ナイトアクアリウムに行こう｜リアクション

ナイトアクアリウムに行こう

【ペンギン！】

「うわぁ、ペンギン寝てるよ、かわいいねぇ！」
「ペンギンって、あのずんぐりむっくりした体つきが最高にかわいいよね！」
　夢宮瑠奈と千鳥雅人が、ガラスに額をくっつけて、ペンギンを見つめていた。
　直立したまま頭を垂れて眠る姿は、夜間ならではのお楽しみだ。
「かわいい！　かわいい！　あーっ、かっわいいなぁ！」
　興奮のあまり、雅人の額が、ガラスにがつんとぶつかった。
「しーっ。ペンギン寝てるんだから、もう少し静かにしよう。かわいそうだよ」
　ペンギンや、他の来場客にも気遣って、吉野夕弥がたしなめる。
「うー……、ごめんなさい」
　ぶんぶんと振り回していた髪もしょんぼりとうなだれて、雅人が小声で謝った。
「あの丸っこいお腹、かっわいいなぁー」
「寝姿はよけいに丸々としていてかわいらしいよね」
　今度はぐっと声をひそめて、ペンギンを見つめる。
「ペンギンは、人間と同じくらいの睡眠時間をとるって言われてるんだ」
　生物部の逆巻天野が、解説をしてくれる。
「体温を奪われないように、氷との接地面積を減らそうとして、立ったまま眠るんだよね」
　同じく生物部の屋敷野梢が、こっそり言葉をつけたした。
「寒いところにしか住んでいないと思われがちなんですけど、意外とそうでもないんですよねー。そういうところでは、腹ばいになって眠ったりもするそうですよー」
「なるほど。……起きているペンギンもいるな。気持ちよさそうに泳いでる。ほら、そこ」
　御剣刀が水中をすいすい進むペンギンを指さした。
「泳いでいる姿のほうが楽しそうだな。空は飛べなくても、まるで飛ぶように泳いでる」
「海の中で過ごす時間が多いからね、ペンギンは」
「そうなのか」
「うん、海鳥だから。あの翼も、海中を進むことに特化した作りになっているんだ」
　天野がペンギンの生態についてあれこれと語り、皆は耳を傾けた。
「あれ、何か足音がしない？」
　人間らしからぬ足音に雅人があたりを見回す。
「わぁ、ペンギン！」
　後ろの通路を、一羽のペンギンが歩いていた。皆、口々に驚きの声をあげる。
「なぜこんなところに……。そういえば、いくつか妙な噂も流れていたな」
「あれれ？　なんだかちょっと……、寝てるみたいだよねぇ？」
「寝ぼけて出て来ちゃったのかな？　もしそうなら、俺と同じだねぇ！」
　ペンギンの足取りはよたよたしていて、眠そうだ。
　親近感を抱いた雅人が嬉しそうに駆け寄った。
「おいでおいでー」
　しゃがんで喉のあたりを撫でても、ペンギンは歩みを止めない。
　抵抗しないのをいいことに、雅人は翼や背中をなで回した。
「かーわいーっ！」
　少し離れたところで、そわそわしながら立ち尽くす夕弥に気づいて、雅人は手招きをした。
「吉野くんもおいでよ、一緒になでなでしよう？」
「いいのかな、そもそもどこから現れたんだろう……」
　いろいろと気になる点はあるものの、触り心地が気になっていた夕弥は、そっと手を伸ばして頭をなでてみた。
「……湿っぽい」
　そして生臭い。手のひらをまじまじと見つめる。
「いいなぁ、あたしも……、あっ」
　瑠奈も近寄り手を伸ばしたが、その手が触れるより先に、ペンギンはふっと姿を消してしまった。
「えっ」
「消えた。見た？　……どこに行っちゃったんだろう」
　ざわざわする一同の背後で、声がした。
「……ほんとに歩いてるや、自由だなぁ」
　見ると、一人でここを訪れていた七草八兵衛の足元を、ペンギンが通過していくところだった。
　八兵衛の手が、すれ違うペンギンの背中をなでる。
「おお、ぬらぬらしてるんだなぁ」
　声にはあまり感情の起伏が感じられないものの、眼差しはいくぶん満足げだ。
「七草くん」
　同じ桜花寮の面々に声をかけられ、八兵衛はそっけなく、「おう」と手を上げた。
「このペンギン……、あれ？」
　何かを言いかけた八兵衛が視線を足元に向けたとき、ペンギンは再びふっと行方をくらませた。
「消えた」
「消えたね……。そうだ、触ったところ、匂うよね。よかったらこれ使って」
　鞄からウェットティッシュを取り出した夕弥が、雅人と八兵衛に一枚ずつ手渡した。
　雅人がくんくん鼻を鳴らして、両手に顔を近づけた。
「みんなも嗅ぐ？　うっはー、けっこう強烈だよー！」

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