【ぼちぼち下ごしらえ】

「そろそろ、第一弾のアサリの砂出しが終わる頃でしょうか」
　少し早めに潮干狩りを終えて、白いワンピースに着替えた御鏡 聖が、並ぶバケツを順にながめた。
「ああ、そろそろか。いいんじゃねぇか」
　もくもくと手を動かしながら、視線だけよこして新井 瞬平がこたえた。
　先ほど、轟がカゴの中身をバケツにあけていったので、アサリだけではなく、イシガニやアナジャコも手元にそろった。
「パエリアだけじゃなく、アサリで炊き込みご飯もいいか」
　つぶやく瞬平に、聖も同意を示す。
「私も炊き込みご飯を作ろうかと考えていたところなんです」
「そうか、飯ごうならあるぞ。少し多めに作るか」
「いいですね、お借りします」
　さっそく聖は米をとぎ、生姜をすり下ろすと、絞り汁、めんつゆ、酒、水を加えて、アサリを並べ、ごはんを炊き始めた。
「手際がいいな」
　にんにくを刻みながら、満足げに瞬平はうなずく。
「ありがとうございます。これにあとは、酒蒸しとお味噌汁も用意しようかと」
「和風だな。それなら俺は、もう少しパンチのきいたものを作るとするか」
　瞬平の前には、下ごしらえの済んだ野菜や調味料の瓶がずらずらと並んでいる。
　アサリを炒めるのに時間はかからないが、味付けごとに準備を整えておくとさらに良い。
　ＸＯ醤でぴりっと辛いものもいいし、オリーブオイルと白ワインを加えてガーリック炒めにしたものもいい。
　腹を空かせる学生はたくさんいるのだ。腕のふるいがいがある。
　既に火にかけられている鍋は、ブイヤベースだ。
　身が固くならないように、魚介は終盤になってから入れる予定だ。
「アナジャコがあるのは嬉しいな」
　食材としてはマイナーだが、天ぷらにすると美味い。
「ここだと油の処理がな。……塩ゆでにするか」
　その横で、聖は出汁をとるためにアサリをゆでた。
　昆布だしと合わせて、ネギを散らして味噌汁にするつもりだ。
「酒蒸しでもネギは使いますね。たっぷり刻んでおきましょう」

　自身の釣った黒鯛を持ち込んだ神木 煉も、包丁をふるっていた。
　最初はアラの処理からだ。
　既に煉は切り分けたアラに塩をふり、十五分ほどつけて水分を出しておいた。
「お湯が沸いたな」
　まずは臭みを取り除くと同時に、うまみを閉じ込めようというわけだ。
　アラをさっと湯通しして、表面に熱が入ったところで、すかさず冷水にとる。
「よし、霜ふりは完了だ。洗うとするか」
　冷水でアラを洗い、鱗や血を取り除いていく。
　調理器具だけでなく、調味料まで豊富にそろっているのは、持ち寄ってくれた生徒たちのおかげだろう。
　煉もありがたく鍋を借り、出し汁と一緒にアラを煮ることにした。
　酒と生姜も入れて、火にかける。
　味付けは濃いめがいいだろう。
　味噌、薄口醤油、塩、みりん。そして野菜。全ての材料がそろっている。
「ええ匂いやなぁ」
　すっかりくつろいで海を眺めていた牛瀬が、大きく息を吸い込んだ。
「アラ汁です。刺身も用意しますから」
「つまみになりそうやな。とはいっても、ワシは酒はあかんのやけど」
　煉は三枚におろしておいた黒鯛をまな板の上に並べた。
　皮を除き、血合いの小骨を取ってから刺身にする。

　少し離れたところでは、亜魚隈 猯利がもくもくとアサリのむき身をこしらえていた。
「あれやな、亜魚隈君はえらく手慣れとるんやなあ」
　牛瀬は猯利のクラス担任だ。
　その牛瀬が指摘する通り、猯利は手際よく生のアサリを剥いていた。
「釣り餌にするので、多めに欲しくて」
　釣りがからむと、猯利は本気を出す。
「なるほどなぁ」
　それで小ぶりのアサリばかりを選んでいるのかと、牛瀬は納得顔だ。
「打ち込めることがあるっちゅうんは、ええな」



【海辺でおしゃべり】

「牛瀬先生、冷たいお茶をどうぞー」
　七緒 璃音に紙コップを渡されて、牛瀬はありがたく受け取った。
　麦茶の入ったサーバーを用意してきたのは牛瀬だったが、こんなふうに生徒に気遣ってもらえるとは思ってなかった。
「みんなが楽しめるのは先生のおかげだから、先生にはゆっくりしてもらいたくてですねー」
「七緒さんは優しい子やな」
「優しいなんてそんなー。先生こそ、マイホームパパだって評判ですよー」
　牛瀬に笑顔を向けながら、小声でぽつりとこうこぼす。
「……はー。既婚者か、惜しいな－。先生めっちゃ好みなんだけど……」
　しかし、家族思いなところもまた素敵だと、璃音は思う。
　海を見つめるナイスミドル。
　渋い声で生徒を気遣うナイスミドル。
　家族の話題をふられてはにかむナイスミドル。
「ふはーっ、もー、牛瀬先生ったら、照れないでくださいよーっ」
　家族を思い浮かべてか、わずかに目元をほころばせる牛瀬に、璃音は身もだえた。
「先生、お子さんいるんでしたよねー。かわいいんでしょうねー」
「ああ、そうやなぁ」
　眉を寄せて、牛瀬は遠く海岸線に目を向けた。
「育児っちゅうんは、想像以上に大変なもんやで。子どもが泣くたびに部屋の中がごちゃごちゃになるんや。不思議やなぁ」
　それは牛瀬の息子のろっこんによるものなのだが、そうとは知らない牛瀬はしみじみとつぶやく。

「……ただいま、戻りました」
　早々に荷物置き場に戻ってきた生徒がもう一人。
　八神 修はくたびれた顔をして、アサリの入った網を持ってよろよろと歩いて来た。
「八神君、もうバテたんか」
「アサリは、しっかり……この通り」
「八神君も座ったらええ。お茶もあるで」
　璃音から紙コップを受け取って、修は礼を言った。
「うう、いただきます。先輩、ありがとう」
　璃音は修の先輩だ。パソコン部でも、ミステリ研究会でも、顔を合わせる機会が多い。
　お茶を飲み干し、ほっと息をついた修は、牛瀬に話しかけた。
「寝子島は二枚貝が豊富ですね。アサリもたくさんいました」
「おお、そやろ。さっき旅鴉さんが貝殻集めしとったで。かわいらしいなぁ」
「あとは貝毒にあたらないよう祈るだけですね」
　貝を食べて腹を下したり、痺れたりというのは、わりとよく聞く話だ。
「八神君は貝毒の原因について知っとるか？」
「ええと、貝が毒素を蓄積していくんでしたっけ」
　修は即座に答えるが、急に話についていけなくなった璃音は、携帯で貝毒についての情報収集を始めた。
「あ、なるほどー。貝が食べちゃうプランクトンが原因なんですねー！」
　解答を得た璃音がぴしっと手を上げた。
「たしか、加熱処理しても毒性が薄れないから、中毒症状を起こしやすいんですよね」
「そうやな。けどまあ、ここらはしっかり検査しとるからな、心配いらんで」
「そっかー。安心ですねー！」