残存撲滅隊は、今後の方針について話し合うことになった。
「サーテ、まずは現状を確認しようぜーぃ？」
　志波は敢えておちゃらけた態度で切り出した。
　……そうでもしなければ、この最悪の状況に耐えられなかった。
（俺はさておき、みんなが沈んだ気持ちのままじゃ、この先は乗り越えられないぞっと☆）
　こんな時でも、やはり彼はピエロになることを選んだ。
「俺たち残存している撲滅隊は、この３Ｆの大部屋に拠点を設営済み！　そして瓢くんはアリーセちゃんと竜太くんのろっこんで一命を取り留めたものの、意識は戻らず危険な状態のままなのが心配ダナー。小麗ちゃんと【突入Ｂ班】の天野くん、クロウディアくん、若菜ちゃん、あとザ・ストレイト＝サンがメサイアに捕まってて……」
　改めて現状把握をした志波は眩暈を起こす。
「えっと、これ、もう作戦失敗というか、だいぶ俺たち詰んでね？」
「……志波先輩、でも、俺たち以外、あいつらを助け出すことはできねぇんだぜ……？」
　如月も嘆息とともに言葉を吐き出した。
「……だよな、俺たちが戦うしかないんだよな……」
　突きつけられた現実に、志波はふっとシリアスモードになってしまう。
「……すまねぇ、ツボ押しマスター。俺様がいながら、こんな……」
　一番落ち込んでいたのは犬神である。
　撲滅隊の狂戦士が、炎を見て戦意喪失してしまった上に、仲間を相手に易々と捕虜として行かせてしまった。
　自責の念が犬神を追い詰める。
「……師匠のせいじゃないですよ」
　日暮は犬神のそばに寄り添うように近付いた。
　日暮と犬神は、武術の師弟関係にある。
「色々と誤算が重なった結果、こうなってしまったんです。……李さんが奇襲を受けてさらわれるとは思っていなかったし、瓢くんが撃たれるなんて夢にも思っていなかった。僕たちは……どこかしらで慢心していたのかもしれない」
「日暮君の言うとおりかもね……？」
　刻人は自嘲気味に苦笑した。
「短時間で、よくもこれほどまでに緻密な作戦を立案できたと、僕は本当に驚いているよ。……でも、それゆえに“驕り”が出たのかもね。『地獄の３ヶ月』を乗り切った経験者も多かったし、僕自身もいけると思った。けど……、僕たちに決定的に欠如していた要素があったんだ」
「相手が私たちを捕虜にするという懸念……」
　北原が唇を噛み締めた。
　刻人は頷いた。
「やられるはずがない、そんな根拠のない自信が僕らにあったのかもしれない。各自、自衛手段は用意していたけど、先に銃で脅されたら迂闊に僕らは動けなくなる。そんな分かりきった事を、僕らはあまり意識していなかった……」
　刻人の言うとおり、作戦全体を通して、襲われる事に対しての想定が甘すぎた。
　先制攻撃をされた場合、まともに機能できたのは【隠密Ａ班】くらいだろう。
「まーそれを今、言っても仕方がないんですけどねー？」
　屋敷野が不貞腐れながらそう呟いた。
「それで、これからどうするべきか、決めるんだろう？」　
　シグレはこういう相談の時に発揮するカリスマ性は抜群だ。
「このまま全員で仕掛けるのか、それとも、相手の出方を待つのか……？」
「シグレ先輩、俺は今すぐでも仕掛けるぞ。最速であいつらを助け出す！」
　御剣が立ち上がった。
　今にも飛び出しそうな勢いだ。
　しかし、彼の足元に小島 海美がしがみついた。
「まって！　らんぼうはよくないよ！　ちゃんとはなしあえば、ほりょのみんなをかえしてくれるよ！　だって、しゃおりーちゃんが捕まった時、メサイアのおじさんたち、わたしをうたなかった！　すぐにてっぽうでうってもよかったはずなのに！」
　小島の話に、御剣は困惑していた。
「それは小島ちゃんがまだ子供だからだ。子供相手に発砲を躊躇ったんだろうな。骨削を見ろ。自業自得かもしれないが、あんなに撃つ必要はないだろう？　俺はあいつらを許さない。敵を斬るために、俺はここに来たんだ！」
「刀くん、行っちゃダメ！」
　小島が意固地に御剣の足に絡みついて邪魔をする。
　御剣も小さい女の子の扱いに弱り果てている様子。
「かたなくんが、小学生に翻弄されてる……」
　友人が小学生相手にムキになっている姿に、戌井はなんだか情けなくなってくる。
「なんだろう……、こんな結果になって、僕って必要だったのかな、って思えてくるんだよね……。索敵以外、あんまり活躍できていなかったし……」
　戌井の言葉に、撲滅隊の面々はいよいよ気持ちが沈んでしまう。
　だが、彼だけは弱音を履かなかった。
「……諦めちゃダメだよ」
　新井 米太郎だ。
「あ、ええっと、ヒーローのザ・ストレイトならこう言うと思うんだ。三城くんの話じゃ、仲間を庇って倒れたそうじゃないか……。だったら、僕たちも助け出そうよ。諦めないでさ……！」
　新井の言葉は、今の状況でもっとも正解に近いものだ。
　だが、助け出す方法と手段がない。
　幸い、メサイアのろっこんはＡ班によって全員分が暴かれている。
　それでも、真正面から突っ込むのは愚策と思えた。
「一体、どうすれば……」
　笹森が腕を組んで渋い顔をした。
　と、その時。
　神野のスマホに着信が入る。
　……逆巻からだ！
「もしもし、逆巻くん？　今どこかしら？　みんな無事なの？」
　矢継ぎ早に神野はスマホの向こうの逆巻へ質問を浴びせる。
『神野、僕らは無事だよ。今、このビルの最上階にいる』
　神野はスピーカーをONにして、逆巻の声が皆に聞こえるようにした。
「……よかったわ。何も乱暴されていないのね？」
『ああ、勿論だよ。それよりも、みんなを連れて最上階に来てくれないか？』
　逆巻の唐突な誘いに、撲滅隊は顔を見合わせた。
『この事件の真相、思ったよりも複雑なんだ。説明は最上階で、メサイアの首領がやってくれるって。僕らは上で待ってる』
　逆巻は言うことだけ言い終わると、そのまま通話を切った。
　――沈黙。
　彼らは混乱した。
　確かに、作戦が破綻した現在、あちらから来いと言っているこの機会に乗ったほうが状況が動く。
　だが、罠だとも言い切れない。
「……どうする？」
　如月は立ち上がる。
　腹は、既に決まっているようだ。
　如月だけではない。
　撲滅隊の誰もが、最上階のある見上げていた。
　シグレは決断を下した。
「俺たちは……これから最上階を目指す！」
　撲滅隊は最上階を目指すべく、大部屋を後にしようとした。
「あっ！　大事なことを言い忘れていました！」
　三城が大声を上げた。
　何事かと全員が注目する。
「驚かないで聞いてください！」
　ワンクッション置いたあと、三城が仰々しくこう言った。
「ザ・ストレイトの正体が、……なんと！　轟先輩だったんです！」
　……撲滅隊の殆どが、その事実になんとなく気が付いていた。