●五十嵐先生といっしょ（トリしらべ編１）●


【北校舎２Ｆ・会議室】

　さて、こちらは再び会議室である。
　事件の直後、あの八神 修や東中居 陽二が調べようとして果たせなかったこの部屋だが、彼らと入れ替わるようにして、また数人の生徒たちが集まり始めていた。
　まず、会議室に残っていた唯一の教師、五十嵐先生への聞き込みを行おうと試みたのは、エヴァ・ブランシェと菅原 嶺の２人だった。
「なんでスク水？　『ももぐみ　えば』って、ふざけてるのかしら」
　その水着姿はともかく、理性と記憶はまだ高校生のエヴァ・ブランシェは、
「五十嵐センセ。会議室で何が起こったのか、教えて下さらない？」
　誰が最初に幼児化したのか。どういう状況でそれが起こったのか。何か不審な点は無かったか。
　先生が混乱して泣いたりしないように、ひとつひとつ丁寧に問いかけていくのだが、この五十嵐先生、のれんに腕押しでまるで反応なし。
（……さっきからずっとぼーっとしてるみたいだけど……状況を飲み込めずに呆然としてる？）
　背後に回って両肩に手を置き、「ヤッ」と喝を入れてみるエヴァだったが、やはり効果は無かった。
　状況が飲み込めてないというよりは、五十嵐先生はまあ、だいたいいつもこんな感じだ。子供になっても、ぼーっとしたところは変わらないのだろう。そもそも、あいかわらず頭の上でやかましく鳴いているヒナ鳥たちにさえ、気付いている様子がない。
「さぁっ！　五十嵐先生、おとなしく捜査協力してもらおうか！」
　そのエヴァに代わってダン！と机をたたき、ノリノリで事情聴取を始めたのは、癖っ毛に園服＋スモック姿の女の子、菅原 嶺だ。物言いがちょっと刑事ごっこっぽいのは、刑事ドラマ好きの従兄弟の影響らしい。
　彼女の場合は、自身のろっこん【アブソリュートメジャメント】を活用しての聞き込み。
　会議中にあった出来事を「いつ認識したか？」を重点的に聞き出し、供述の曖昧なところは、抱えた時計の指針で補正する──というものだったが、肝心の五十嵐先生が、会議の内容をまったく憶えていなかったので、これも不発。というより、どうやら大人だった時の記憶そのものが失われているようだ。
「駄目か……まずは時系列を明らかにして、事件の整理を行おうと思ったのだが」
　ガックリする菅原嶺。そもそも、仮に五十嵐先生に記憶があり、またろっこんが弱体化していない通常の状況だったとしても、嶺が意図したようなろっこんの使い方ができたかどうかは、はなはだ怪しいところだ。五十嵐先生の主観は、時計という客観時間を示す機器と、べつに連動しているわけではない。
　仕方なく事情聴取をあきらめ、
「空腹か？　カツ丼の出前だ……」
　などと、刑事ごっこだけは続けて先生と遊ぶ菅原嶺。その弁当の残り物っぽいカツサンドを、
「おなかーすいた！　おまえーそれちょーだい！」
　さっきから室内をウロウロしていた、白ワンピースの５歳児がめざとく見つけた。
「おまえのものはあたしのものも！
　あたしのものもの、あたしのもののも……あえ？
　もものも……も……いいからちょーだい！」
　ぼんやりしている五十嵐先生の横っちょから、ぱくっとそのパンにかじり付き、
「うまい！　てーれってれー！　あじがあるものはおいしい！　にはは！」
　この血色の良い活発な女の子は、じつは茨姓 歩である。濁点でしかしゃべれなかったあの徘徊娘が、幼児化するとこんな普通っぽい姿に……（ほろり）。
　とはいえ、オツムのユルみ加減は、子供になってもあんまり変わっていないようで、
「むしゃむしゃ、ばりばり、ばきばきごくん。
　あがっ……乳歯が抜けら……　痛いよああ〜！」


　一方、会議室に残された資料や板書から、会議の内容を調べようとしている生徒たちもいた。こちらは、高梨 煉、鬼久保 美桜、坂上 直、志波 武道の４人だ。すでに同様の調査は、八神修が初期に着手していたので、ここでは彼らを仮に、第２次会議室調査隊とでも呼ぼう。
「全体系ってきついなァ、とりあえず震源地の会議室を調べて発動条件の手掛かりを探すか……
　って眼鏡じゃまぁ！　でっかいわー！」
　そう言って眼鏡をぶん投げる４歳児は、志波 武道。もともと伊達メガネなので、外しても視力にはべつに問題ない。ホワイトボードや資料のプリントをひっくり返しながら、
「ヨーシおにーちゃん調べるぜー超調べるぜー！！」
　とやる気満々。ただ、何やら心残りでもあるのか、時おり窓の外をながめながら、
「……ちびたー坊スッゴク見たいけどッ（血涙）」
「おいブドー。ちゃんと集中しよう、な？」
　高梨 煉に注意され、お、おうと返事をする武道……ん？　とそこでふと気付く。
（窓が……開いてるな）
　けれど今は春だ、べつに不自然なことではない。換気のために開いていたのだろうと、また資料の確認に戻る武道。
「それにしても、学校の全員が幼児化するなんて規模がでかすぎるだろ」
　とぼやく煉。武道とは同学年だが、今では短いハネッケの髪の毛に、若干たれ目気味の幼児だ。
「ふつうのろっこんでこんな威力が出るものなのか？」
「そうだな……五十嵐センセの頭のヒナが２羽ってのも気になるな」
　と煉の疑問を受けて、武道も部屋の向こうでまだぼんやりしている先生を見やる。
「この現象は２つのろっこんの仕業か？
　例えば『幼児化』と『範囲の拡大』、２つのろっこんが働いてるとか……？」


　さて、昼休みを返上してやっていたのだから、何か重要な会議だったのだろうと考えていた鬼久保 美桜や坂上 直だったが、こちらはすでに八神の１次調査で、中間テストについての会議だったことが判明している。
　ねこったーをチェックしていた菅原 嶺から、そのことを聞いた２人は、それ以上の情報が何か見つからないかと、会議室の中を探し回っていた。
「……会議室で起こった事を調べれば、心の原因……つかめる、かも」
　そうつぶやく美桜は、和モダンでお嬢様な服装だ。
「えっ、心の原因って？」
　と聞き返す直は、パーカーにショートパンツ姿の、ぱっと見男の子みたいな印象で、子供になっても対照的な２人である。
「ほら……ろっこんは、人によって違うから。
　心の奥の願望が……能力に現れてても、おかしくない……かな。
　その願望を叶えたら……今回の事件、収まるかもしれない……よ」
「ふうん……」
　坂上直の方は、ちょっと違う意見だ。もう少し具体的なキッカケが、このろっこんの発動には関係していたのではないかと考えている。
「あと休憩で飲んでた飲み物とかも発動条件に関わりそうだな……」
　と今度は志波 武道が、会議机にウンセとよじのぼって、グラスをガチャガチャさせ始めた。
「それ、どういうことかしら？」
「たとえば『何か特定の物を飲む』、とか……いんや、中身は全部水かー。
　でもどのグラスも、やけに空っぽなのな」
　武道に言われて、直もテーブルの上を見る。細かい点すぎて気が付かなかったが、そう言われてみれば確かにどのグラスも、量が少ない……？
「あ〜ん！　あ〜ん！
　あ〜ん！　おなかすいたよ〜！」
　そのグラスを片端からひっくり返しては、残った水をさきほどのハラペコ幼児、茨姓 歩が舐め取っている。その様子をぼんやりながめながら、ぽつりと坂上直が、
「おなかが空いていたから……水を飲んで、みんな……空腹をまぎらわした……？」
　ハッと何かに思い至った直は、そこでコースターの１つに挟まれている、そのメモを発見したのだった。
「これって……？」
「なになに見せてちょ、何のメモ？」
　近づいてきた武道にも、そのメモを見せる。走り書きの電話番号と、蕎麦屋らしき１１人分の注文がしるされたその紙片は、
「出前のメモみたいだわ」
　顔を見合わせる、武道と直の２人。しかし、見回すテーブルには、そのような料理が届いた形跡は無い。
「昼休み返上で、会議をしていた……でも、頼んだ注文が時間内に届かなかった」
　まっすぐに、武道を見つめて話す坂上直。
「だから先生たちは皆、おなかが空いていた。
　もしかして、このろっこん……誰かの空腹が、発動のキッカケだったのじゃないかしら？」
「ソレダ！！」
「おい、どこ行くんだブドー？」
　立ち上がり駆け出す武道に、高梨煉が声をかける。
「俺の理性がまだあるうちに、今の直ちゃんの推理を、学校の皆に放送じゃーん！」
「どうやって？」
「職員室の放送設備を使えば……」
「職員室は同じ階だが、確かそんな機器は無かったぞ」
「あるぇ？　じゃあ放送室から一斉放送だ！」
「放送室は何者かに壊されたって話だが」
「なん……だ……と？」
　愕然とする武道。いったいどこの誰がそんなことを……。
「じゃあねこったーに投稿……ってワーオ、れいちゃんもう幼児化してるし！」
　ねこったーで情報を周知しようとしていたはずの菅原 嶺が、見れば携帯をアタマからガジガジとかじり、よだれまみれにしてはしゃいでいる。
「うっ……おれまでけーたいのそうさがわからなくなってるぞ！？」
「あっ、でまえのめもを、ておがくわえて、やぶきやがった！？」
　いきなり幼児化が進んで言葉も怪しくなってきた煉や武道たち、もうテンヤワンヤだ。
「だいじょうぶ、うちにまかせて」
　こんなこともあろうかと、ちゃんと坂上直は予測していたのである！
「いまのすいりは、てちょうにかいておいたわ。ひらがなで」
　同じくエヴァ・ブランシェも、今聞いた話をきちんとメモに残していた。
「そろそろあたちのあたまも、げんかいみたい。
　でも、もしあたちたちがぱーぷーになっても、
　だれかがこのめもを、みちゅけてくれれば……
　Σ ってそこ、なにちてるの！？」
　歩さんたら読まずに食べた。気が付くと、いつのまにかやって来た茨姓 歩が、その２人のメモをムシャムシャと手づかみで食べている。
「え？　手がかりを書いた紙？　これ？
　おいちいけど？　たべゆ？」
「「は……はは……」」
　呆然としているエヴァ、煉、武道、直たちに向かってチビ歩は、
「あんねー、あんねー。じゃあねー新しく書くー！（さらさら）
　はい、あげゆ！　よかったね！　よかったね！」
「「ワーイワーイ、きれいなおはなさんだーーーー！！」」
　歩が描いてくれたお花の絵にもう、みんなうれしくなっちゃって、それぞれ床や机にちらばり、てんでに好きな絵を描き出す幼児たち。どの子供も、もはや完全なぱーぷーだ。
　よかったね、よかったね。
　こうして第２次会議室調査隊もまた、志半ばに全滅したのである──。


　いや、全滅ではない。まだもう１人、子供が残っていた。
「この部屋、何かいるのかな……？」
　和モダンな服装のお嬢様幼児、鬼久保 美桜だ。
「何か、感じるけど。幽霊……？」
　けれど、そのようなものはこの会議室の中には、何も視えなかった。
　子供の頃の美桜の霊感が弱かったためか、そもそも彼女の勘違いで、最初から何も居はしないのか。
　しかし美桜は、ある気配に導かれるかのように部屋を探しまわり、そして誰かの席だったイスの下に、「それ」が落ちているのを発見する。
「これは……」
　黒い、彼女の髪よりも黒く艶のある、濡れ羽色の１本の羽根。
「カラスの……はね？」
　開いている窓をぼんやりと見つめ、そしてまた手にした羽根にゆっくりと視線をもどす美桜。
　これは、なんだかとてもだいじなものなきがする。
　しかし、美桜にはもう、それをかんがえるちからがのこされていないようだった。
（だれか……わかるひと……）
　その黒い１本の羽根を手に、よちよちと美桜は会議室を出てゆく。