【また、会いましょう】

「本当に睡蓮が見られるとは、嬉しいね！」
　上機嫌な飛吹 蓮太郎は、オーバーな仕草と口ぶりで、旅鴉 月詠へ、にかっ！　と眩しい歯を見せました。
　探していた花を、ゆっくりと心行くまで眺めた彼は、けれどただそっと静かに見つめたのみで、それを購入することはありませんでした。月詠がそのことを尋ねてみましたら、眺めるだけで十分なのだと、彼は事もなく笑ったものです。
「こりゃあやっぱり、奇跡ってやつだぜ。月詠ちゃん、俺にとっての君はさしずめ、幸運の女神！　ってところかな……どうだい？　お礼にこの後、俺とディナーでも……」
「さて、帰ったらさっそく庭へ手を入れて、絵のほうにも取り掛からなければね」
「スルー！　いやぁ、そのつれないそぶりにクールな眼差し。イイネッ！」
　めげない蓮太郎へ、月詠はやっぱり、肩をすくめて。最後に、
「ま、絵が仕上がったら、お目にかけますよ」
「ああ、そいつはありがたい。楽しみにさせてもらうよ」
　そんな言葉を交わしてから、二人は軽く手を振って、別れました。



「二人とも、ちょっと待っててもらえますか？」
　二人の連れにそう言い置いて、宮祀 智瑜はひとり、周囲のお店を見て回ります。
　夕鈴 翼に桃井 かんな、まだまだ小さな……一人はいろんな意味で発育著しいものの、それでもやっぱり、小学生の女の子たちです。何だか可愛い妹みたいな彼女たちと一緒に行動するうち、智瑜の胸の中、むくむくむくと湧き上がる気持ちがありました。
　かんなには、諸々の嬉しいアドバイスをくれたことと、先日にちょっぴり、迷惑をかけてしまったことへのお詫びも兼ねて。翼には、一緒に花のお勉強をしながら、今日一日付き合ってくれたことへ。それぞれに、お礼の気持ちを込めて。
　つまりは、年上のお姉さんとして、何かしてあげたい！　と、そう思ったのです。
「……はい！　私からお二人に、プレゼントです」
　二人のところへ戻った智瑜が彼女たちへと手渡したのは、『ガーデニング入門セット』としてもらった鉢へ植えられて、ひらひらとフリルのように咲く、白いガーデンシクラメン。智瑜自身が選んだ花でした。
「わぁ、綺麗……」
「えっと、もらっちゃって良いんですか？」
　きょとりとしたかんなと翼へ、智瑜は、もちろん！　とうなずきます。
「今日のお礼です。かんなちゃん、翼ちゃん、今日はたくさん付き合ってもらって、ありがとうございました」
「ううん、私こそ。ありがとう、智瑜ちゃん。翼ちゃんも」
「ボクも楽しかったですよ！　お花ももらえて、嬉しいです。ありがとうございますっ」
　三人、それぞれに綺麗な花を胸に抱いて、笑顔をたたえて。並んで歩きながら、公園を立ち去って行きました。



　そろそろ秋の『風の原園芸市』も、終了のお時間。
　すっかり売り物も無くなったお店をたたんで、帰り支度を済ませてから、毒島 虹子と緋紅朱 赫乃は、最後にちょっぴり、園内の花たちを眺めて歩きます。
「……あら？」
「？　この花は、何、でしょうか？」
　ふと目に付いたのは……奇妙な花。風も無いのに茎を揺らして踊り、花びらがきらきらと色を変える、見たことの無いヘンテコな花。
　と、それを売っておりますのは、
「変わったところでお会いしますわねぇ？　お久しぶりですわ、エジソンさん」
「む？　おーお主か、久しいのう！」
「……お知り合い、です、か？」
　小汚い白衣を羽織った偏屈そうなおじいさん、寝子島少年科学団のエジソンさん。虹子とは以前に何度か、ちょっとした事件を通じて、面識がありました。
　虹子は赫乃へ、おじいさんのことを軽く紹介してあげた後に、
「それでエジソンさん、この花、何というんですの？」
「うむ。ワシにもよーわからん！　よーわからんので、このメンデレーエフに、調べてもらっとるとこなんじゃが……」
　見ればなるほど、少年科学団の名誉会員の一人。メンデレーエフこと八神 修が、ああでもない、こうでもないと首をひねっているところです。
「この花弁はあの花に似ているが、しかしこちらの部位の形状は一致しない。神魂によって変化したものなら、元になった花があるはずだが、さて……？」
　修は、不思議な花に触れたり撫でたり。光を当てたり遮ったり、小声で歌を聞かせてみたり。あるいは、道行く人々の浮かべる表情、感情と花の動きや色を見比べて、その関連性を追及したり……尽きることの無い興味から、調査に没頭しておりました。
　隣に座り込んだ子犬のカーキーが、ふわ、とひとつ大きなあくび。
　と、
「この葉の形状がまた、何とも似つかず……はっ！？」
「ごきげんよう、またお会いしましたわねぇ」
　修は今になって、肩口から覗き込む虹子や赫乃に気付いたようです……けれど、それだけではありません。
　気付けば何やら、周囲には、ちょっとした人だかりができておりまして。
「あら……先ほどの、お客様……」
　赫乃がぺこりと会釈をしたのは、帰りがけの羽入 癒雨、舞洲 絵奈のメイドさんコンビ。
「へー、何か面白い花があるじゃない？　ねえ絵奈ちゃん、コレ、ウチの庭に植えたらウケるんじゃね？」
「きらきらして綺麗ですね、癒雨さん！　綺麗ですけど、ちょーっと、お屋敷の庭には派手すぎるかも……」
　なんて笑う二人に続いては、知り合いの新井 すばる、屋敷野 梢らまでもが顔を見せて、
「あれーやがみん、こんなとこで奇遇だね、って何この花？」
「こっこれは新種発見！？　ってやっぱり、神魂的なヤツですかねーこれ？」
　生物学部的な興味もあってでしょうか、まじまじとそれを見つめておりました。
　わいわい、店先にはにわかにお客が集まりまして、賑やかです。
「不思議な花ですわねぇ……」
　そんな中。
　虹子がそっと鉢植えの一つを両手ですくい上げ、言いました。
「確かに興味が湧きますけれど。仕組みはどうあれ、素敵なお花には違いありませんわね。エジソンさん、この花、譲っていただけませんか？」
「おお、構わんぞ。気に入ったなら持って行くとええ。科学に理解のある子供にゃ、優しいんじゃ、ワシ」
　彼女が不思議な花を購入するのを見て、
「……そうだな。神魂の影響が抜ければ、きっと元の花に戻るだろうし。それまでは、素直に楽しむのも良いかもしれないな」
　調査は一端切り上げて、修もそれを買って帰ることにしました。
　花の命は短くて……なんて言いまして。この花がいつまで、こんな奇妙かつ魅力的な現象を見せていてくれるのかは、誰にも分かりません。それならいっそ、割り切って楽しんでしまったほうが、あるいは得というものかも知れません。
　子犬のカーキーが、もう帰ろうと言わんばかりに、ズボンのすそをくいくいと引っ張るので、修は笑いながら、小さな身体を抱き上げました。
「おっと、暮れてきおったか。やれ、良い秋空じゃのう……」
　夕方を迎えた園内。空を見上げて、しみじみとつぶやいたエジソンさんの言葉に次いで、やがて係りの人が園芸市の終わりを告げる声が、あたりへ響きます。
　次にこの風の原公園へ、こうして花たちが集まり、咲き乱れるのは……春！
　集まった人々は、あるいは不思議な花を購入し、あるいは一通り眺めて満足してから。まだ遠い春のうららかな日、『風の原園芸市・春の部』へ訪れることを楽しみに、軽い足取りで、それぞれに帰る家へと歩き去っていきました。