秋の散策～九夜山周辺～｜リアクション

秋の散策～九夜山周辺～

　その旅館は古い建物の外観を残し、中を少々改装しているようだった。
　建物の前に東屋があり、中央の湯に輪となった長椅子座り足を浸す形となっている。
　足湯を前に、海はスケッチブックに素早く文字を描く。
『ちとせちゃんも思った？』
「やっぱり、小山内さんも刀君が変って感じてたのね」
　そう言う千歳に、海は頷いた。緊張しているような、それでいて気遣ってくれてるような……とにかくいつもとちょっと違うと感じてはいたのだ。
『何かあったのかな？』
「どうなのかしら。いっそのこと、頃合いを見て聞いた方が――」
「二人とも、どうしたんだ？」
　一足先に足湯に浸かった刀が、千歳と海を不思議そうに見ていた。
「足の疲労を溶かしてくれる感じだ。早く入るといい」
「――そうね」
　二人が素足を湯に浸ける。温もりが足を包み込んだ。海が安堵のような息を吐く。
（やっぱり、温泉は気持ちいいなぁ）
「気持ちいいな」
　まるで声が聞こえたかのように刀がそう言って、海を見つめてくる。
「？」
「小山内の髪、伸びてきたな」
『うん　最近　伸ばしてて』
「こっちの方が好きだ」
『ありがとう』
　笑顔を浮かべながら、海はそっと自らの髪に触れる。
（そっか、こっちの方が好きなんだ……なら、もうしばらく伸ばしてみようかな）
　内心照れる海。それを横目に千歳が訝しげに刀を見る。刀は気付かず、彼女にも言った。
「千歳の髪も、いいな」
（嘘、という感じじゃないわね）
　今日はリボンをつけてないので、千歳の髪も背に流す形になっている。刀は長く、纏めてない髪が好きらしい。
（まさか、刀君の様子がおかしいのって、髪――な訳ないわよねぇ）
　興味深い情報だが、違和感を取り払うものではなかった。
　やがて、そろそろ頃合いと足湯を上がる。海が「あ」という表情をした。
『ごめんなさい。お手洗い、いくね』
　海が旅館に入る。千歳が思い切って聞いた。
「刀君、もしかして何か、私たちに話したいことでもあるんじゃないの？」
「千歳？」
「今日、ずっと様子が変だったわ。小山内さんも気付いてる」
（う……）
　千歳の視線に、刀の心がたじろいだ。
　お、ん、な、の、こ　あ、そ、び、に、さ、そ、え
　女の子。
　努めて平静を、刀は心がけた。そして口を開く。
「いや、話したいっていうか、二人に楽しんでもらえたかなーって。それならまた誘おうかと思っただけだよ」
「……？　でも誘ってくれた時だって――」
「俺が誘った時？　変じゃなかったと思うんだけどなぁ」
　精一杯不思議そうに振る舞う刀。千歳に怪しまれてると分かっても、続けるしかない。
　こっくりさんにまつわる話――言えるわけがなかった。

　風呂桶があった。
　温かそうな湯が張っていた。
　そこに三毛猫がきも～ち良さそうに足を浸けていた。
　それで佐藤タカシは足を止めた。デジタルカメラで撮影した。表情が気に入ったからである。至福の表情。猫写真の趣味のタカシにとっては申し分のない題材だ。
　猫がタカシに気付き、慌ててキリリとした表情で湯から出た。
　そのまま、すました様子で温泉街を下っていく。
　なんとなく気になって、タカシは後を追いかけた。

　仮に、心の声を聞ける能力の持ち主がいたとしよう。
「せんぱい、この落ち葉を見てくれ！　こんなに大きいぞ！」
「せんぱい、この実は食べられるかな？　あ、あっちにもある！」
「せんぱい！　まつぼっくり見つけたぞ！　大きい！」
　山を駆けてはしゃぐ久雨に、ロベルトは殺されかけてるとその者は言うだろう。
　いわゆる萌え殺しというやつである。
「ほんとだ、大きいねえ」
　追いついたロベルトに笑いかけながら、少年久雨は手にした松ぼっくりを空にかざした。両手に持ったそれは大きく――いや、視界に映るモノ全てが大きかった。違う世界を見ているかのようだった。色も、匂いも、何かが違う。
「ふふっ」
　思わず笑みが漏れた。この姿になってから、心が軽い。
　今なら、どこまでも走れそうな気がする。
「今度はあっち！　いこう、せんぱい」
　久雨が走りだす。ロベルトが後を追った。
「うん、行こうか」

「海もここに来ていたのか」
『――こんにちは、つくよみちゃん』
　月詠が旅館に入ったところで、手洗いをすませた海とばったり会った。一瞬の間は、海がスケッチブックを開くまでの時間だ。
『つくよみちゃんも、足湯？』
「いや。ここの宿泊者に絵を渡すついでに、せっかくだから温泉に浸かるつもりだよ」
『誰か　描いたの？』
「こんな西洋人だ」
　絵を見た海が、なにかを理解する。
『ちょっと　変わった人』
「ある意味、水素ガスだよ」
　捉えにくく、熱したら爆発しやすい。
「ところで今日も三人で来たんだろう？　行かなくて大丈夫かな」
『そうだった！　つくよみちゃん　ごめん』
　外に行った海の背に、「ふむ」と月詠は呟く。
「相変わらずそうだが、頑張ってほしいものだ」
　そして脱衣所に向かった。

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