【形に残る今日の思い出】

「ねえ、私、売店見たいな」
「そうだね、ボクもせっかくだから」
　新井 すばると瑚野上 栞凪は、広々とした売店をうろうろし、クラゲのストラップを見つけて、「これだ！」と声を発した。
「いいね、クラゲか。一緒の買う？　おそろいだね」
「うん。今日の記念に、同じのにしようよ」
「見て、かんなちゃん。このクラゲ、透明のふにゅふにゅで、おいしそうじゃない？」
「ふふー。そうだね、おいしそう……」
　じわじわと栞凪の口元がゆるむ。
「でも、食べちゃだめだよ？　あっちにクッキーがある。試食してみる？」
「うん。私、おまんじゅうかなにかも買っていきたいな」
「ちくわは？」
「ちくわは置いてないよ！」
「……それは解せぬ」
　わざとらしく、すばるが眉をしかめてみせる。
「あ、プリクラ発見！　ねね、すばる君いっしょに撮ろー！」
　出口付近を指さし、栞凪がすばるの腕を引く。
　しかも館内限定のデザインがあるというではないか。見逃す手はない。
「プリクラねえ、ボク、撮ったことないや」
「私、教えるから大丈夫！　ね、いいでしょ？」
「うん、もちろん。……へえ、謎の箱だと思ってたけど、中はけっこう明るいんだね」
「そうだよー。デザインどうしよっか。んー、やっぱりこれかな！」
　栞凪が選んだのは水色を基調とした、クラゲの縁取りのものだった。
「撮るよ－！」
　満面の笑みの栞凪を見て、すばるも自然と笑顔になった。
「へえ、二人で撮っても、値段は同じなんだ」
「そうなのー。あっ、出来たみたい。見て見て」
　栞凪が手慣れた様子でプリクラを半分に切って、すばるに手渡す。
「へえ、よく撮れてる。一枚携帯に貼っとくよ」
　すばるはにこやかに、栞凪を見つめた。
「今日は一緒に来られてよかったよ」
「私もすごく楽しかった。すばる君のおかげだね」
「また、こんなふうにどこかに行けるといいな。もちろん、かんなちゃんと一緒にさ」
　さわやかに、すばるはぱちりと片目を閉じた。

「あ、待って、先輩」
　出口付近の売店前で、橘 敦志を紅 一葉は呼び止めた。
「どうした、一葉」
「あのね、私……」
　子どもっぽいと思われるかもしれないが、一葉は敦志とおそろいの、ペンギンのキーホルダーが欲しかった。
　足を止めた一葉に、敦志がポケットから小袋を取り出して渡す。
「そうだ、帰る前に、これ」
　包みを開けた一葉は、息をのんで驚いた。
　欲しいと思っていた銀色のペンギンが、手の上に乗っている。
「せっかく来たし、記念にと思って。さっき買っておいたんだ」
「先輩も、……同じのある？」
「ああこれ、ペアだったから、ひとつずつな」
　はにかむような笑顔を浮かべる敦志に、一葉は胸が苦しくなった。
　風紀委員の仕事ばかりで、あまり構ってやれなかったから――。そんなふうに誘ってくれただけでも嬉しいのに、最後まで優しく接してくれて、プレゼントまでもらってしまっては、気持ちは高まる一方だ。
（ずるいわ、先輩。こんなの、好きになるなっていうほうが無理よ）
「さあ、もう遅いし帰るぞ、一葉。家の近くまで送るから、夜はきちんと寝て、規則正しい生活を心がけるようにな」
「もうっ、先輩ったら」
　彼らしい物言いに、心がぽかぽか温かくなる。
　ペンギンのキーホルダーを大切に胸に抱き寄せ、一葉は敦志と二人、外に出た。



【仲間へのおくりもの】

　千鳥 雅人の髪の毛が、眠そうに揺れていた。
　どうやら、あらかじめ飲んでいた栄養ドリンクの効果も薄れてきたようだ。
「楽しかったねぇ～」
　表情も若干とろとろしているが、本人は至って幸福そうである。
「眠気覚ましに、飴食べるかい」
　吉野 夕弥に飴をもらって、口に放り込む。
「はー、甘くてほっとする。すごくいい夢が見られそうだよー」
「お待たせ～」
　売店から、夢宮 瑠奈が戻ってきた。手提げ袋を六つ下げている。
「はい、これみんなに。今日は一緒にいてくれてありがとう」
「これは？」
「ムーンストーンのブレスレット。これはね、満月の光にかざして、こんなふうに願いを込めるの」
　瑠奈は、ブレスレットを宙にかざして、瞳を閉じて、石にキスした。
　彼女が石に願うことは、既に決まっている。
（素敵な出会い、幸せな時間が、みんなに訪れますように――）
「ね。満月の夜にはやってみて」
「いいのか、こんな、貰ってしまって」
　気がねする御剣 刀に、瑠奈はうなずく。
「今日はみんなのおかげで、とても楽しかったから」
「綺麗ですねー、ありがとうございますー」
「ありがとう、夢宮」
　屋敷野 梢と逆巻 天野、他の皆も口々に礼を述べる。
「屋敷野と逆巻も、今日はありがとう。とてもわかりやすくてよかった」
　刀は二人にも感謝の気持ちを伝えた。
「僕も、みんなと過ごせてよかったよ」
「私もですよ、また一緒に遊べたら嬉しいですねー！」
　外に向かって歩き出す、六人の顔はどれも穏やかで満足げに見えた。



【ばったり！】

「そろそろいいだろう。いい……よな？」
　客足がはけるのを待って、そそくさと売店に足を踏み入れたのは、この日一人で水族館を満喫した市橋 誉だった。
（はー、やっとぬいぐるみが買える。さっきまで、見覚えのあるような女子生徒がたくさんいたからな）
　女子の買い物は長いというが、待ってよかった。
　誉の目の前には、大小さまざまの愛らしいぬいぐるみが山となっている。
（どれにしようかな、ペンギンもイルカもいいけど、エイも捨てがたいし……）
　鼻歌まじりにぬいぐるみを見て回る誉の顔はゆるんでいた。
「あ、ペンギン……」
　そんな声がして、誉の視界を腕が横切る。
（ん？）
「あ……」
　互いに口を半開きにして、見つめ合う。
　愛らしいペンギンのぬいぐるみを手にとったのは、七草 八兵衛だ。
　わずかに視線を逸らして、八兵衛は言った。
「……いや、これは実家用でね。妹がこういうの好きだったんだ、けど……、まぁ」
　そうして小声でつけたした。
「俺も、かわいいのは好きだけど、さ」
　誉の肩から力が抜けた。
（――仲間だ）
「ありがとう。勇気をもらった」
　力強くうなずいて、誉はぬいぐるみを一つ、抱えてレジへと歩いていった。



【ナイトアクアリウムの風景】

　旅鴉 月詠は、絵を描いていた。
　今宵のナイトアクアリウムで見たものを描いた、優しいタッチのイラストだった。
　売店の脇に設置されたベンチに腰かけて、時折コーヒーを飲みながら、月詠は無心に水彩色鉛筆を走らせてイラストを仕上げていく。
　大空のように広がる青い海を、エイが飛ぶ。
　きらめく星空のプラネタリウムにかぶせて、熱帯魚が泳いでいる。
　静かな館内の通路を、さまよい歩くペンギンもいる。
　ボールとたわむれるアシカもいれば、堂々と足を伸ばすタカアシガニもいる。
「――できた」
　口元をかすかにほころばせ、月詠は色鉛筆をしまった。
「完成しましたか。見せていただいてもよろしいでしょうか」
　いつしか月詠を見守る位置に立っていた、スタッフの中年女性が声をかけてきた。
「はい。どうぞ」
　月詠が絵を反転させて女性に見せると、彼女はほうっと息をついた。
「当館はお気に召しましたか。まことにありがとうございます」
「雰囲気がよくて、描きたいものがたくさんありました」
　うなずく月詠に、女性はこのような提案をした。
「当館のホームページに、お客様から寄せられたおたよりやイラストを掲載するコーナーがございます。よろしければ、こちらのイラストも掲載させてはいただけませんか」
　女性が言うには、『皆様の思い出のコーナー』というものがあるのだそうだ。
「いかがでしょう」
「わかりました。構いません」
　月詠は女性にイラストを手渡して、――しばしの間、各ブースの裏話などを聞いて過ごした。
「またのお越しをお待ちしております」
　やがて、女性に見送られて外に出た月詠の頭上に、今日も澄んだ夜空が広がっていた――。



END