【気になるふたり】

「すごいね、随分進んだみたい……うん、僕も手伝うよ」
　準備室でのお仕事がひと段落して、こちらの手伝いにやってきた恵御納 夏朝も加わって、整理作業班は、今やなかなかの大所帯。
　猫パペットくんがぱくぱくすると、みんなは思わず和んで、癒されて。ますます気合が入ります。
「それじゃみんな、最後のひと頑張り、よろしくお願いするにー！」
　腕を振り上げた七音 侑の号令で、作業はラストスパートへ突入します。



　職員玄関前。
「終わった終わったー、きゃっほー！　じゃっ、後よろしくね♪」
　最後のダンボール箱を、どかっと手渡して。久保田 美和先生は、きらっ☆　と最高の笑顔を見せてから、軽い足取りで去っていきました。
「……眩しすぎるぜ、美和ちゃん先生……」
　偶然通りがかっただけの、工藤 耀でしたけれど……まぁ、うっかり受け取ってしまったものは仕方ありません。幸いサッカー部に所属する運動少年、足腰にはちょいと自信がありました。
　さっさと済ませてしまおうと、耀は箱を抱えたまま階段を駆け登り、お届け先の図書室の扉を開いたところで、
（ああ、そういや。侑のやつも、図書委員だったな……）
　そのことに気付きました。
　気負わず、何でも話せる親友同士。一緒にいることが自然で、じゃれるように遊んだり、からかったりからかわれたり、そんな間柄……なのに最近、何だか気になるアイツ。
　少しきょろきょろとしながら、ダンボールをテーブルに置きますと、浅山 小淋がぱたぱたとやってきて、
『工藤さんも、お手伝いしてくれていたんですね。ありがとうございます』
「よ、浅山。美和先生に押し付けられてな、参ったぜ……何か大変そうだな」
　言いつつも、ついつい、周囲へ視線を巡らせてしまう耀。
　小淋はそんな彼へ、奥のほうの本棚を指し示してから、
『七音さんも、あちらでお仕事をしてるんです。良かったら、手伝ってあげてもらえませんか？』
　小淋もまた、侑とは親しい間柄。小さな身体で頑張っている友達のことを慮ってか、そう言いました。
「今日は、部活も無いし……ま、乗りかかった船ってやつか」
　うなずいて、耀は小淋と別れ、図書室の奥まった一角へと足を向けます。
　と……確かに。
　彼女は、そこにいました。
「うにっ、に、にー？　た、高くて届かないにー……」
　ぴょん、ぴょんっと飛び上がり、侑は一生懸命、棚の最上段へと本を収めようとしております……が、小柄な彼女の背丈では、どうやらあと一歩届かないようです。
（……しゃあねえな）
　耀は見かねて、すすす。黙って侑の背後へ回ると、
「なーにやってんだ？」
「うにっ？」
　棚の上へと伸ばした手から、ひょいと本を取り、代わりにすとんとそれを収めてやりました。
「びっくりしたにー。工藤君？　手伝いにきてくれ……た……の？」
　くるり、侑が笑顔と一緒に振り向きますと。その時、
「お前が忙しくしてるっていうから、手伝いに来てやったんだぜ。ありがたく思えよな……ん、どうした七音？」
　眼前に、お互いの顔。鼻先が触れてしまいそうな距離。
　途端。ぼわっ！　侑の頬が、茹で上がるように真っ赤に染まりました。
「……～～～！？！？」
（ん……？　急に、何を照れてるんだこいつは……？　いつもこん位くっついてくるクセに）
　ささっと視線を反らした侑の、いつに無い反応に。
（へえ……？　面白いな）
　けれど耀は、悪戯心を刺激されてしまいまして。内心、にやりとしつつ、
「……何、目そらしてんだよ」
「ふぇっ！？」
　ずずいと更に顔を接近させて。侑の顔の横、本棚に左手を、どん！
「あっあのあの、くっくくく工藤君！？」
　か、壁ドンだー！
　耀にしてみればごっこ遊びのつもり、けれど侑はと言いますと、見る間におろおろおろ。
　慌てふためく彼女の反応が、初々しくて。何だかこう、どんどん楽しくなってきてしまいまして。
「……俺を見ろよ。侑」
　侑のあごにそっと右手の指を添えて、くいっ。
　か、壁ドンからの、顎クイだー！
「あ、あう、あうあうあう……」
　たたみかけるような耀のからかい攻勢に、見れば侑は、顔中、リンゴみたいに真っ赤っか！
　やがて、張り詰めた緊張の糸が、ぷつりと途切れてしまったのでしょうか。
「な……なっ、何でもない！　た、ただちょっと、びびびびっくりしちゃっただけだにー！」
「あ、おい、七音？」
　するりと耀の包囲網を抜け出して、侑は逃げ出してしまいました。



（ちちち近かった顔近かった工藤君の顔があんなに近くに……）
　沸騰しそうな頭が、ぐるぐるぐる。
　侑にとっても、耀は大事な友達。一緒にいて楽しい、親友同士……そのはずなのです。
　そのはず、なのに。
（な、何でこんなにドキドキしてるんだろ、ウチ……工藤君なのに、お友達なのに）
　ばくばくと脈打つ鼓動が、先ほどあまりにも間近に見た耀の顔を、いやがおうにも思い出させて。
（～～～、んもー！　工藤君って、時々、すごく意地悪だに！）
　恥ずかしいのか、怒っているのか、何だか良く分からないままに巡る感情を、振り払うように。
　侑はぶんぶんと頭を振って、お仕事の続きを再開します。
　備え付けの脚立を持ってきて登り、本棚の最上段を整える作業にかかると、
「……おーい。悪かったって、からかってさ」
　苦笑いを浮かべた耀が追いかけてきて、再び血が頭に上ってしまうような、あの感覚。
「冗談だって、冗談。怒るなよー」
「お、怒ってないに。別に、ただ、びっくりしただけだもん……うにっ！？」
　あまり頭が働かないままに、高いところへ上がったからか、ぐらりとふらついた足。
「おっと！　危なっかしいな、支えててやるよ」
「あ、ありがと。助かるに……」
「だろ？　感謝しろよな、優しい俺に」
　にっ。いつも見慣れた、耀の笑顔。それが何だか、今日に限って、やけに眩しく見えて。
「……もー。工藤君、調子に乗りすぎだに！」
「はは、何だ。ようやくいつもの感じが戻ってきたな」
　気さくな友達のことが、何だかやけに、カッコよく見えてしまって。
（何なんだろう。このキモチ。ドキドキするの、何でだろう？）
　わけも分からず、侑は、困ってしまうのです。



　ひらり、ひらひら。脚立を支える耀の目の前で翻る、寝子島高校指定の可愛らしいチェックのスカート。
（……み、見えるって、バカ、おい……！）
　もちろんそれは、侑のものです。彼女へ本を手渡したり、うーん、と背伸びをして高所に収めたりするたび……危ないのです。見えてしまいそうなのです。
（やべえ。俺、絶対今、顔赤い……！）
　侑の見慣れない反応をからかっていたはずが、いつの間にやら、耀までもどきどき。
「工藤君、次の本ー……工藤君？　どうしたんだに、顔赤いよ？」
「あ、いや、何でも！　何でもねぇって、ほら、本！」
　当の本人はと言いますと、きょとん。そんな耀の戸惑いにも気付かないまま、差し出した本を受け取り、ぴらりん。スカートを翻して、何事も無かったように、またしても背伸びをするのです。
（……さっきは、あんなだったけど。こいつって）
　ふと、耀は思います。
（こいつって、誰にでもああなのかな。別に俺じゃなくても、あんな風になんのかな）
　そんな疑問が、ぐるぐるぐる。何だかそれって、むずむずするというか。面白くないというか。
「……工藤君？　大丈夫、熱でもあるのかに……？」
　ぴたり、突然額にひんやりとした感触。びくりと一瞬身を跳ねさせながら、見れば侑の小さな手が、耀のおでこに当てられています。
（ああもう、こいつは！　もう、手伝いどころじゃねーよ……！）
　ばくばくと脈打つ鼓動が、目の前の親友、少女の顔を、何だか眩しく見せるのです。
　と……何かが弾けてしまいそうな、そんな錯覚を覚えた、まさにその時。
「っきゃあああああ！？」
　どしーん！　悲鳴と共に響き渡る、大きな音。背後から聞こえたそれは、侑の発したものではなく、ましてや耀のものでもありません。
　本棚の影から飛び出すようにして、むぎゅるっと倒れているのは……白浜 渚でした。
「だ、大丈夫……！？」
「だから、出歯亀などやめておきましょうと言ったのに……」
　慌てて駆け寄った夏朝、顔を手のひらで覆った八神 修に続いて……ぞろぞろぞろ。お手伝いの面々が、次々に顔を見せまして。
「だ、だって、こんな恋愛小説みたいなシチュエーション、私気になってしまって……！　ご、ごめんなさいごめんなさい！」
　大転倒にも関わらず、ビタともずれないカバー率を誇るメガネの向こう、狼狽する渚に、
「……大丈夫よ。本は無事だわ、傷一つ無い」
「ドライだな……まあ、大事は無かったようで何よりだ」
　冷静な三宅 葉月の言う通り、周囲へ積んである本たちには被害は無かったようです。鴻上 彰尋と夏朝の手を借りて起こされた渚は、平謝りでしたけれど。
　ぎくりと固まったままなのは、耀と侑です。
「……み、見てた？　どっから……？」
　乾いた笑いを口元に貼りつけた耀が問えば、倉前 七瀬がのんびりと、
「いやぁ、そういうつもりやなかったんですが。『何、目そらしてるんだよ』のあたりから、でしたっけ」
　ほとんど全部ですねそれ！
「『かべどん』、じゃったか？　だ、大胆じゃのう。しかし図書室は公共の場じゃし、その、もうちと慎みちゅうものをじゃな……」
　何か照れたような大田原 いいなの苦言は、けれどもはや、二人の耳には入ってはいませんでした。
　揃ってユデダコよろしく顔を赤くして、
「ど、どうしよう工藤君……！　何か良く分かんないけど、ウチ、すっごく恥ずかしい……！」
「大丈夫だ、俺のほうが恥ずかしいから……つーか、絶対誤解されてるってこれ！」
　二人は皆の前で、大仰な身振り手振りを交えつつ、しばし釈明に追われるのでした。