【トンネルをくぐろう】

　市橋 誉は、人目を避けて一人で来ていた。
「よし。知ってるやつは誰もいないな」
　ロマンチックな夜の水族館に単身で訪れているなどと、格好悪くて誰かに知られてはたまらない。　
　水槽トンネルの手前であたりを見回す彼は、変装もばっちりだ。
　帽子は目深にかぶり、伊達眼鏡もかけている。
「それにしても、きれいだな……」
　うっとりとして、誉はほうっと息をついた。
　まるで海の中にたたずんでいるかのようだ。水にやわらかな光が反射して、ゆらゆらと揺れている。
　幻想的な光景に、胸がときめく。
「ああ、素敵だな。来てよかった」
　足を止めて、気ままにただよう魚を眺めている誉の頭上を、一匹のエイが通過していった。
（ん……？　なんだろう、この気持ち。たかぶる衝動。熱い想いを！）
　エイのろっこんの影響を受けて誉は高揚し、無性に己の感動をピアノで表現してみたくなったのだった。
（だめだ、こうしちゃいられない）
　誉は人目につきづらい柱の陰に座り込み、持参していたスケッチブックに鍵盤の絵を描きだした。
　彼のろっこん『奏でるもの』により、この絵の鍵盤は、実際に音を奏でることができるようになるのだ。
「きっとみんな、BGMかなんかだと思うはずだ。……よし」
　誉の指がかろやかに踊り、あたりには美しい音色がひびいた。

「みてみて、ひこにゃん。きれいだよ。楽しいねーっ」
　トンネルに、瑠璃条 ベガがやってきた。
　一緒に歩く八十八旗 信彦も、にんまり笑顔だ。
「不思議だね、ベガちー。夜は、色々なモノが昼間とは全然違って見えるよね」
　カップルが来たことに気づいた誉により、ピアノの曲調がよりロマンチックなものへと変化した。
「私ね、すっごーく楽しみにしてたの。感動しすぎて、ふわふわ浮いちゃってる気分だよ」
「わくわくしてるのは、俺も一緒さ。ムード満点で、何だかちょっと、特別な気分になっちゃうよね」
　二人の背後を、エイがただよう。
「ひこにゃん、私、わくわくが止まらないよー！」
「奇遇だね、俺もだぜ、せにょりーた」
　ベガが信彦から離れて、近くにいた男性客に抱きついた。
「みんなもサイコーの気分だよねっ」
　突然誰かと気持ちを分かち合いたくなったベガは、通りすがりの人々をハグして回った。
　信彦も、どうやらすっかり浮ついた気持ちになってしまったらしく、手当たり次第に、近くの女性客に甘い言葉を投げかけていく。
「おっと、そこの美しいマダム。月の女神のようにまばゆいあなたの、その美しさはまさに罪……！」
「ひ、ひこにゃん……？」
「なんと！　そちらのレディも若竹のようなしなやかさ！　月光の下で泳ぐ魚も魅力的だけど、君の輝く若さにはかなわないね！」
　周囲の女性に目移りしまくりの信彦に、ベガがむむっと顔をしかめた。
「麗しき君のその、月の女神のような美しさに心惹かれない男などいるはずが……」
「ちょっと！　やめてよ、ひこにゃんってばー！」
　むんずと腕を引っ張ると、信彦も気分を害した様子で、ベガにつめよった。
「えー、なにすんのー。ベガちーだってさぁ、他の男に抱きついてんじゃん」
「私のは、挨拶だもんっ。ひこにゃんのは違うでしょー！」
「いーや、違わないね。いいじゃんべつに。綺麗なレディに声をかけて、何が悪いっていうのさぁ」
「ひどっ……。せ、せっかく二人でデートに来てるのに。ひこにゃんのバカッ」
「バカでけっこうですー。おっと、向こうの和服美人も立ち姿が美しいね。じゃあね、ベガちー。俺、ちょっと行ってくるわ」
　すげなくあしらわれて、ベガは顔色を青くした。
「ま、待ってよ、ひこにゃん……」
　怒っていいのか悲しんでいいのかわからずに、ベガは信彦の後を追いかけた。

　騒々しい二人が去った後、しばらくして再び曲調が変化した。
　客層に合わせて誉が選んだのは、はずむような心の躍る音楽だ。ジャズテイストのピアノの音も楽しげに跳ねる。
「わあ、いいねいいね、ナイトアクアリウム～！」
　はしゃいで集団を先導してきたのは、千鳥 雅人だ。
「夜だから寒くなると思って、パーカー着こんできたんだけど、中はあったかいねぇ」
　この日着ているブラウンとアイボリーのボーダー柄は、雅人のお気に入りだ。
　はりきる雅人は、栄養ドリンクも事前に飲んで、楽しむ準備は万端である。
　それを聞いた吉野 夕弥はうなずいた。
「俺も楽しみにしすぎて、実は昨夜はちょっと寝不足。けど、楽しければ眠気なんてどこかに行くよね」
「あたしも来られてよかったなぁ」
　少し大人びたワンピースの裾をを揺らしたのは、夢宮 瑠奈だ。
　ベルトの代わりに、リボンを結んであるのがかわいらしい。
「ああ、よかったな。夜間に外出する機会はめったにないんだろう？」
　御剣 刀が問いかけると、瑠奈は答えた。
「パパに普段は禁止されてるから、初めてなの。チケット貰ったから、メールでお願いしてみたんだぁ」
「よく許可がもらえたね？」
　逆巻 天野が首をかしげる。
「お友達と一緒だったら行ってもいいって、パパが許してくれたの～」
「よかったですねー。でも、厳しいんだか甘いんだか、わからない親御さんですね？」
　天野の後ろを歩いていた屋敷野 梢がそう言った。
「そうだよねぇ。だからかな、今日はうきうきしちゃう」
「俺も、夜だっていうだけで雰囲気が違って見えて、わくわくするな」
　夕弥が目を細めてトンネルを見回した。
「ああ。時間帯のせいか、落ち着いていていいな」
　同意を示す刀の隣で、雅人の頭頂部に生えている髪が、自身のろっこんの影響を受けて、テンション高くくるくる跳ねた。
「今日はめいっぱい楽しむよー！」

「うわぁ、綺麗ですねー……」
　上空を泳ぐ魚を見上げて、璃人は思わず声をもらした。
「まるで私たちも水槽の中にいるみたいだね。お魚、たくさんいるよ……」
　日菜も瞳を輝かせて、泳ぐ魚を目で追った。
「ね、日菜さん、あれ！　あのお魚さん、可愛らしくないですかっ？」
「あははっ、表情面白いねーっ」
「大きいのもいますねー。あれは、エイでしょうか－？」
「そうかも。あんまり魚っぽくない形をしてるね」
　目の前をよぎったエイを見送った二人の距離は徐々に縮んでいき、手の甲に触れたその手を、互いにそっと握りしめた。
「あっ……」
　びっくりして手を放した二人だが、そのまましばらく息を詰めて見つめ合う。
「あの、ええと、ですね……」
　鼓動が高鳴り、璃人はとまどう。
　こんな気持ちは初めてだった。手のひらに残ったぬくもりが忘れられない。
「えっと、ごめんね」
　同じように、ドキドキしながらもとまどっていた日菜が、とりあえずの謝罪を口にした。
　璃人はゆるく首を振ると、もう一度日菜の手をとった。
「……謝られるよりも、こうしてくれたほうが、……嬉しいです」
　目を丸くした日菜も、「うん」と、その手を握り返した。
　日菜の頬が、ほんのりと赤く染まる。
（どうしちゃったんだろう。私ったら、なんか変！）
　そわそわするのに、心がじわじわ温かいのだ。
　どうしてなのかはわからなくとも、この手を放しがたいということだけは確かだ。
（おかしい、よね。ずっとこうして、つないでいてほしい、なんて……）
「次、見に行きましょうか……」
「そうだね。見るところは、まだまだたくさんあるよね、きっと」
　いろんな魚が待っていればいいと思った。
（そうしたら、……ずっと握っていてくれるよね？　璃人、くん）



【裏側覗いてみませんか】

（うっわー。見事にグループやカップルばっかりじゃないの）
　単身で訪れた桃川 圭花は、ふてくされた顔をして、指先で髪をぐるぐるいじった。
「一人でなんて来るところじゃないわ。せめて友達と……」
　とは言うものの、誘えるような友人の心当たりもないのだが。
「どうしよ。どこかもっと、静かなところはないかしら」
　一人で突っ立っているのもどうかと思い、あたりを見回す。
　楽しそうに笑いさざめく人々が、目障りなのか、うらやましいのか。
「そうだ。せっかくだから、水族館の裏側、覗いちゃおうかな」
　以前、テレビで見たことがある。スタッフ専用の通路からは、別の角度から水槽を見ることができたり、エサをやるためのスペースなんかもあったはずだ。
（そういうのも、楽しそうよね）
　心を決めると、圭花は従業員用のドアを探して、通路の端へと身を潜めた。
（あら？）
　途中、柱に隠れるようにして、スケッチブックに指を踊らせている人影に気がつく。
「ピアノ……？　の、真似事かしら？」
　垣間見えた表情は、恍惚としていて楽しげだ。
　夜の水族館には、どうやら様々な人が訪れているようだった。
「あった、ここね。スタッフオンリーのドア」
　バックヤードへの入り口を見つけ、扉に手をかけた圭花に、背後から声がかけられる。
「あの、そこ、……立ち入り禁止かも」
「やだ、驚かせないでよ」
　そこにいたのは、紅 双葉。こちらも単身でのお出かけである。
「見られたなら仕方がないわね。一緒にいらっしゃい」
「えっ、どうして？　スタッフさんじゃない……よね？」
「しーっ。うるさくしないの、見つかっちゃうでしょう。居合わせたあなたが悪いのよ」
　強引に腕を引っ張り、双葉もろともドアをくぐった。
「どこに行くの？」
「黙って着いてくればわかるわよ。けっこう暗いわね、滑らないように気をつけ……わっ！」
　言った先から、双葉に気を取られていた圭花は足を滑らせる。
「大丈夫？」
「へっ平気よ！　前見て歩きなさいってことでしょ、知ってたわよ、それくらい」
　暗くてよかった。赤くなるところを見られたら、何やらいろいろと許せなくなりそうだ。
「あ、ここって水槽の裏側なんだね。へえ、こんなふうになってるんだぁ」
　通路は狭くていかにも業務用といったおもむきだが、別の角度から見学できるのは面白い。
「そこ、エイもいるわよ。……あら、なにこれ、変な顔の魚！」
　思わず、圭花はくすくす笑った。
　その笑顔を見て、双葉もなんだか楽しくなってくる。
（少し怖い人かと思ったけれど、笑うとそうでもないみたい）
　双葉は、姉がデートでナイトアクアリウムに行くのだと話すのを聞き、羨ましくなって一人でこっそりやってきたのだ。
　姉に見つかりたくはないが、やはり一人で見て回るより、誰かと一緒のほうが心が浮き立つ。
（でも、スタッフさんに見つかって怒られる前に、出ないといけないでしょうけど、ね）