【濁りゆく水】

「あ～、何だっけ？　ミッドナイト……なんとかいう。深夜番組の！」
　酒浸 朱蘭も、聞いたことがありました。都市伝説めいた、時にユーモラスで時に恐ろしく残酷な、奇妙なテレビ番組のことを。
　伝え聞いた時、朱蘭は自身のろっこんで酔いに酔いながら、笑い飛ばしたものでした。

「なんとか秘子、だっけ？　へへっ、いつか、一緒に飲んでみたいもんだぜ！」
　底抜けの陽気が、彼女を輝かせていました。確かにこの時は、まだ。



「ここ……何で、こんな」
　かたん、と音を立てて、朱蘭の手をすり抜けた瓢箪が、地面へと落ちました。がくりと膝をつき、混乱する頭、定まらない瞳で見上げます。
　目の前に、酒店兼居酒屋の店舗。久しぶりの実家の扉には、今日は営業中の札の代わりに、妙なものが掲げられていました。
　黄色と黒の、テープが。幾重にも、びっしりと。
　気付けば手の中にも、破れてくしゃくしゃになった同じものが握られています。
「ちょっと、君キミ！　何してるんだ、それを剥がしちゃいかんよ！」
　声をかけてきたのは、壮年の警官です。
「……おまわりさん？　なあ、これ……何なんだ？　店、何が……」
「事件さ。だから、民間人が近づいちゃいかんよ。ほれ」
　足に力が入らない朱蘭の腕を、警官はぐいと引っ張り上げて立たせると、ふと眉を寄せて、神妙な顔でぽつりと、
「……痛ましいこった。いやはや、全く」
　ざわつく周囲に、はっと振り返れば。
　野次馬たちが店を、張り巡らされた規制線を、物珍しげに朱蘭を、じろじろと不躾に眺めていました。
　耳に飛び込んでくるのは、口さがない噂話。
「首吊りだってさー」
「店、経営ヤバかったって？」
「借金がさ、何百万とかあったらしくて……」
　もちろん朱蘭には、寝耳に水でした。
「確か、娘がいたらしいんだけどさ。酒、全然ダメらしくて。匂いだけで酔っちまうんだと。そりゃあ、酒屋の後は継げないわなぁ」
「何だ、じゃあ娘のせいじゃん。そいつがまともなら、今頃家族と協力して、何とかなってたかもしんないわけでしょ？」
「つーかさ、別に酒は飲めなくたって、色々あんじゃん？　金策するとかさ、協力してくれる誰かを探すとかさ。考えなかったのかねー、そいつ」
「何か、夢がどうとか言って、家出てたみたいよ」
「ふーん、薄情な娘だねェ。実家がそんなんなってる時にさぁ……」
　口々に。
　そんな言葉が、渦のように朱蘭を取り囲み、突き刺すのです。
「……何だよ。これ……何で、そんなこと言うんだよ……」
　野次馬たちの噂から、誰もいなくなった店から、何より現実から逃げ出すように、朱蘭はゆらゆらと幽鬼のように揺れながら、その場を立ち去りました。



　まだ、時間はあるのだと。高校を卒業するまでは、夢を追ってみようと……そう、思っていたのです。
　その間に、全て失われてしまっているなどとは、想像すらもせずに。
「……あはは。バカだなあ、あたし」
　ぷつりと途切れた道。直後に高校を中退した朱蘭は、何よりの親友も、仲間も後輩たちも、彼らと楽しむあの賑やかな宴会も、全て投げ捨て、島を出ました。
「バカだ。あたし。どうしようもない……救いようの無い……」
　死んでしまえばいい。そう思いました。死んで、そして自分が殺した家族に、あの世で詫びればいい。もともと、朱蘭の語る夢には反対していた彼らなのだし、許してはもらえないかもしれないけれど。せめてそのくらい、したっていいじゃないか。
　だって、どのみちもう、何も無いんだから。自分には。
「あたしなんて……」
　そうして、死に場所を探し始めた頃。
　ふと。道すがらにちらり、耳に届いた楽しげな声。
　吸い寄せられるように、朱蘭はふらふらと、声の元をたどります。何だか、懐かしく思えたのです。その声が。
「あはははは！」
　踏み込んだ雑木林の中央、生垣の合間から覗くと、目に飛び込んできたのは、
「ほれほれー、あたしの酒が飲めないってのかぁ！？　あははは、ほーら、飲め飲め！　もっと飲めー！」
　賑やかな、宴でした。
　座り込んで丸く宴席を形作るのは、かつての……今はもう違う、親友。後輩たち。捨ててしまった仲間たち。
　そして上座には、あの頃の、まだ希望に満ちていた頃の……高校へ入学したての、朱蘭の姿がありました。
「酔っ払えば、辛いこと、悲しいこと、ぜーんぶ忘れっちまえるんだぜ！　飲め飲め、飲んで忘れようぜ！　何もかもーってな、へへへっ！」
「……あいつが……」
　瞬間。ぐらぐらと。頭の芯が煮え立つような。
　全身が痺れるほどの憎悪が、朱蘭の中を駆け巡りました。
「あいつが、悪いんだ……あいつが全部、壊した。無くした」
　能天気な朱蘭。仲間たちと宴会に耽る朱蘭。夢に逃げ、家族を省みなかった朱蘭。
　そうだ。あいつだ。全部、何もかも、あいつが。
「お前が、悪いんだッ……！」
　気付けば飛び出し、かつての親友を、仲間たちを蹴散らして、組み伏せていました。朱蘭を。
　どうしようもなく、救いようも無く、バカな朱蘭を。
「お前が……お前が……お前がっ……」
　両手を首にかけ、渾身の力を込めて……それでもバカな朱蘭ときたら、
「へ……えへへ……」
　酔っ払って頬を上気させたまま、へらへらと笑っているのです。
　こいつが悪いのに。全部壊して、無くしたのに。それなのにこいつは、こんなにも笑って、楽しそうに仲間たちと、親友と酒を飲んで、もう何も無いのに、自分には何も無いのに、
「お前がぁ！！！！」
　ぼきん。手の中の感触と共に迸った、そんな音を聞いた時。
　すうっと心が晴れていくのを感じて、朱蘭はもう一度、笑いました。