みんな埋まったんだなー（ホコリぱんぱん）」
　そんなヒナには全く気付かずに、去っていこうとする校長先生に、
「ピー！！　ピピイー！！（いっちゃやだっ！）」
　と鳴いてさえずる桜井。
　けれども、その足音もだんだん遠ざかり……
「ピー……」
　寂しさと絶望感に打ちのめされて、その小さなヒナ鳥が震えていると、
「ねー、コトラしらない……？」
　小さくなっても聞き覚えのある声が、聴こえてきた。１年１０組、光村 日向の声だ。
「あれ、むしとり、かな……？　なに、いりゅの。バッタ？」
　飼い猫のコトラを探して、この山までやって来た光村が、校長先生を見つけたのだった。
「ピピピ、ピピイー！！」
　と桜井がヒナの姿で、けたたましく鳴きわめくと、
「あれ、コトラ……じゃない。
　！　ねー……ひよこ！　……ひよこ、かわいいね……ほら」
　ようやく光村に見つけてもらって頭上に抱き上げられ、首に絡んだチェーンも外してもらって、ほっと一息つく桜井。近付いてきた校長にも、
「チチ……」
　と擦り寄り、
「おや……ずいぶん、にんげんをこわがらないんだな」
「あ、きみのこと……スキなのかな……？　鳴きやんでる……」
「そうかな、そうかもなんだな」
「ん。はなれたくない……って、いってる……みたい？
　この鳥……そだてよ。きょうしつでごはん……あげよーよ」
　くいくいと引っ張る光村の提案で、こうして校長先生は無事、また学校に戻ることになったのだった。


　山を下り始める２人と１羽。しばらく歩いたところで光村は、こちらに向かってもう１人、元気よく山を登ってくる子供がいるのに気が付いた。
「あれ、あのおんなのこ、だれ……だろ。
　ずいぶん、たのしそうだ……ね……」