【ノジカの帰還】

　あの輝かしいスポットライトを、もう一度。
　そう思わない日は、一日たりともありませんでした。



　あれは……そう、まだ学生だった頃。一人、通学路を歩いていた時のことです。
　ゆったりとしたあの島に流れる時間は、荒んでいた私をなだめ、尖っていた私を次第に丸く整えていき……穏やかで心休まる日々、でもそれは私にとって、ひどく退屈な日々でもありました。
　このまま自分は、ここに埋もれてしまうのだろうか。過去を過去としたまま、あの輝かしい光をもう一度浴びることも無く、優しいこの島に飼い慣らされるままに、くすんで朽ち果てていくのだろうか。あの頃手にしていたはずの若さや美、何より大切だったはずのそれらを手放したまま、忘れ去られたまま、ずぶずぶと、この島に沈んでいくのだろうか。ずっと、そう思っていたのです。
　昔の私はもっと、ギラギラとしていたはずなのに。
　そんな時でした。あれが、私の目の前へと現れたのは。
　黄色と黒が交互に……そう、何か事件があった時、警察が現場に張り巡らせる、あのテープです。それが、通学路の見慣れた民家と民家の間、路地裏にひっそりと佇む扉へ、びっしりと。
　あまりに唐突な光景で、私は思わず足を止めて、見入りました。
　知らない家、知らない扉だったと思います……でも、そこにひどく興味を惹かれて。自分には関係の無いことだと、背を向けて立ち去ってしまうことが出来なくて。
　今思い返してみても、あれが何だったのか、全く分からないんです。
　でも、私はほとんど無意識に、そこへ触れていました。テープをびりびりと破いて、扉を開けてしまっていたんです。
　次の瞬間、私の意識は遠くなり、目覚めた時には再び……。



「……思えばあれは、夢だったのかも」
「不思議な話ですね。でもその日をきっかけにして、モデル『ノジカ』は華麗なる復活を遂げ、再び今日の揺るぎない地位を築き上げるわけですよね？」
「そうですね。それがきっかけだったのは確かです」
「トップモデル『ノジカ』の再誕にまつわる、興味深いお話でしたね。最後に聞かせてください。その黄色と黒のテープは、誰の前にも現れるものだと思いますか？」
「そうですね……」
　インタビュアーのきらきらとした目をじっくりと見つめてから、『ノジカ』……弘明寺 能美子は、自信たっぷりに答えました。
「あれがきっかけだったとするなら、誰にでも現れるものだと思います。ただ、扉を開けた先に続く道をどう進むか、どう自分を磨き上げていくかは、人それぞれです。本当の分かれ道は、そこにあったのだと思います」
「なるほど……！　『ノジカ』さん、今日はありがとうございました」
「こちらこそ。ありがとうございました」
　何とか言う雑誌のインタビュー。つまらない仕事ではあるものの、これも仕事です。



　再び舞い戻った世界はやっぱり輝いていて、まばゆい光と共に能美子を包み込み、その復帰を歓迎してくれました。
　能美子がカメラの前に立てば、誰もが彼女を褒めちぎり、その素晴らしい美を称えます。
　能美子がステージに現れれば、誰もが熱に浮かされたように瞳を潤ませ、その名を呼ぶのです。
　『ノジカ』！　『ノジカ』！　『ノジカ』！
（……フフ。やっぱり、悪く無いわね。私にはここがふさわしい……いいえ、この世界こそが、私にふさわしいんだわ！）
　久方ぶりに浴びるスポットライトの光には、能美子の心もまた高揚し、高らかに笑い声を上げました。
「……ちょっと、顔が良いからって……」
「……大した努力もしてないくせに……」
「……あんな女、すぐに飽きられて……」
　良い気分で舞台を降りたところへ、聞こえてきた声の主は、三人の女。同年代のモデルたち。ぱっとせず、売れもせずに業界の底辺をのたくる、能美子にとっては取るに足らない、実につまらない手合いです。
　本来なら相手をするまでもないような小物ですが、今日の能美子はたっぷりとスポットライトを浴びて、ちょっぴり優しい気持ち。少しだけ、アドバイスをしてあげることにしました。
「ちょっと、あんたたち。今、ナンて言ったの？　何か文句でもあるわけ？　この『ノジカ』にさ」
　びくりと怯えて、しどろもどろに目を伏せた女たちの一人、その腹の真ん中へ、ヒールを一発。女がうずくまり、激しくむせている様を眺めれば、気分はスッと晴れやか。
　他の二人の頬を一発ずつ張ってから、能美子は笑いました。
「バーーーッカじゃないの？　あんたらみたいな醜い女がさァ、私に勝てるとでも思ってるワケ？　笑わせないでよね！　私は『ノジカ』、あんたらは何？　三匹の子豚ちゃんかしらね、クククッ！　まァったく、身の程わきまえなさいよねェ。あっはははははは！！」



　……確かに彼女は、取り戻しました。あの、まばゆいスポットライトを。美と若さを。彼女をなだめすかす大人たちや、盲目的に褒め称える下僕めいた観衆たちを。
（……なのに。何で？）

　今、能美子の胸の中、何よりも光り輝いているのは、懐かしい……あの島で過ごした日々の記憶。野暮ったく見えていたはずの、学校の校舎。島の豊かな自然、広々とした雄大な景色。仏頂面の自分にも変わらず、優しく接してくれた友人たち。
　今になって、ひどくまぶしく思えるのです。それらが激しく、能美子をかき乱すのです。
（何で、いまさら……もう全部、全部、捨ててしまったのに。もう戻らないのに……）
　いくらスポットライトを浴びようと、高揚を感じることは、二度とありませんでした。