●おさる班（２）●


【サル山】

「キキィッ……！」
　サル山に入るとその頭上から鋭い声が飛んできて、夢宮 瑠奈がはっとそちらを見上げた。
「あっ、パンチ！」
　このサル山のボス猿だ。やはりパンチも同様に木の上に取り残されていたが、しかし救助が来たことが分かったのだろう。遠くまで聞こえる声でその旨を知らせ、何とか群れを落ち着かせようとする。けれども、木々の上にそれぞれ分断されている、サルたちのパニックは収まらなかった。
「とにかく、あの燃えてる木の炎を早く消さなきゃね。
　さぁ李さん、その消火器で早くあの火を！」
　そう言う剣崎 エレナにつられて、李 小麗もリュックから消火器を出しかけたが、一瞬判断に迷った。隣りでエレナが早く早くと急かしているけど、消火器はこれ１本きり。燃えている木は沢山あるが、消せるのは良くて２〜３本だろう。残りの木の火事が消せないのでは、全てのサルたちを助けることができない。
（ちがうのだ、この消火器を使う場面は、まだここじゃないのだ！）
「エレナ！　エレナはバケツを持ってきてくれなのだ！」
　面食らうエレナにそう指示すると、何を思ったのか小麗は水場の方へと向かう。しかしこのサル山の水場は、ヒルズの最初の能力使用時に出火して以来、ずっと火の海になっている。たとえバケツなど持ってきたところで、ここの水は消火に使えるようなものではない。
　そんなことは百も承知だと言わんばかりに、小麗がさけぶ。
「大丈夫なのだ、圭花がしゃおりーに教えてくれたのだ！
　この洗剤があれば、火は消せるって！（ばーーーーん）」
　リュックの中から取り出したのは、圭花に託されたあの業務用洗剤。そのありったけの洗剤を小麗が、水場の炎の上からどばどば注ぐと……やがてその水面下から、もこもこ大量の泡が盛り上がってきて、
　フッ。　水面の炎が、いっせいに消滅した！
「やったのだ！　圭花の言った通りだったのだ！」
　混ぜ物をして、水をもう水とは呼べない代物にしてしまえば、ヒルズの能力の効果は及ばない。そしてこの洗剤水は、消火に転用することもできる。エレナが見つけてきたバケツにその水を汲み、水場からバケツリレーで木々の消火を始める小麗や瑠奈たち３人。
「これできっと全部の火事を消せるのだ！
　パンチにおサルたち、もうちょっとの我慢なのだ！」


　こうして、洗剤水を利用した３人の消火活動は順調に進み、木の上に取り残されていたサルたちも次々と地上に降りてきたが、やがて１つ問題が出てきた。火の回りが速い木は、高すぎてバケツの水が届かないのだ。燃えているのがまだ根元付近だった木の火事は、全て消し止めることができたけど、すでに半ば以上に火が達していて対処できない木が、まだあと５本ある。
　そのうちの１本は、パンチが登っている木だった。
「キキィッ……！」
　立ち昇る熱と煙に巻かれながらも、まだ木のテッペンで必死にボスの威厳を保っているが、このまま放置しておけば、遠からず焼け死んでしまうことは明らかだ。残り４本の木々に取り残されたサルたちも、同様である。
「早く助けないと……あなたたち、何か他に手は無いの？」
　ガクガクとエレナに揺さぶられていた、小麗の目がそこでカッ！と見開いた。
「思い出したのだ！　アリーセが前に、
　パンチは『空気砲』が使えるって話してくれたことがあったのだ」
　そう、小麗の言う通り、確かにボス猿パンチは動物の身でありながら、ろっこんが使える。殴りつける仕草で発動し、空気のカタマリのようなものを発射できる、という能力だ。
「パンチの『空気砲』で、あの燃えてる木を折っちゃえばいいのだ！」
「あ、そっか、そうだね！」
　根元から折って木を倒してしまえば、テッペンにいるサルも地上に飛び降りることができるし、横倒しになった木の燃えている部分は、バケツの水で消すこともできる。その案に瑠奈も納得して頷き、小麗が大声でパンチに呼びかけた。
「パンチー！　こっち見るのだー！」
　けれども、「空気砲を撃て」という指示には、きょとーんと首を傾げるばかりのパンチ。
「んーっと、言葉が通じないのだ？　なら、ジェスチャーで伝えるのだ。
　こうしてー……こうすればいいのだ！」
　と小麗が身振り手振りで盛んにアピールすると、ぽんと合点したように手を叩き、パンチがバナナを剥いて食べ始めた。
「ウキッキー！（ウマウマウマ）」
「ギャーー！」と頭の上で大きくバッテンを出す小麗、
「違うのだパンチ、ここで細かいくすぐりは今要らないのだ！
　こっちは必死なのだ、こうして……こう！　こうなのだ！」
「そうだよ、パンチー！　くうきほー！　空気砲だよー！」
　と瑠奈もぴょんぴょん加勢しての必死アピールに、ようやくパンチが理解してくれた。やおら幹の上に立ち上がると、拳を腰溜めにして下方に狙いを定める。そして、
　バチコーン★
　ていう物凄い衝撃音と共に、いきなり目の前でメキメキ根元から倒れ始めた木に、小麗と瑠奈とエレナが目を丸くする。同様に、その木の上にいたサルたちも総立ちで大騒ぎになるが、
「（はっ）み、みんな今だよ！　木から降りてー！」
　という瑠奈の声に全員慌てて、地面に衝突する前に木から飛び降りる。やった！　これでおサルが１組、無事に地上へ生還！
「すごいのだパンチ、その調子でどんどん行くのだ！」
　頭上で大きな◯を作って正解のサインを出す小麗、その彼女の声援を受けながら、次々とパンチが周囲の木を根本から倒していく。いつものサル山とは違って一般客の人目が無いので、パンチのろっこんも本来の性能を発揮しているようだ。続いて２本目、３本目、……４本目！　そしてとうとう、木の上にいるサルは、残りパンチ１匹だけになった。
「あれ？　でもパンチはどうやって自分の木を倒せばいいのだ？」
　真下にあの空気砲は撃てない。小麗と瑠奈の２人が、顔を見合わせる。
「ここで、さっきの消火器を使えばいいんじゃないかしら？」
「それなのだ！」
　ようやくエレナが、初めて役に立つ提案をした。最後に残った木の消火をするのに、もう出し惜しみは要らない。小麗がリュックから消火器を取り出そうとした、しかしその時だった。
「あっ……！？」
　空を指さす瑠奈の悲鳴に、小麗もそちらを見上げれば。
　パンチの頭上めがけて最悪のタイミングで降ってくる、あの焼夷弾──。
　上空の、対カラス班が撃ち漏らした１発だった。



【サル山前の通路】

　パッと弾かれたように身をひるがえし、いきなり通用口の方へと走り出す瑠奈に、慌てて小麗が声を掛ける。
「ど、どこへ行くのだ瑠奈！？」
「お願い、しゃおりーちゃんも一緒に来て！」
　もう、消火器で火を消しパンチを木から降ろしているような、時間の余裕は全くない。瑠奈は通用口からサル山の外に飛び出ると、手すりの外をぐるりと回りながら、パンチにも必死に呼びかけ続ける。
「パンチ、そこから飛び降りて！　あそこ！　あそこなら！」
　瑠奈が指さす前方にあるのは、白線が引かれたパフォーマンススペース。かつてサルたちの五月病を治す時に使われて以来、ずっとこのサル山の前に残されている。
　そして自分自身、この場所に立ったこともある瑠奈は、まだちゃんと憶えていた。ここには、衝撃を吸収するためのマットがある。
「……あった！」
　そして続いて走ってきた小麗と２人で、そのマットレスを立て、サル山の真ん中にいるパンチに向かって、ありったけの大声で呼びかける。
「パンチ、このマットに向かって飛び降りて！」
　必死にそう叫ぶ瑠奈を、じっとパンチが見る。
「うけとめるから！　絶対、あたしたちが受け止めるから！」
　パンチが頭上の焼夷弾を見上げる。また瑠奈たちの方を見る。小麗も呼びかけに加わる。
「そこから飛ぶのだパンチ、どうかしゃおりーたちを信じてほしいのだ！」
　パンチが地上を見る。そこには、小麗と瑠奈がこれまで助けた、ぜんぶのサルがいる。
　またパンチが、２人を見る。その頭上に焼夷弾が迫る。瑠奈がさけぶ。


「おねがい！　あたしたちをしんじて！」


　パンチがくるりと２人に背を向け──、
　空気砲を撃ったその反動を加えて、一直線に２人の方に飛んできた。「わわっ！？」その背中をぼふんっ、とマットレスの中央に受け止め、もんどり打って一緒に倒れる少女たち。
　その直後、一瞬前までパンチのいた木に焼夷弾が命中し、たちまち業火に包まれて燃え上がった。でも、パンチはもう、ここにいる。ばっと顔を上げた小麗が、
「ぱ、パンチ！？　どこも怪我はないのだ？」
「ウッキーーーー！」
　そして堂々とマットの中央に立ち上がったパンチに、「やったぁ！」と小麗と瑠奈の２人が、左右から抱きつく。手すりの向こうから現れた、そのボスの無事な姿に、サル山にいたサルたちも喝采の手を叩いてぴょんぴょん大興奮だ。その様子を見て、瑠奈もにっこり笑って言った。
「パンチ……あたしたちを信じてくれて、ありがと！」


　おさる班、小麗と瑠奈（とエレナ）──サルたちの救出に、無事成功！