【ＳＴＡＧＥ２：庭園】

　よっこいせ、と塀を乗り越えると。そこには青々と茂る緑の生垣や、咲き誇る可憐な花たち……広がっているのは、見渡す限りの美しい庭園！
「わあ……すごい、綺麗です！　大きいです！　立派なお庭です……！」
　目の前の光景に、雪乃宮 心花はすっかり感動した様子。
　かと思えば、
「ん、そうか？　こんなものだと思っていたが」
　星が丘在住、なかなかにセレブなお家柄の八神 修には、驚くほどでは無かったりしまして。その反応も人それぞれ、のようです。
　と、きらきら瞳を輝かせていた心花は、けれどすぐに、はっと何かに思い至った様子で、
「でも……おばあさん、今は一人暮らしなんですよね。こんな広いお家に……寂しくは、無いのでしょうか……？」
　悲しげに眉を寄せました。
　確かに、聞くところによると、この家の主であるハナさんは、今は一人暮らし。綺麗な広い庭も、そう思えば、どこか寒々しいものにも見えてきてしまいます。
「そうだよな……だからこそ、何とかしてやりたいよな」
　楢木 春彦の言葉に、修もうなずいて。
「ああ。俺も、少年科学団の仲間だからな。仲間のために頑張るとしよう……密かに、な？」
「……はいっ！　雪乃宮も、頑張りますよっ！」
　彼らは、作戦の第二関門へと臨みます。



「これぞ我らが科学の粋！　その名も、『エーテル波動式偏光迷彩』じゃッ！」
「おー、これでトーメイ人間になれるのか！」
「わぁ、すごいねぇ」
　興味深そうに覗き込んだ白石 龍樹、曖浜 瑠樹の笑顔に、たまらず相好を崩すエジソンさん。自慢の機械に興味を持ってもらえて、嬉しいようです。
　彼の手にしているのは、ボーリング玉ほどの大きさの、鏡に覆われた球体のような機械。
「それで、えーてる？　ってなんだ？」
「うむ、良いかの、チビッ子たち。音の振動が空気の波を伝うように、光が空間を伝うには、何かしらの媒質が無ければならん……そう、我々の住むあらゆる空間を満たす、エーテルじゃ！　このエーテルの波に作用し、振動数を操ることで光を屈曲させ、姿をくらますことが……」
　なんて、嬉々として、偏った科学論を述べ始めるエジソンさん。子供たちへ妙な影響を与えてしまわないかと、心配になるところですけれど。
　なかなかに聡明な毒島 虹子は、おじいさんの理論はともかくとして、装置の意図するところはきっちりと理解している様子で、
「つまり、世に言う光学迷彩ですわね。しかも空間ごと消し去ってしまうとは、面白いですわぁ」
　装置を一通り眺め……そして、にこにこ顔で付け加えました。
「でも、そんなに大きな声を出されては、見つかってしまうのではありませんか？」
「む……そ、それもそうじゃな。しーっじゃ、しーっ」
「「しーっ」」
　そう、確かにここは、既に私有地。屈強なガードマンたちが、この庭園には、幾人となく巡回しているというのです。
　あまり、ここでぐずぐずとしているわけにもいきません。エジソンさんは早速、パチリとスイッチを入れました。
　途端。
「おお……すげぇ、本当に透明になったぞ！」
「へぇ、ちゃんと動いてるじゃないか……どこまで持つか分からないけど」
　機械には一家言ありな竜造寺 洸、伊賀 解理も、そんなコメントを述べたように。今、彼ら一同の姿はまさしくトーメイ、すっぱりと消えてしまっておりました。
　あたりには彼らの囁き声と、かすかにぶーんという、羽虫のような作動音が聞こえてくるのみです。
　と、そこで瑠樹が、こんなことに気付きました。
「皆透明になったら、どこにいるか分からないねぇ？」
「……！？　そ、そいつは盲点じゃった……！」
　どうにも抜けている、科学団なのでした。



　装置の効果範囲はあまり広くなく、せいぜい数メートルといったところ。
　総勢１５名となかなかに大所帯である彼らは、仕方なく、ぎゅうぎゅうに身を寄せ合って庭園を進みます。
「いやぁ、すまんのう。こうせんと、見つかっちまうからのう」
「もう、おじいちゃんったら……」
　ここぞとばかり、女子にひっつくコペルニクスさん。お年寄りには寛容な遠野 まほろは、それでもにっこり、にこにこなのですけれど。
　まほろは今、先頭に立ち、足元に散った枝葉の類をお掃除しながら歩いています。そんなものを踏んで音を立ててしまえば、静謐な空気の流れるこの庭で、警備員たちもそれを聞き逃してはくれないでしょう。
　実際、ゆっくりと進む彼らの脇を、もう何度も警備員たちが通り過ぎていっては、そのたび息を呑んでいるのです。
　もっとも、真っ直ぐな瑠樹などは、
（ずーっとこうやって、庭を見回って。ハナおばあさんを守ってるんだねぇ）
　ご苦労さまー、と心の中、尊敬の念を抱いたりしておりましたけれど。
　ともかく、そんなふうにして進むうち。庭園の半ばほどを、じわじわと横切ったところでのことでした。
「……ふぁ……ふぁ」
　んん？　と振り返ったところで、アインシュタインさん。何やら鼻をむずむずさせながら、口を開けたり閉めたりしています。
　これは……まさかこれは、このパターンは……！？
「ふぁっ……ふぁっ……」
　待って！　止めて！　とみんながジェスチャーで制止しようするものの……時既に遅し、でありました。
「ふぁ……ふぁぁぁっくしょーーーい！！」
　素敵なお庭に突如として響き渡る、品の無い大クシャミ！
　当然、周囲を巡回する警備員たちは、なんだなんだ？　侵入者か！？　とにわかに警戒し始めます。
「うむ。スマン」
　悪びれずに言ったアインシュタインさんの、クシャミの余波か何かでしょうか。ついでに装置の調子が落ちてしまい、ぱ、ぱぱっ、と皆の姿が消えたり現れたりし始めまして。エジソンさんが慌てて調整にかかるものの、なかなか上手くは行かないようです。
　徐々にこちらへとやってくる警備員たち。このままでは、見つかってしまいます……再びの大ピンチ！
「よーし！　ここは、俺たちの出番だなっ？」
「うんっ。頑張ろうかぁ、白石君、双葉君」
「し、仕方ないな……付き合ってやるよっ」
　この事態に、最も早く動き出したのは、子供たちでした。龍樹、瑠樹、そして双葉 由貴は示し合わせて、しゅぱっ！　と飛び出し、躊躇い無く姿を現します。
　驚く大人たちの前で、由貴と龍樹は、
「あれー、どこいっちゃったのかなぁ。ねえおじさん、この中に、ボールがとんでこなかった？」
「オレたち、ボール探しにきたんだぁ。でもねぇ、お庭があんまりきれいだから、探検してたんだよぉ」
　いかにも子供らしく、あどけない風でそんなことを言えば、やってきたいかつい警備員たちも強くは言えず、ちょっぴり困り顔。
　かと思えば、別方向へ駆け出した龍樹は、
「へっへー、こっちこっち！　捕まえてみろーっ！」
　悪戯好きをここぞとばかりに発揮し、ちょこまかと走り回っては、追い回す警備員の腕をすり抜け、股下をくぐりの逃げっぷり！　彼らを翻弄していきます。
　子供たちの機転で、警備員たちの注意は今、逸れています。
　庭園は少々、騒がしくなってしまいましたけれど……今がチャンス！
　一同はこそこそ、こっそり。装置の不調で、ぱっと姿が見えてしまったところへ、警備員が気付かないまま大股に横切っていったりして、肝を冷やしつつも。彼らは隙を伺いながら、徐々に歩を進めていきます。
　やがて。白くて綺麗な、欧風のカントリーハウスのような建物が、彼らの前に現れました。