●９月17日　シダ 美穂戸の誕生日●

【シーサイドタウン：とあるスイーツチェーン】

「ここか　ここか？　おしゃれ店だな　まきな
　くんくん　いいにおい　あまい　おいしそう」
　鼻から先に店内に入り、その甘い香りの源泉に辿り着いたシダ 美穂戸は、
「チョーイ　オーイ　なんだここ　なんだここ」
　ブッフェ台にずらりと並ぶスイーツに跳び上がり、同伴の神野 マキナをがくがくと揺さぶった。
「見ろ　まきな　シダのすきなの　いっぱいあるぞ」
　ケーキだけで、ショートケーキにチョコケーキ、抹茶や紅茶のシフォンにロールケーキ、チーズケーキにムース、モンブランにティラミス、ミルフィーユにフルーツケーキ……と３０種類以上がずらり。その他、シュークリーム、タルト、ババロア、プリン、アイス、杏仁豆腐やカットフルーツと……色鮮やかな無数のスイーツに総立ちで興奮するシダに、マキナが笑ってこう言う。
「さぁ美穂戸さん、今日は甘いもの食べ放題だよ。
　どれでも好きなものを、存分に召し上がれ！」
「食べ放題？　食べ放題　なんだ？」
　店内の『 〜秋の味覚フェア〜 ２時間食べ放題♪』と書かれた掲示を見せて、デザートブッフェの説明をするマキナに、シダが目を丸くする。
「すきなの　どれだけたべてもいいのか？
　どうなってる……まきな　ここは　天国か？」
「ふふ、そうかも？　ぼくも見てるだけで何だか、興奮してきちゃったよ」
　さらにブッフェ台の隣りに、高々とそびえる謎の装置を指さし、シダがマキナの袖を引っ張る。
「まきな　なんだあれ　滝か？　お店に　滝があるぞ」
「ああ、あれはチョコレートファウンテンだね」
「ソコラー？　あの流れてるの　チョコか？」
　タワー状の装置のてっぺんから、泉のようにとろ〜り溢れて循環している、そのチョコをぺろりとひと舐めして、シダが「おー　ンゴンゴ」とはしゃぐ。そんな彼女にマキナは悪戯っぽくウインクして、
「こうやって食べるんだよ」
　串の先に刺した苺を、チョコレートファウンテンの受け皿の１つに近づけ、綺麗にチョコを絡めると、そのままお口に、ぱくっ。要は「チョコレートフォンデュのタワー版」なのだが、シダの方はもう大興奮だ。
「なんだそれ　すごいな　だれも　おこらないか？」
「大丈夫、美穂戸さんもやってご覧」
　ほらとマキナが差し出すマシュマロを、シダはく〜るくるとチョコに浸すと、欲張ってりんご飴みたいに馬鹿でっかくしたそいつを、ぱくっと口に放り込む。
「モゴモゴ　ンゴーン　すごいな　すごい」
「美穂戸さんは本当にいい食べっぷりだね、ぼくもお祝いする甲斐があるよ」
　にっこり笑うマキナの隣りで、シダはさらに次のコーナーを指さし、
「あっちなんだ　大きいケーキ
　あれも全部　たべていいか？
　これは　いそがしくなってきたな」


　◇


「そうなんだ、美穂戸さんは９月が誕生日なんだ」
「ヴァン　シダ　今月　スィンニャッ」
　数日前のこと。彼女が誕生日だと知って、マキナはちょうど今話題のスイーツチェーン店のことを思い出したのである。
「じゃあお祝いにさ、スイーツ食べ放題に行ってみない？
　ちょうどこの前、シーサイドタウンに良さそうなお店が
　オープンしたって聞いてね。勿論ぼくの奢りで！」
　甘いもの好きのマキナは、フルーツパーラーやペストリーショップなどの情報にも耳ざといのだ。
「おごり？　おごりなんだ？　ごちそうしてくれるか？
　まきな　いいやつだな　おかしくれる　いいやつ　しってたけど」


　こんなやり取りがあって、本日２人は、このお店にやって来たのである。
「まきな　どれ　たべる？」
　お皿いっぱいに早くもぎっしり、ケーキを積み上げているシダの隣りで、マキナの方はふむと思案顔で、
「せっかく秋の味覚フェアをやってるんだから、
　ぼくは季節のスイーツを色々食べ比べてみたいな。
　モンブランとかさつまいもパイとか……あ、かぼちゃのプリンもあるね」
「それか　おいしそう　シダは　こっちにしよう」
　同じ季節の素材で、違う製法のスイーツを、シダがさらに山と積み上げる。
「マロンムースにスイートポテト、パンプキンパイか。そっちも美味しそうだね」
　互いの戦利品をテーブルに持ち帰り、さあ食べ放題タイムの始まりだ。
「うん、このモンブランは正解だな。栗率が高いね」
　食べ放題のケーキでも、決して味に手を抜いてない。最初のひと口でもう、ここが良い店だと分かった。濃厚なマロンクリームと、その下のいかにもカロリー高そうな生クリームをぺろりと平らげ、唇をひと舐めして微笑むとマキナは次の獲物に移る。
「うん、こっちのさつまいもパイは、餡がねっとりほくほくだね」
　パイ生地もギュッとした感じで、食べごたえがある。
「このプリンも、かぼちゃの素材感があって美味しいなぁ」
　あえて裏ごしせずに、つぶつぶ感を残したプリンは、しっかりした味を舌で楽しめた。カラメルソースの匂いにクンクン顔を寄せてきたシダが、
「そっちも　おいしそう　はんぶんこっこするか」
　あーん、とひな鳥のようにせっつくシダに、にっこり笑ってマキナが、かぼちゃプリンを匙で分け与える。
「ンゴーン♪　まきなも　やろう　やろう」
　お返しにマキナが食べさせてもらったのは、マロンムースだ。とろ〜っとして緩めの口当たりだけど、洋酒の風味がしっかり効いている。
「刻んだマロングラッセも、いいアクセントだね。
　とっても美味しいよ、美穂戸さん（にこっ）」
「ンゴーン　おいしいな　おいしい
　まきな　次いこう　次」
　お次は紫芋のモンブランに洋梨ショート、金時タルトに柿ロール、ピーチファームにマロンロールにアップルパイ……とたちまち２皿目、そして３皿目を平らげるシダに、負けず劣らずのペースでマキナも もぐもぐ。ほっぺにべったりクリームを付け、ひと口で２個も３個もケーキを頬張るシダとは違って、マキナはぜんぜん涼しい顔なのに。魔法のように次々と空になっていくお皿に、
「まきな　よくたべる　いいことだ」
　とシダもニコニコ。そのうち途中からペースが上がり、だんだん競争みたいになってきた。
「競争？　ヴァン　のぞむところ
　シダ　まけないぞ　まけない」
「わっ、美穂戸さんの食べるスピードもすごいな……
　でもこんなに美味しいんだもの、仕方ないよね（ぺろり）」
「これ　なくなった　アンテム　おかわり　おかわり」
　山と盛られたスイーツが次々、ひょいぱくで２人のお腹に消えていくその光景に、他のテーブルのお客も店員さんも、立ち止まってその場で呆然だ。そして最後には２人とも揃って、
「「パフェ　ンゴーン♪」」
　果物やアイスや生クリームが、これでもかとどっさり乗った、大盛りパフェを仲良くぺろり。
「まきな　ここいいとこだな」
「うん、ぼくも大満足……さて、それじゃ」
　ガタッとトレイを手に立ち上がったマキナがひと言、
「〆にもういくつか、さっき食べて美味しかったのをリピしようかな？」
　ガタガタタッ。店内のお客さんが総立ちで戦慄したのは、言うまでもない。


「今日　たのしかった　シダ
　まきな　カムオン　カムオン」
「ふふ、美穂戸さんの誕生日祝いなのに、
　つられてぼくもいっぱい食べちゃったなあ……」
　ぴょんぴょん跳ねるシダに、マキナも笑って、
「でも、美穂戸さんが楽しんでくれたなら、それが一番。
　また今度、一緒に食べに来ようね」
「ヴァン　まきな　今日は　ありがと（ぎゅっ）」
　シダの感謝のハグで、２人のンゴーンな１日は楽しく終わったのだった。