●止まる世界●

　※マスターより

　構成の都合上、３１ページ目に挿入されるべき内容を、こちらの最終ページに移動しています。
　本来のエピローグは、３７ページ目になります。



【ふれあい広場】

　ハッと我に返って、御剣 刀は周囲を見回した。
「ここは……」
　ふれあい広場だった。周囲に林立している人影を見て、すぐに思い出す。自分はヒルズとの戦闘中、クローネの介入を受けたのだった。ろっこん【加速】で羽根手裏剣を躱したが、その直後、サキリの能力暴走で転移してきた羽根に被弾し、自分もまた能力を暴走させられてしまったのだ。
　首すじに深々と突き刺さっていた漆黒の羽根を引き抜き、すぐに投げ捨てる。
　そして、周囲で棒立ちになっている仲間たちの顔を見回し、御剣は次第に異変に気付いた。
「おかしい……【加速】が、解除されない？」
　この世界なら、知っている。能力を使うたびに訪れる領域。加速する精神が見せる世界。
　頭の中で撃鉄を落とした次の瞬間──瞬き１つの時間の間に、御剣自身は数秒もの時間を体験する。世界は凍りついたかのようにゆっくりと動き、その中を彼は加速した肉体で駆け抜ける。
　けれども今、世界は本当に彼の前で凍りついていた。
　御剣と同様に被弾した、屋敷野 梢、白 真白、壬生 由貴奈、雨寺 凛、後木 真央たちは、羽根の刺さったそのポーズのまま、身動ぎもせず静止している。悲鳴を叫びかけた口のまま、その場に凍りついているその様子は、まるで趣味の悪いマネキンか彫像のようだ。
　真白の振るったリボンや、由貴奈の消火器、真央の空き缶なども、空中で静止したままだった。
「これは……。まさか、時間が止まっている……だと？」
「ウッフフフ、はい正解〜」
　バッと御剣が背後を振り向くと、その見事な肢体を隠しもしない、全裸の女が立っていた。濡れ羽色の光沢に光った、羽根マフラーだけを身に纏っている。人型クローネだ。
　そのクローネは、やはり傍らで棒立ちになっている日暮 ねむるのポケットに、鼻唄まじりに何やら黒々としたものを入れ終わると、御剣に向き直って説明を始めた。
「そう、ろっこんを暴走させて、あなたの体験する時間を無限に引き延ばしてみたのぉ〜。
　この世界でこれから１千年の時が経過しても、
　現実では瞬き１つの時間すら経っていない」
「なっ……」
「つまりこのコたちの１秒が、あなたにとっては数千年もの時間になる、
　ってことかしらね。ウフフ、どうかしらこの趣向〜？」
　傍らの日暮の頭をコンコン小突きながら、クローネが嗤う。御剣が絶句して、
「馬鹿な……なに、何を言って」
　やれやれ、とクローネがその肩を大袈裟にすくめて言った。
「えぇ〜、分からない〜？　本当にぃ〜？」


　・・・・・・・・・・・・・・・・・　　　　　　　　・・・・・・・・・・・・・
「本当はあなたも心のどこかで恐れてたんじゃな〜い？　いつかこんな日が来ることを」


「そう、独りぼっちの世界。
　あまりに速過ぎるあんたを、周りは誰１人として認識できない。
　あなたには向こうが見えているのに、誰も返事をしてくれない。
　そうやって誰からも顧みられることの無いまま、
　あなたはこれからこの世界で、永遠の時を過ごすのよぉ〜。
　ま、もっともその前に、飢え死にするか自ら命を絶つかしてるだろうけど！」
　その場で呆然とする御剣の顔を、極上のスイーツでも楽しむようにうっとり堪能すると、クローネはばさりとカラスに変身して、空に舞い上がった。
『さっ、ヒルズぅ〜。私達もそろそろ、この世界から脱出するわよ〜。
　あのコの能力にタダ乗りして、仕込みも終わったことだしねぇ〜』
　飛んできたヒルズが何か言い掛けたのをぴしゃりと黙らせ、そのクジャクとカラスの２羽は何処ともなく空に去っていくのだった。


　それから、ハッと正気に戻った御剣は、ふれあい広場を走り回り、仲間たちに次々声を掛けて回ったが、誰も返事をしてくれる者はいなかった。クローネの言った通りだった。
「桜庭！？　おい、俺だよ。分かるだろ？」
　友人の桜庭 円を発見し、その赤い瞳の前で何度も手を振ったが、彼女も何の反応もない。
「本当は、ちゃんと見えてるんだろ？　目の前にいるんだから、分かるよな？
　頼む、何でもいいから答えてくれ。俺を……１人にしないでくれ！」
　ろっこんを使う時、御剣には、世界を置いて自分だけが突き抜けていくという感覚があった。
　けれども、今はもう、そんなふうには感じなかった。
　みんなの居る世界から、自分１人だけが置き去りにされた。
　そんなふうにしか、感じられなかった。


　暴走２日目。
　疲労して眠ればこの暴走が解除されるかとも思ったが、世界は変わらず、御剣の前で静止したままだった。
　御剣は疲れた足を引き摺りながら、園内を彷徨う。
　引き延ばされた時間の中では、火事の炎すら静止しており、時折り御剣の行く手を阻んだ。まるで飴細工のように綺麗だが、触れればちゃんと熱い。
　途中の建物で見つけた消火器で、その火を消そうとしたが、御剣はしばらく考えて諦めた。この１箇所だけの火事が消せたところで、何が変わる？　この時の止まった世界から、彼が脱出できる訳ではない。
　途中で動物を集団避難させている、志波 武道たちに出会ったが、御剣は声を掛けるのが恐くなり、その道を引き返した。あの明るくて面倒見の良い先輩が、自分を振り向いてもくれないのは、辛すぎた。
　この辺りから記憶が混濁しているが、その夜は多分泣いたと思う。


　暴走３日目。
　飢えと喉の渇きが耐え難くなった。ヒルズの能力の再暴走中に時間が止まったので、水場やプールの水面も炎に覆われたままで、水を飲むことが出来ない。
「水……どこかに水は」
　もはや歩く気力も失くして、御剣はドウと地面に倒れ込む。どれぐらい長い間、そうしていただろうか。ふと、目の前の地面の一部に異変が起こっていることに気が付いた。
　植物の芽のような物が生えている。いや……これは触角だ。昆虫の触角が、地面から生えているのだ。じっと御剣が見守っている間に、やがて複眼や羽までがゆっくり地面からせり上がってきた。
「これは……」
　蝶だ。屋敷野 梢のろっこん暴走による、蝶化現象だ。現実の時間では、ほんの一瞬の間に起こった建物や地面の蝶化が、この世界ではひどくスローモーに進行しているのだ。
　目の前で羽化するようにゆっくりと、花開いていく蝶の羽を毟り取って、御剣はむくりと起き上がった。生気をなくしていた彼の瞳に、再び意志が宿り出す。分かったのだ。
（クローネは嘘を吐いていた）
　この世界は、時間が止まってなんかいない。ゆっくり、注意して見ないと分からないほどではあるけれど、それでも着実に時は流れているのだ。嘘を吐いたのは、御剣を絶望させる罠。
　ならば。この世界から脱出できる方法も、何かあるのではないか？　何か、なにか方法が。
「？　あれは……？」
　周囲を見回した御剣は、遠くの空に立ち昇る、今まで自分が見落としていたものに気が付いた。あそこに行きたいと思う。歩くための体力が欲しい。御剣はさっきの蝶の羽を口に入れる。周辺の地面から羽化中の蝶を毟り取り、それをガツガツと喰らう。
（俺はまだ……こんな所で倒れる訳にはいかない！）



【テオの時空ゲート】

　そして御剣はたどり着く。その場所に。狼煙が上がっていたその場所に。
「これは……」
　テオの言っていた時空ゲートが、そこにあった。そして、このゲートの位置を知らせるべく、ここで狼煙を上げていた八神 修と椿 美咲紀の２人も、この場に居た。
　彼らの狼煙は火事の他の煙に紛れて、他の人の役にはあまり立たなかった。ただ、ここは時間の流れの極端に遅い世界。注意深く見ると、１本だけ真っ直ぐに、他とは様子の違う煙があることに気付いて、御剣はここまでやって来たのである。
「そうか……テオの時空ゲートか……！」
　このゲートを潜れば、元の基本世界に戻ることが出来るとテオは言っていた。
　そしてこれまで、数々の神魂事件に関わってきた御剣は、知っている。テオの切り分けた世界で自分たちが長い時間を過ごしても、元の世界では１秒も経っていない場合があることを。
　もし、今回もまた、そうであるならば。
　このゲートを潜れば、元の世界の元の時間に、また戻れるのかもしれない。
　ゲートを通過する他の仲間たちと、再び同じ時間の１点に、彼も合流できるのかもしれない。
　あくまで可能性だ。
　確信は、無い。
　だが、試してみる価値はあるように思えた。


　しばらくその場で瞑目していた御剣は、やがて後ろを振り返り、このゲートを教えてくれた２人に礼を言う。
「八神、椿、──ありがとう」
　この声が、２人に届くことはないだろう。まだ２人とは、生きる時間が違うから。
　それでも、再び仲間たちと、同じ時間を生きることができる可能性に賭けて。
　彼の望むフツウの世界へと、帰還できるその可能性に賭けて。


（そうだよ……俺はいつでも、どこでも。
　俺の願いを掴むために、前へ進み続けるんだものな……！）


　御剣刀はゲートへ向かって走り出した。