【みんないっしょに！】

「よし、ここからはにーちゃんも一緒にやるぞー！」
　しばらく遊んだ後。子供たち相手には絶好調、霧谷 朧お兄さんも参戦し、再度の仕切り直しです。
　みんなでジャンケンポイ！　とやると、鬼はエリーゼに決まりました。彼女は、ここまで共同戦線を張ってきた霧生 穂月をびしりと指差すと、
「鬼となったからには、私は缶の守護神と化しますわ。絶対に負けません……特に、アホ毛チビ！　あなたの想い人よりも優れていることを、見せ付けてやりますの！」
「な、エリー、何を言って……」
「この缶を、そう。親の形見だと思って……大事なこの子を蹴り飛ばすような輩には、容赦しませんわよ！！」
「やりづらい！？」
　妙な気合の入り具合ですが、おかげで場はこれでもかとヒートアップ！
　缶を蹴るのは、まだまだ元気の有り余っている、嬉野 命です。
「それじゃ、いっくよー！」
　思い切り助走をつけて、かんっ！　っと、飛んでいく缶をエリーゼが追っている間に、みんなは思い思いの方向へと散っていきます。



　命が公園を駆け抜けていく様は、まるでしなやかな猫のよう。土を蹴り、ベンチを飛び越え、そのままするする、するり！　再び樹の上へ。
　ちなみに彼女も、スカートを履いてはおりましたものの。空歌・アヴェルスのように思い切りよく足を振り上げても、見えるのはニーソックスの裾、そして活動的なスパッツです。
　いつも、おっとりとした双子の弟をぐいぐいと引っ張っていく、活動的な姉。時には男の子に混ざってそこら中を駆け回ることもある、元気の塊のような女の子。
「ミコは、走り回るの大好きだもん！」
　と言うとおり、風のごとく走り出せば、同年代の男の子にだって負けはしないのです。
　命は樹の上から、きょろきょろ。公園の真ん中に置かれた缶のすぐ側には、鬼であるエリーゼの姿。
「エリーゼちゃんは、あそこで……空歌ちゃんと風太君、姫ちゃんがあっちでー」
　公園内に据えられたオブジェの陰に、空歌、二宮 風太、夢月 姫が隠れて、こっそりとこちらへ手を振っています。
　その近くの滑り台の後ろには、
「あっちには、穂月君と裕司君、葉月君がいてー」
　穂月と宮越 裕司、鬼崎 葉月は、何やら真剣な表情を浮かべつつ、小声で相談をしている様子。きっと、作戦を練っているのでしょう。
「翼ちゃんと、朧君は？」
　命が登った樹とは別の一本の陰には、朧と夕鈴 翼が、何だかもぞもぞ。
「ほら、お兄さん、もっとくっつかないと。見つかっちゃいますよ～？」
　狭い樹の幹に隠れるため、というのをタテマエに。翼は朧の背中に後ろから抱きつくと、むにゅん！
「うおっ、柔らか……じゃなくて。こらこら、年上のにーちゃんをからかっちゃいけないぞー？」
「はーい、ごめんなさい。ふふっ♪」
　小悪魔翼ちゃんの魅惑の悪戯を、朧がお兄さん的余裕を見せつけ……たかどうかはさておき、さらりとかわす様子は、けれど命には、何をやっているのかは良く分からなかったりしました。
「仲いいなぁー。あっ、エリーゼちゃんが！」
　はっと気付くと、二人のすぐ側には、鬼の姿。エリーゼもすぐに気がついたようで、朧と翼は大ピンチ！
「！　翼さん、朧様、見つけましたわ！」
「おっと、見つかった！　でも、にーちゃんだって結構やるんだぞー？」
「ボクだって、負けませんよー！」
　だだだっ、身を翻して駆け戻るエリーゼと、それを追う二人！
　お兄さんだけあり、朧はぐんと加速して、エリーゼの真後ろに付けますが。子供の感情や感覚には鋭敏で、一緒に遊ぶのにも慣れている彼は、そうとは悟られない範囲で、ギリギリの勝負を演出しているようです。
　その後ろを追う翼も、全力で走ってはいるものの……何せほら、揺れに揺れてしまうものですから。残念ながら今一歩、前を行く二人には及びません。
　やがて、
「おぉっ、やるじゃん！　一本とられたんよー」
「うーん、やっぱり邪魔ですねぇコレ……」
　ぱこ、とエリーゼが缶を踏み、まずは朧と翼を、見事に討ち取って見せました。
「ふふふ、それほどでもありませんわよ！　……それにしても、揺れてましたわね」
　所定の場所へと移動していく二人を、物陰から覗き見る子供たち。
「朧くんも捕まっちゃうなんて、エリーゼちゃん手ごわいですねっ！」
「どうしよっかー？」
「それじゃー、次は私たちで、いっせーに行きましょう！」
　エリーゼが再び缶から離れたところで、うなずきあって飛び出しましたのは、空歌、風太、姫。三人のチャレンジ！
　彼らは思い切り全力で、一生懸命に走ります……が。
　これも、
「やらせはしませんわっ！　風太さん、空歌さん、姫さんみーっけ！　ですのっ！」
　ぱこん！　エリーゼは、瞬く間に三人も捕まえてしまいました。まさに缶の守護神、その身体能力の高さは、やすやすと蹴らせてはくれないようです。
「うー、やられちゃったねー」
「あははー、そうですね。でも、勝っても負けても。こうやってみんなで遊べるだけで、私は楽しいですよっ♪」
　悔しそうな風太に、空歌は言います。彼女にとっては、勝敗は二の次。こうしてお友達が増えていくことこそが、何より嬉しいことなのです。
　そしてそれは他のみんなだって、姫だって同じこと。
「うんうん、空歌ちゃんの言うとおり。風太くん、今日は誘ってくれてありがとうございます、とっても楽しいですよー！」
「……うんっ！」
　捕まった三人は和やかなまま、朧や翼とも合流。ちょっと小休止も兼ねつつ、おしゃべりに花を咲かせます。



「……僕たち以外は……つかまっちゃったみたいだね……」
　滑り台の陰からちらり、顔を覗かせた裕司の視線の先には、でーんと立ちはだかる守護神。仁王立ちする彼女を、どうにか出し抜いて缶を蹴り飛ばし、みんなを解放しなければなりません。
　一緒に隠れている穂月、葉月も顔を見合わせて、
「エリーのやつ、手ごわいじゃないか……」
「足速いよなー。さーて、どうする？」
　穂月には特に、先ほどまでタッグを組んでいただけあり、エリーゼの能力は良く分かっているのです。
　もはや、正攻法は通用せず……！
「よし。ボクにひとつ、作戦がある」
　しばしの後、そう言った穂月の指し示す先を見てみれば……そこは、中央の缶にほど近い、樹の上。
　するするするりと、樹から樹へと移動しながら距離を詰めている命が、こちらへ大きく手を振っておりました。
「ボクらが囮になって、命を援護しよう。ボクと裕司が、まず正面から……裕司も足速いから、いけるよな？」
「……！　う、うん。大丈夫……」
　こくりとうなずく裕司は、ここへ訪れる前よりもいくらか、表情に自信をにじませているようにも見えました。
「で、葉月はエリーの後ろから、こう……ごにょごにょごにょ」
「ふむふむ。なるほど、そういう作戦か！」
　力強く胸を叩いた葉月。ヒミツの作戦は、彼にかかっていると言っても過言では無いのです。
　続いて穂月は、命へ向け、ハンドサイン……よりはいくらか分かりやすい身振り手振りで、何とか意図を伝えました。
　命が両手で、まるっ！　を作れば、準備万端。
　まずは葉月がそっとその場を抜け出し、エリーゼと缶を挟むような位置へ、軽快な足取りで移動していきます。
　その様子を、上から眺めている命。
（えーっと。お兄ちゃんたちが、お姉ちゃんの気を引いてるうちに、ミコが缶をければ良いんだよね。よーし、がんばるぞー！）
　穂月の意図は、きちんと伝わっていたようです。命はそのまま、今にも走り出してしまいそうな足を押さえて、じっとその時を待ちます。
　やがて、葉月が位置についたところで……作戦開始！
「よし、行こう。おーい、エリー、こっちだ！」
「ッ、裕司さんと……アホ毛チビ！？　くっ、あの子はやらせませんわよ……！」
　裕司と穂月が、滑り台の左右から分かれて飛び出し、一目散に缶へ！　二人とも、足の速さもかなりのものです。
　ただし彼らは、陽動。エリーゼが缶の方向を振り返ると……正面からどどどっと駆けてくるのは、葉月！
「正直、同年代とか年下には興味ないんだけどな。これも勝利のため……いくぞ、秘技！　パンツめくりだー！」
「！？　なっ、なっ、なんですのー！？」
　わきわきわき、葉月の両手の謎の動きに、エリーゼはびくりとして、思わず足を止めかけました。
　そう、その一瞬の隙こそが、勝機！
「もういいよね？　ミコも、いっくよー！」
　大本命の命はなんと、木の枝から華麗なジャンプ！　一見危なくも、普段から登ったり降りたりしている彼女、高いところもお手のもの。難なく着地すると、彼女の目に入るものはもう、ピンク色の缶しかありません。
　距離的にはエリーゼにいくらか分がありつつ、しかし正面からやってくる葉月、手がわきわき！　けれど左右からも穂月と裕司が迫ってきて……。
　一瞬の迷い。けれど勝負とあらば、
「……負けられませんわー！」
「ミコだって、負けないもんっ！」
　たった一つの缶を目指して、今、脇目も振らずに駆ける子供たち！
　そして……！
「ミコのーっ、勝ちーっ！！」
　っかーーーん！！
「どわーーー！？」
「あ」
　どざざーっ、と付け足された何か余計な音は、交差の瞬間、エリーゼの足に引っかかってつんのめった葉月が、盛大に地面を転がったもの。残念ながら、パンツはめくれなかったようです。
　ともかく……命が蹴り飛ばした缶は見事、あさっての方向へ！
　捕まっていたみんなは解放されて、再びそれぞれ、あちこちへと散っていき……あれ？　そうとは、なぜかならず。
「おーっ、すごいです命ちゃんっ！」
「えへへー」
「……穂月君の作戦も、良かったよ……？」
「やるじゃんみんな、にーちゃん驚いちゃったんよー」
　と、逃げもせずその場にとどまり、口々にお互いの健闘を称えあったりしておりました。
　思い切り走って、逃げて、追いかけて。みんなで遊んで、大勢で何かに取り組んで。その達成感が、子供たちにそうさせたのかも知れません。
「……ま、まぁ、なかなか悪くない作戦でしたわね？　私も、ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ！　油断してしまったところがありましたけど……」
　素直になれないお年頃、エリーゼは照れくさそうにそんな風に言うと、こけてしまった葉月に手を差し出しました。
　幸い、大したケガも無かったようで何より。ぐっとその手を掴んで、身を起こす葉月でしたが……そこは彼のこと。
「お前の鬼っぷりも、なかなかだったよ……でも俺のワザは、まだまだこんなもんじゃないぜ！　改めて見せてやろう、秘技！　パンツめく」
　どたーん！　エリーゼがぱっと手を離すと、葉月は再び派手に地面を転がり、みんなの笑いを誘ったのでした。