●９月13日　桜 月の誕生日●
●９月15日　旅鴉 月詠の誕生日●

【九夜山山頂】

　誕生日と言っても、旅鴉 月詠の生活は普段と変わらない。朝早くからキャンバスを抱えて秋の九夜山に出掛け、日の出と紅葉に両側から色づいていく、眼下の町をスケッチして過ごす。
「天高く雲は流れ、なべて世は事も無し、だな」
　美しい自然の移ろいを絵筆のタッチで感じ取り、この世に生を受けた事に、ただ感謝する。


【星ヶ丘寮：桜月の部屋】

　けれどその日の午後、彼女のアトリエを訪ねてきた人物に、少し驚いて月詠はドアを開けた。
「やあ、月か。どうしたんだい？」
　ふわりと上げた日傘の下から覗く、真っ白な髪と紅の瞳。同じ星ヶ丘寮に住む、桜 月だった。
「よかった、居たね旅鴉さん。朝は留守だったから」
　少しほっとした様子で月は、小瓶を懐から取り出すと、
「実は、いい紅茶の茶葉が手に入ってね。
　１人で飲むのも味気ないし、折角だから誰か誘おうかな、と思って」
　今日という１日も、いつも通りに過ごせればそれで良い。とくに気負うこともなく、そう考えていた月詠だったけれど、偶にはこんな、思いがけないハプニングも悪くない。
「ふむ、ありがとう。ではお誘いに甘えるとしようか」
　メイドが焼いたスコーンを手土産代わりに、月詠は彼女の部屋へとお邪魔する。レースのカーテンが全面の窓に引かれた月の部屋は、午前中、山の光に慣れていた月詠の目には、すこし薄暗い。
　繭のようだな、と月詠は思う。
「そこで座って待っていて……少し散らかっているけど」
　月がお茶を淹れている間、興味深そうに月詠はその部屋を眺めて回る。インスピレーションのままに描き散らしたのだろう、服のデザイン画があちこちに散らばっていて、同じ芸術科に所属する生徒としても、他人の仕事場を見るのは面白い。
「おや、これは？」
　机の上に置かれていた１枚の絵に目を留め、月詠はふと立ち止まった。月のデザイン画とは全く異なるタッチで描かれているから、明らかに別人の手になるものだとは分かる。
「旅鴉さん、お待たせ。……あ、座っていてって言ったのに」
　少し恥ずかしそうにしながらも、月詠の前に茶器を並べ、ティカップにお茶を注げば、豊かで芳しい香りが広がった。最初のひと口をゆっくり味わった月詠に月が、
「どうかな。良かったら感想を」
「美味しいとも。紙と絵の具が欲しいな」
　奇妙なリクエストに小首を傾げる月に、月詠は表情も動かさずに、
「それ以上のことは言えないから、この美味しさを絵に描いてみる」
　さすが、芸術家。


　月詠持参のメイプルスコーンも、瑞々しい紅茶の味に良く合った。焼きたてのふかふかなスコーンに、たっぷりの生クリームとジャムを付け、２人はお茶の時間を楽しむ。
　聞けばこの茶葉は、月の祖父母から先日、送られてきたものなのだそうだ。彼らは高校に上がる前まで、月を養育してくれた人物でもある。今では遠く離れてしまった孫娘のために、２人で選んでくれたらしい。
「成る程、良い趣味をしておられる」
　それから月詠は、
「お祖父さま、お祖母さまというのは……もしかして、
　その絵に描かれている人達のことかな？」
　さっきから気になっていた、机の上の絵を指さす。その絵には、３人の人物が描かれていた。中央には孫娘の月、そしてその後ろに寄り添うように立つ、穏やかな笑みの老夫妻だ。
「うん。その絵は、お祖父さまが描いてくれたんだ」
　けれども。月詠の審美眼からすると、その絵はどうも構図のバランスが悪い作品だった。周囲の余白が多過ぎるのである。こじんまりと身を寄せ合った、中央の３人以外は空いている空間が多く、まるで完成途中の絵のようにも見えてしまう。
　失礼な言い方にならないように、月詠がそのことを指摘すると、
「うん、そうなんだ」
　何故か月は笑うのである。あまり見せたことのない、どこか照れ臭そうな笑みで。


　◇


　それは、２日前のこと。
　カーテンを引いた星ヶ丘寮の自室で、いつものように月がデザイン画を描いていると、その彼女宛てに大きな荷物が届いた。
「お祖母さま達からだ……何だろう？」
　差出人は、月の祖父と祖母からのものだった。部屋に戻って包みを開けると、中から出てきたのは１枚の絵と、猫のぬいぐるみ。そして何かの小瓶と、手紙が同封されていた。
「これって……もしかして」
　予感に急かされるように手紙を読むと、案の定。それらは月への誕生日プレゼントだった。思わず抱きしめたくなるような可愛らしい猫のぬいぐるみは、
「これは、お祖母さまの手作り」
　そして小瓶には、２人が月の好みを考えて選んでくれた、紅茶の葉が入っているとのこと。
「この絵は、お祖父さまが描いてくれたんだ」
　月を囲むように立つ、祖父母の絵を手に取り眺める。生まれつき色素の薄い体質で、気味が悪いと両親から遠ざけられていた月にとって、彼らは唯一の「家族」である。素直に嬉しい。でも……
（もう少し、私達が大きくてもいいと思うんだけど……）
　月から見ても、バランスの悪い絵なのだった。周囲に無駄な余白の多い、その絵に首を傾げながら、手紙を読み進めると、やがてその訳が分かった。


　──その島に来てから月が出会った人達も、この絵に描き足すから連れて来なさい。


　祖父の手紙には、そう書かれていたのだ。
　つまり、時々友達を連れて、自分達の所へ帰っておいで、という事らしい。
「…………、」
　その手紙を握りしめ、月はその場に立ちつくす。
　今のこの気持ちを、何て言い表せばいいんだろう。
　嬉しいとか照れ臭いとか色々な言葉が浮かぶけれども、そのどれでもあってどれでもないような温かい気持ちが、じんわり彼女の胸を充たしていく。
　そう、この島に来た当初は。優しかった祖父母のいる屋敷から離れて、なぜこんな誰も知らない場所で、自分が暮らさねばならないのか。まるで理由が分からず、ひどく戸惑ったものだった。
　でも、今の月はもう分かっている。祖父達がここで自分に、何を学ばせたかったのか。
（──今度そちらに帰りますって、手紙を送ろう）
　手紙には、紅茶の感想も添えて送ろう。
（そうだ、折角だから、誰かをお茶に誘おうかな）
　この星ヶ丘寮にいる人に、思いきって声を掛けてみようか。もしかしたら、この絵のことも話せるかもしれない。それ以上の勇気が出せれば、祖父達の待つ屋敷へ、誘ってみることだって。


　誕生日を迎えて１つ成長した自分には、きっと、それが出来る気がした。