●泉先生といっしょ（イタズラ編１）●


【北校舎３Ｆ・音楽室】

　黒井 静はあきらめて本を閉じ、立ち上がった。
（ほんとならこのまま、本でも読んでたいところだけど……）
　子供になった動揺はさして無い静だったが、漢字がさっぱり読めなくなってしまったのだ。
　このままでは、いつまでたっても好きな本を読み終えることができない。
「さっさとはん人を見つけて、元にもどさせないと」
　こうして静は立ち上がったのだ。本の続きを読むために。
　さて、犯人は会議室を出て行ったという話だし、どこかに隠れている可能性もある。
　まず静が探そうとしたのは音楽室だったが、ここには先客がいた。
　ドラム演奏の練習中の、羽黒 空だ。
　頭にヘッドホンマイクを付けたままなので、静の入室には気付かないよう。
　無表情ながら、夢中でひたすら趣味に没頭しているその姿には、多少の親近感を持つ静だったが、声を掛けるのはちょっとはばかられるほどの集中だ。
（それに、このへやにかくれようと思うはん人はいないよね。
　かくれるならもっと、人気のないところを……）
　そう思い直して、静は次の場所を探すことにした。


【弓道場】

　弓道場は第２グラウンドの近くの、校舎からはかなり離れた場所にある。
「ここならはん人がかくれてても、おかしくない……」
　そう考える黒井 静だったが、ここにもやはり先客がいた。夏神 零、魂行 凪の２人だ。
「だめじゃ……引けん……これでは鍛錬にならにゅ……いやならぬ……」
　授業はサボってでもいたのか、ここで鍛錬中に子供化した夏神 零は、身体が小さくなってどうも弓も引けない様子。また、自身のろっこん【朱雀之舞・翼刃】を試そうとして、
「ぽよんって……こ、こんにゃくが斬れぬとはこの夏神零……一生の不覚でござりゅ……」
　ろっこんの弱体化を嘆く。そもそも「月の出ている夜」という発動条件を全く満たしていないのだから、ろっこんが発動するわけもないのだが、零は幼児化しているのだ、おそらくそのような判断もできなくなっているのだろう。
「む？　あそこにこんにゃくと戯れておる童がおるのう……」
　その零を見つけて、ルーシー・R・マクミランがやって来た。落ち込んでいる弓道衣の幼児に話しかけ、
「……ほう、小さくなってろっこん能力も衰えたとな……
　なるほど、では私も自慢の声を試すとしよ……」
　とルーシーも自分のろっこん【今が煌めき、輝く時！】を試そうとするのだったが、
「な、何と一緒におった娘が、服を脱ぎ始めおった！？」
　そこで何故かポンチョ１枚に着替え始めた、魂行 凪の姿にびっくり。
「……あっぱれ！　その人の目を独占する為に身体を張る気合と根性、実に気に入った！
　……何違う？　これがろっこんの発動条件じゃと？　……難儀なものじゃのう……」
　けれど、凪のろっこん【凪風】も弱体化により、起こせるのはせいぜい微風ぐらいのものだった。
　それでも楽しそうにしている３人はそのままに、そっと弓道場を後にする黒井静。
（うーん、ここにも人がいたのね……もっと人気のないばしょを）
　倉庫、建物の影の死角、植木の隙間……とさらに、しらみつぶしに心当たりを探していく静。
「いどうに、すごいじかんかかる……つかれた……」
　でも、負けない。本の続きを読むためにも。


【体育倉庫】

「わっ、だ……だれ、あなた？」
　今度は体育倉庫だ。人の気配をここに感じて、跳び箱とボールカゴの隙間をのぞいた黒井 静はぎょっとした。そこに、体育座りをしたままジッとしている男の子──ヨハン・プレストンを見つけたからだ。
「…
　……
　………
　…………」
「な、なにしてるの、そこで？」
　ヨハンはとくに動揺することもなく、こう答える。
「パパとママが……狭いところに隠れてなさい……って。
　しばらくしたら迎えが来るから…………って」
　その後は黙りこんで、ずっとそのまま。何を聞いても答えようとしないヨハンだったが、その頑なな様子に、静も試しに隣りで真似して、体育座りをしてみる。
（あ……ここ、落ち着くかも）
　ふだんからこそこそしているこの静も知らなかった、ベスト隠れスポット。
　しばらくそこで１人と１人、ぼんやりと過ごす静とヨハンなのだった。


【北校舎２Ｆ・職員室】

　ちっちゃくなっても、ジャーナリスト魂は忘れない。メモ帳片手に真壁 真美は、
「こういう時こそしゅざいよ、取材！
　しんそーをつきとめて発表すれば新ぶん部のどくせんスクープよ！」
　幼児化事件の真相をスクープしようと、まず真美がスタートしたのは職員室だった。
「今のじかんをかんがえると、せんせーがいそーなのは５じかん目のじゅぎょーをする場所かな？
　まずはしょくいん室に行って１年のじかんわりをもらってきた方がいいかな」
　そう考えて来てみると、すでに職員室には、鰐淵 碧緒と桃川 圭花の２人がいた。
「白沢せんせーは、っと……この時間のじゅぎょーは、ちょうりじっしゅうなのね。
　じゃあまずは、かていか室からしゅざいかな」
　そうやって真美が時間割をチェックしていると、その横から、３歳児の鰐淵 碧緒が、
「むしりょ（むしろ）、たんとー科目に合ったこーどーを取ってるしぇんしぇーたちは、
　こうほからじょがい（除外）すべきだとおもう」
　と口を挟んできた。そこから、犯人候補は島岡先生、樋口先生、泉先生のうちの誰か、という自説を話したのだが、なぜそう考えるのかは根拠に乏しく、話を聞いても真美にはよく分からなかった。碧緒自身、この３人に絞ったのは勘のようで、自分の推理に納得いかずに、ちょっとむくれているよう。
「大人になりたくない、と思ったしぇんしぇーが、１１人の中にいたんじゃないかな……」
　それを聞いた桃川 圭花も、自分の推測と似ていると思ったのだろう、
「私もこじん的に、『もうやだ、子どもに戻りたい』と思ったせんせいが、
　こん回のはん人じゃないかと思ってるんだけど」
　その推測を元に、圭花は先ほどから、掲示板や先生達の机をチェックしているのだった。
　職員会議の内容自体は、あらかじめ確認していた『八神の書き込み』からすでに、中間テストについての会議だったことが判明しているが、他にも何かストレスを抱えた先生がいなかったかどうかを、特に調べようとしている、この圭花。
「たとえば、クラス内でもんだいのあるせいとをかかえていたとか……？」
　しかし、例えばそこで「問題のある生徒リスト」なんてものが見つかり、そこに自分の名前が書かれているのを発見でもしたら、さすがのひねくれ圭花だって困ってしまうだろう。
　じっと、ある先生の机を見つめて……いやいや、とぶんぶんおさげを振り、思い直す眼鏡幼女。
「とにかく、たとえ子どもに戻りたいと思ったせんせいがいたとしても、
　私までまきこまれて、あのころにもどるなんて、ぜったいにごめんよ……」
　そうつぶやいて調査を再開する圭花だったが、この職員室では結局、思うような成果は上がらなかった。
　また彼女は、独自に情報を集めているらしい桜崎 巴のネットワークとも接触したかったのだったが、『ひみつけっしゃ』バッヂを付けた子供とも、ついに出会えずじまいだった。構成員が少なすぎて、まともに機能していないのかもしれない。
　あとはせめて、ねこったーに投稿して、「得た情報は紙に書いて残しておく」ことを呼びかけておく圭花。
「そろそろ、けーたいのそうさ自たいをわすれそうだもの……あら？　あの子たちは……」
　そこで圭花は、自分たちの他にもこの職員室で、先生の机の引き出しを、片っ端から開けている子供たちがいるのに、気が付いた。
「ゆうしゃだからアイテム探しは当然だよね♪」
　とか言ってる響 タルト、骨削 瓢、空風 由利の『Ms.Joker』の３人だ。子供になっても、イタズラ魂は変わらないらしい。
「あっ、ずるーい！　由利もねー、ゆーしゃしたいのー！」
　何だか３人で、勇者の取り合いになったものの、
「むー、じゃー由利は空の勇者ー！　陸の勇者と海の勇者、合わせて仲間だよー」
　そういうことで落ち着いたらしい。
「んじゃ、あっしはさしずめ、陸の勇者でちゅね……コホン、だぁね」
　とデジカメ片手に、にんまり笑うのは骨削 瓢。
「このゆーしゃ３人で、悪いせんせーから宝物を取り返すのー！」
　と架空の剣をピカピカかざす空風 由利、
「どろぼーじゃないよ？　でんせつのアイテムじゃなきゃかえすから」
　と響 タルトも調子に乗って、先生たちの引き出しを開けていく。
「まずはきりちませんせーの机チェック！」


【プール脇】

「なんだよここでかくて広いのにジャングルジムがないじゃんかーちぇー。
　……お、この棒おもしろそう！　はははは！　いえーい！！」
　プール脇のフェンスを、拾った棒でガタガタ叩きながら走っているのは、桐野 正也５歳。半袖短パンのよく似合うガキンチョルックの子供だが、
「うわっ！」
　その桐野（以下ちびのん）がいきなり足を取られてすっ転んだ。
　見れば足許の雑草が、輪っかの形に結び合わされて、単純なトラップになっている。
「なんだよこの悪戯！　ひっかかちまったじゃねーか……」
　その周りにも、似たようなトラップが転々と……子供が仕掛けたイタズラなのだろうが、それにしてもずいぶん昔っぽいイタズラだ。
「やーいやーい、ひっかかったじぇいっ！」
　とからかう声のする方を見れば、そこにはちびのんと似たような年のやんちゃそうな男の子が、竹馬に乗って器用にこちらを指さし、笑っているではないか。
「お前だったんだな、こんな悪戯はやめろ！」
　とピョンと起き上がり、ちびのんが走りだそうとすると、いきなりその子供がびっくりしたように、
「あっ、危ないじぇ！　海に落ちたら、サメに食べられちゃうんだじぇ？」
「……はあっ？」
　足許を見ると、ちびのんが今立っているのは影の無い日なただ。ちょっと考えて、試しにちびのんが１歩後退して、元いた建物の影の中に戻ると、その男の子──泉先生がウンウンとうなずいた。
「おい、よかったな、おまえ！　危うくサメに食べられるところだったじぇ！」
　なるほど、そういう「ルール」らしい。子供の桐野もたちどころにこれを理解し、
「よーし、海に落ちなきゃいいんだな？　今そこに行くから待ってろよ！」
　とぴょんぴょん影で出来た「島」を踏んで、その男の子をさっそく追いかけるちびのん。けれど泉先生の方は、追いつかれるそのきわどいところで、さっと竹馬を使って次の「島」に移動し、桐野を悔しがらせる。似たような背格好だが、竹馬のリーチがある分、ちびのんが届かないような遠くの影まで移動できるのだ。
「ず、ずるいぞお前さっきから！　……よーし、こうなったら！」
　地団駄を踏んでいたちびのんが、そのままへいぜんと、影の無い場所を歩き出した。
「あっ、おまえ何やってるんだじぇ！」
「ンーンンン、ンー！！（バ〜リア！　息を止めてる間は、バリアでサメも寄ってこれねーの！）」
　子供って、臨機応変。たちまち泉先生をとっ捕まえるちびのん。
「おまえ、ずるいじぇ！」
「ずるいのはそっちだろ！　その竹馬、俺にもよこせよ……ちょっとうらやましいだろ！」
「やなこったじぇいっ！」
　とたちまち、取っ組み合いのケンカになるガキ２人→数分後に、意気投合するのはお約束。
「……なんだよお前けっこうやるじゃねぇか」
「ふっ、おまえのパンチも、なかなかのもんだったじぇ」
「しかたねぇから許してやるよ。代わりに俺にもその竹馬のやりかた教えろよなー……
　あ、それ１つしかないのか、じゃあこうしたらもっとおもしろいんじゃね？」
　結局なんだかんだでグルになっていっしょに遊び出す、ちびのんと泉先生なのだった。