【びったんびったんのアシカさん】

「うぎゃ」
「ぬーれーたー！」
　信彦とベガをその場に残し、とっとと先に進んだ一同は、盛大に水をぶっかけられた。
「アシカの仕業か。やられたなぁ」
「つめたいよう」
　顔をぬぐう瑠奈に、刀はタオルを差し出した。
「これ使うか？　念のために持って来たんだ」
「俺もタオルたくさんあるよ。みんなふいて」
　夕弥もタオルを取り出して配る。なんとも準備のいい二人である。
「ありがとうございますー」
　梢はタオルを受け取ると、とことこと天野の隣に移動して、水気をぬぐった。
「ついでにそうだ、飴もあるんだった。ひとつずつどうぞ」
「やったぁ！　さすが吉野くん。ありがとー」
　飴を口に放り込み、雅人は嬉しそうに礼を述べた。
　いちごミルクの味がする。やさしい甘味にほっとする。
「おいしいねぇ。はい、これありがとう」
　瑠奈もほおばって、刀に使ったタオルを返す。
　戻ってきたタオルでわしゃわしゃと髪をふくそぶりが、無頓着で男らしい。
「ねえ、御剣くん。あのね、……今日はあたしたちと一緒でよかったの？」
　いくぶん声をひそめて、瑠奈は気になっていたことを訊ねてみた。
「ほら、他に一緒に……とか……、そのぅ」
　なかなか率直には言えない瑠奈の疑問は、あいにくと刀には通じなかったようだ。
「うん？　ああ、今日はずいぶんと助かってるよな。逆巻と屋敷野はさすが生物部だ、解説もわかりやすいし、このメンバーで来られてよかったな」
「う、うん、そうだね……」
「濡れたまま外にいると冷えそうだね。みんな、中に戻ろうか」
　タオルを回収した夕弥がうながし、一同は暖かい館内に戻った。



【情熱は最上のナビゲーション】

　そうして無人となったアシカのブースに、けたたましくやってきた男がいる。
「アシカのいる野外水槽はここか？　ここでいいんだな！？」
　かたく握った拳が感動にうち震えている。
「やった。やった、勝ったぞ！　迷わずに着いた－っ！」
　両手を天に突き上げて、喜びを全身で表現するのは、アシカ大好き、邪衣 士だ。
　アシカへの愛だけをたよりに、珍しくもきちんと目的地にたどり着いた勇姿は、実に力強いものだった。
「アシカだ、アシカがいる！　あーっ、これでアザラシもいればなあ！」
　くやしがりつつも、瞳はらんらんと輝いて、アシカに釘付けになっている。
「遊んでいいのか、いいんだな！？　よし、全力で遊ぶぞ！」
　そこで士ははたと気がつき、あるものを探し始めた。
「エサやりたいな、どこだ！？　金に糸目はつけんぞ、エサ､エサ、……そうだ、それかボールだ！」
　さまよう士が従業員用の扉を見つけた。
「ここか！」
　そうしてドアノブに迷わず手をかけたとき、扉がすっと開いて、中から桃川 圭花と紅 双葉が現れた。
「おわっ」
「あら。何よ、驚かせないでよね」
「……驚かせたのは、たぶん私たちのほうだと思うよ？」
　驚きはしても、こんなことでひるむ士ではない。
「つかぬことを訊くが、ここらにアシカのエサか、もしくはボールはなかったか」
「あるわよ。教えてほしいの？　もちろん、ただでとは言わないわよねぇ」
　にたりと口元をゆがめる圭花の横で、双葉は真面目な顔で士をたしなめた。
「エサはあったけど、勝手にあげちゃいけませんよぅ。食事は管理されてるはずだもの、アシカが体調を崩しちゃったら大変じゃない？」
「む。それはそうか。そうだが、しかし……」
「あなたアシカが好きなんだね。だったら、ボールで遊んであげたら喜ぶんじゃないかなぁ」
「ボールがあるのか！」
　わしっと肩をつかまれて、双葉は一歩あとずさった。
「きゃ」
「ちょっとー、女の子に乱暴しないでよ。少しは落ち着いたらどうなの」
「す、すまん。つい興奮して。こう、血がたぎって、手のひらがわきわきして止まらないんだ」
「やだー。ちょっと、私には近寄らないでよね。ボールなら、入ってすぐの道具箱に積んであるわよ」
「本当か！　案内してくれ！」
「そのくらい一人で行きなさいよ。でも、まあいいわ、……こっちよ」
　出てきたばかりのバックヤードに戻った圭花が、注意をうながした。
「足元、ぬるぬるしてるから気をつけ――ってゃ！」
　つるんと足を滑らせて、彼女は壁に額をぶつけた。
「いったぁ」
「大丈夫か。そそっかしいな」
「うっさいわね！　余計なお世話よ」
　ふてくされる圭花の指が、道具箱を示す。
「そこよ。もうっ。これで満足でしょう」
「ああ！」
　士は大喜びで、大きなボールをふたつ抱えた。
「待っててくれみんな、すぐに行くぞ－！」
　双葉が慌てた声を出す。
「ちょっと、声が大きいってばー！　スタッフさんに見つかっちゃうよ」
「そうだな、世話になった。じゃあな！」
　走って通路を抜けた士は、ドアを出たところで、いそいそと衣服を脱ぎだした。
「ちょっ、ちょっと、何をいきなり脱いでんのよ！」
　後から出てきた圭花と双葉が目を丸くする。
「……どうしよう、お姉ちゃん。私、ヘンタイさんに会っちゃったよ～」
　濡れないように、持参したビニール袋に衣服をしまって、士は堂々と言い放った。
「ああいや、俺はヘンタイさんとやらではない。心置きなく遊べるように、水着を着用してきたのだ！」
　まだ四月。しかも夜間は気温も低い。
　そんななか、スクール水着一枚で、士はボールを抱えて柵を越え、おたけびをあげてアシカのプールに飛び込んだ。