●樋口先生といっしょ（おばけ編１）●


【南校舎１Ｆ・廊下〜トイレ】

「うわー、ちぃちゃくなっちゃったんだよー！」
　とりあえずそう驚きはするものの、この三ヶ島 葵の場合は、にょきにょきと好奇心の方が先に立つ。廊下を走り回っている幼児たちをワクワク見回し、
「……あ！　でもこの騒ぎを取材して、
　新聞部で『寝子高生徒幼児化！』の記事を書けるかもしれないねー。
　そうときまればさっそく撮影するんだよー」
　園児になっても首からぶら下げている、デジカメをスチャッとかまえて、
「はい、ちーず！　ふふふー、今日はろっこんが発動しないのかなー？
　みんなちょっと眠くなるだけみたいだねー」
　葵の【Wucht Jagd】も、ろっこん弱体化の影響を受けているようだ。写真を撮られたその幼児たちの１人、安田 恵もアクビをおさえて、
「ふわあ……ボク、なんだか眠くなってきちゃった……」
　元から見た目は１０歳ぐらいの女の子にしか見えなかったこの恵の場合は、幼児化しても、ちょっと足が短くなったぐらい。薄桃色のスモックにネコさん型の名札、黄色のベレー帽にスカートパンツという姿で、
「でもボク、いい子だから……ねる前にもう１回、トイレ……」
　もじもじしながら、トイレに入っていってしまった。頻尿体質らしい。
「あれー？　あの女の子、男子トイレに入ってっちゃったんだよー。
　うっかり間違えちゃったんだねー。
　これは行って注意、もしくは……ぬっふふー、なんだよー」
　とデジカメをかまえて、三ヶ島葵も男子トイレに。
　ところがその安田恵は、バケツを踏み台にして、きちんと男子用器具でしーしーしていた。
「ありゃりゃー、女の子かと思ったら、男の子だったんだよー」
　こうなると、デジカメ片手に男子トイレに入ってきた葵は、幼児姿であっても完全なのぞきだ。
「むにゃむにゃ……あれれ……？」
「わーわー。オジャマしたんだよー」
　恵と目が合い、くるりと踵を返したその葵の姿が、ふと入り口の鏡に映った。
「……あれ……私の髪、高校入る前に染めたはずなのに白に戻ってる……？」
　アルビノとして生まれた自分の、真っ白な髪を見て、混乱する葵。
「なんれー……？　なんれなんらよー！　……こんなのひとにみせられないよー」
　あっけに取られている恵をおいてけぼりにして、葵はイヤイヤをするように、その場を走り去ったのだった。


【講堂】

　講堂の中から、シクシクと女の子の泣き声が聞こえてくる。
　その泣き声が気になって、ここにたくさんの子供たちが集まり始めていた。海士野 甲、時輪 未来廻、小鳥遊 雛姫、三ツ瀬 銀次郎、大豪寺 騎刃、東雲 人里、滝原 レオン、新井 米太郎、エカテリーナ・クロキ、草薙 龍八、十条寺 達磨、斉田 珠喪などの面々だ。
　このうち、高校生の理性をまだ保っている子供は、数えるほどしかいない。ほとんどが、いきなり記憶まで子供になり、見知らぬ場所にいる自分を発見するという、この不安な状況の中で。泣いている知らない子供の方が気になって、ここまでやって来たというのは、それだけで称賛されるべきことだろう。
　海士野 甲も、そのうちの１人だ。
「せいぎのヒーローになるなんて、かんたんなことだよね！
　こまってるひとを、たすければいいんだ！」
　いや、彼の場合は子供になったことで、むしろ普段より元気になっているかも。「ヒーローになりたい」という幼少の頃の夢を迷い無く取り戻し、その姿まで、特撮ヒーローのなりきりＴシャツ＋おもちゃの変身ベルトという格好。
　講堂のステージのソデ、目隠しのカーテンの間にうずくまって、１人で泣いているその女の子、樋口先生を見つけた海士野は、
（ぼくには、むずかしいことはわからない。
　ぼくのちからで、かいけつできないこともいろいろある。
　でも、ないてるだけじゃ、なんにもかいけつしないのはわかるよ！）
　と真っ直ぐに考え、ニコッと笑ってその着物姿の子を連れ出そうと誘った。
「ねーねー、こっちにきてみんなとあそぼうよ！　ニコニコえがおになれば、
　いやなこともわすれて、すてきなアイデアがうかんでくるかもしれないよ！」
　また、その先生のそばでは、こちらも着物姿の時輪 未来廻が、
「だいじょうぶでちゅか？　どこか、いたいのー？
　飴ちゃん、たべるー？　おいしいよ？」
　としきりに慰めたのだったが、海士野の誘いにも未来廻のお菓子にも顔を上げずに、シクシク泣くばかりの５歳児。
　というより、２人が話しかけるたびにビクッと身を震わせ、どうも何かにおびえているようにも見える。困ってしまって顔を見合わせる、海士野と未来廻の２人。


　そこにやって来たのは、さきほどの三ヶ島 葵だ。アルビノを気にして、人気の無い場所に逃げ込もうとしたはずが、かえって講堂の中には、多くの子供たちがいた。
　しかし、葵の方も幼児化が進みすぎて、もはや白い髪の毛も気にならなくなったようで、
「んー……あれは……ざしきわらししゃん？」
「えっ？」
「わー！　すごいー！　ほんとにいたー！　おはなしするー！」
　ボブカットに着物姿の時輪 未来廻の方を、座敷わらしだと見間違え、そのまま２人でお話を始めてしまった。
　次に樋口先生に話しかけたのは、三ツ瀬 銀次郎、小鳥遊 雛姫、大豪寺 騎刃の３人だ。
「おい、そこの。何泣いてんだよ」
　日本人形のような黒髪をぐしゃっと撫で、その女の子の前にしゃがみこむ三ツ瀬 銀次郎。うずくまってしゃくり上げる先生と、きちんと目線の高さを合わせて、話を聞いてやろうとする。
「俺は銀次郎だ。お前、名前は？」
　三ツ瀬には、まだ高校生の時の記憶が残っている。だからこそ、相手と同じ目線になる、という発想ができたのかもしれない。これは効果があったようで、ようやくその女の子が初めて、おずおずと口をひらいた。
「ひっく、……や、やよい……だよ……」
「そーかよ、やよいか」
　２年生である三ツ瀬の直接の担任ではないが、芸術科の教師の名前だ。そういえば、思い当たることがある。彼は事件発生当時、職員室の近くを歩いていた１人なのだが、
（そういや職員室からガキ共が飛び出して来た時に
　「うそだよ。やよい、そんなの見えないもん！」
　って泣いてた奴がいたけど、こいつがそうなのか？）
　まじまじと、改めて樋口先生の顔をよく見る。そしてぶっきらぼうに、
「泣いてたらどうしていいかわかんねーだろ。
　誰かにいじめられたか？　怖い奴でもいたか？
　もし何かが怖いんなら俺が守ってやる……」
　そう約束しようとする三ツ瀬だったのだが、
「ひっく……うえ、うええええええええん」
　何故かその後半の台詞を聞いて、樋口先生がまた泣きだしてしまった。
「えっ？　お、おい何でだよ……」
「目つきがわるい。そんな顔ですごむから、よけいに泣かれるんだ」
　と容赦なく言う小鳥遊 雛姫。
「イヤイヤ、凄んでねーし？」
　ちなみにその三ツ瀬は、４歳児なのに赤毛のベリーショート、前後ろ逆にかぶったキャップ、ほっぺたに絆創膏を貼っているという、やんちゃスタイルだ。
　一方の雛姫の方の服装は、アンティークドールのようなゴスロリドレス姿で、こうして樋口先生の近くにいると、まるで日本人形と西洋人形が並んでいるよう。
　ただし、そう言う雛姫も、樋口先生に実際にかけてあげられる言葉はほとんどなく、泣いている理由を聞き出すことはできなかった。
　制服のズボンと長ランをずりずり引きずりながら、代わって進み出たのは大豪寺 騎刃だ。
「おとこだいごーじきばは、泣いてるおんにゃのこを放っとけないけん！
　わちがそーだんに乗るから、何でも言ってみー！」
　しかし、最初は漢（おとこ）らしかった、だいごーじきばたん（４歳）も、説得しているうちにだんだん幼児化が進み……、
「だから泣くにゃよー、泣くにゃってんだろー、
　な……泣くなって……えぐ、言ってるだりょー……ひっく。
　な、泣かないりょ！　わちはおとこちゃけん！
　このくらいじゃ泣か……な……ふぇ、えぇーーーん！」
　あっという間に自分の方が泣き出してしまう有様。ろっこん【男魂】を使っても、焼け石に水だ。
「なんじゃキバー！　おどれはなんでないとんのじゃー！」
　そこに怒鳴りこんできたのは、騎刃の親戚である、姉じゃこと猫ヶ崎 獅子子だ。
「それでもおとこかおどれー！
　ないとるむすめっこをなぐさめんで、いっしょにないとったらせわないわー！
　おとこならおとこらしくせー！　おとこがないてええのはうれしいときだけじゃー！
　どうせなくなら、このむすめっこ笑かしてからうれし泣きせー！」
「ふぇぇーーーん！　ふぇぇーーーん！」
　幼少の頃の２人の関係って、こんな感じ。騎刃を男らしく鍛え上げようとして、結果的に獅子子が彼を泣き虫にしてしまったのだろう。こうして、泣いてる子がもう１人増えただけで、大豪寺騎刃もまた、樋口先生の説得に失敗したのだった。


　見ていられずに、次に先生に話しかけたのは、滝原 レオンと東雲 人里の２人だった。
「おなかすいてるの？　おかしあるよ、たべる？」
　うさぎのぬいぐるみを抱えたまま、ポケットからお菓子を取り出す滝原 レオンだったが、やはり見向きもせずに、泣いているばかりの樋口先生。
　けれど、次の滝原の一言には、強烈な反応が返ってきた。
「それとも……、こわいおばけでもいたの？」
「い……いないよ！　いないもん！　やよい、そんなの見えないんだもん！」
　いきなり立ち上がって、何かにおびえるようにステージの方に向かって後ずさる女の子に、
「ご、ごめんね！　そうだね、おばけいないよ、だいじょうぶだよ。ね？」
　と滝原レオンの方もびっくり。ビクビクしながらも、その滝原の横から進み出て、そっと先生の手を取ったのは、東雲 人里だ。
「いっちょだかりゃ大丈夫でしゅ」
「えっ……？」
　おおきく目を見開く、その子供を安心させるように、しっかりとその手を握って。
「やよいちゃんも、こわいのが見えるんでしゅよね。
　ひとり（人里）もいろんなモノが見えりゅんでしゅ。
　だかりゃ、いっちょでしゅ」
「見えるの……？　あな……た、も？」
　コクリと頷く人里。ハンカチで女の子の涙を拭きつつ、自分もこわくて泣いてしまっている。ステージの上から、おびえながら客席の方を振り向き、
「近くに来たらだめなの〜」
　ところが、その一言からいきなり雲行きが怪しくなった。座席の隅や、暗幕の暗がりをいそがしく見つめて、知っている限りのお経を唱え始めるその人里を、呆然と見つめる樋口先生。
「え……見えるって……なにが？」
「ほら、あちょこに白い……もやみたいなもの？
　あっ、あちょこにも……人？　鳥？　猫？
　いりょんなカタチに……変わって……きゃっ！？」
　宙を見つめてぶつぶつ言う人里を、いきなり樋口先生が突きとばした。
「うそつき！」
　ふるふると肩を震わせて怒るその着物の女の子を、びっくりして見上げる人里。
「ここには、いないもん！　ほんとにいないんだもん！
　あの黒いの、いないからやよい、ここにかくれてたんだもん！
　うそつき！　ひとりちゃんの……うそつき！！」
　そこでハッと何かに気が付いたように口をつぐみ、
「あ…………」
　樋口先生が首を振りながら、後ずさった。ドン、とステージの壁に背が当たり、
「ちがうよ……うそつきとか……ちがうもん……
　ごめん、ごめんね、やよい……うわ、うわあああああああん」
　何か、決定的にまずいスイッチを押してしまったらしい。樋口先生はぺたんとその場にしゃがみこみ、今度こそわんわんと、大声で泣きはじめてしまったのだった。