●ゾウ班●


【水辺エリア〜園内奥地】

「千鳥じゃないか！　お前、象を見なかったか？」
　ラグビー選手よろしく、小脇に消火器を抱えてパワフルに。木立の間を縫って走ってきた龍目 豪は、遊歩道に出た所でばったり、千鳥 雅人と出くわした。
「あっ、豪先輩だ！　ええと、ゾウさんの親子なら今、
　俺も後を追い掛けてるところ！」
「おっ、そうだったのか！　行方を知ってる奴と会えて、運がいいぜ」
　レスキュー対象の動物が同じと知って、龍目と千鳥の２人は慌ただしく情報交換をする。龍目はまず真っ先にゾウ舎に行ったが、既にその建物は全焼していたこと。けれども壁を破ってゾウが脱出した形跡があったので、その親子を探してここまで来たこと。その途中で消火器を見つけたことも、付け加える。
「えっと、俺はまず、管理事務所の近くでゾウを見かけて」
　その事務所内で桃川 圭花たちに会い、必要な物を調達してきたことも付け加えながら、千鳥はゾウを追跡してきたのだと話す。親子がその背中に、他の小さな動物たちをいっぱい乗せていたことも、忘れずに話した。
「こんな状況で自分だって大変なのに、園内の仲間を助けてるのか……！」
　それを聞いて、龍目の表情がいっそう引き締まった。
「こうしちゃいられないな。俺も一緒に行くぞ、そのゾウの所まで案内してくれ！」
「うん、分かった！　先輩と一緒で、俺も心強いんだよ〜」


　ゾウの親子は、所々に足跡や逃げた痕跡を残していたので、追跡自体はそんなに難しくはなかった。さらに千鳥の方はここに来る途中で、園内の見取り図の看板を画像に撮っておいたので、これなら今いる現在地を２人が見失うようなこともない。けれども……
「うーん、この足跡、どんどん園内の奥の方に行っちゃってるみたい……？」
「まずいな」
　地図と目の前の道を見比べつつ、先を急ぐ千鳥と龍目の顔が次第に険しくなる。龍目が懸念を述べる。
「つまり、エントランスの方にあるテオの時空ゲートからは、
　どんどん離れて行っちまってるってことだ。これは……
　もしかしたら、ゾウと俺たちの避難が、一番遅くなるかもしれないな」
「うん……で、でもまずは、ゾウさんを見つけるのが先だよー！」
「ああ、そうだな。勿論そうだぜ」
　そんなふうに足跡を追い掛けていると、倒れた木が道を塞いで、めらめら燃えているのに出くわした。親子の足跡はこの付近でひどく乱れ、さらに奥の道へと進んでしまっている。
「ちょうどこの木が倒れてきて、奥へ逃げざるを得なかったんだな。
　よし、早速この消火器で……！」
「あっ、豪先輩！」
　横から千鳥が、それを止める。
「ここぞという時まで、その消火器はまだ取っておくんだよー。
　この場は、俺に任せて！」
　そう言って千鳥が、燃える木のすぐ傍に止めたのは、手押し式の一輪車。いわゆる、ねこ車とも呼ばれる作業用の手押し車だ。千鳥は例の管理事務所でこれを入手してから、ここまでずっとこの一輪車を、押してきていたのである。
　そして、その上に山盛りになった土をシャベルで掬うと、バサドサー！　燃える木の上に豪快にその土を被せた。これを何度も繰り返して、千鳥は確実にその火を消し止める。
「ふう、これでよし。火が消えたら、消火に使った土はまた回収して、
　次の場所でも使えるようにリサイクルするんだよー！」
「成る程、考えたな！」
　龍目の方も、砂を使った消火方法を考えていたけど、これなら手近に適当な量の砂がなくとも、理論上は何回でも火が消せる。
「俺、これでゾウさんの逃げ道を作ってやるんだ」
「頼りになるな、よし！　俺も頑張らねえと……ファイトー！」
　と龍目の方も、火の消えた倒木を、ろっこん【軽いぜ！】で軽々と持ち上げ、その道を通れるようにする。こんなふうに倒れた木や障害物が、それからも度々２人の行く手を遮ったが、その都度千鳥と龍目は力を合わせて、諦めずに粘り強くゾウの追跡を続けるのだった。


「あっ、いた、いたよー！　おーい！」
「パォーオ……？」
　そして２人は、ついに！　園内の最奥の地点で道に迷っている、２匹のゾウの姿を見つけたのだった。「ワーシャ、ウーシャ、助けに来たよー！」って千鳥はぴょんぴょん両手を振ってアピールし、真っ先にその親子に駆け寄る。龍目もその後から息せき切って駆け付けて、
「俺達が助けに来たぞ！　もう大丈夫だ」
　笑顔と力強い声で、安心させるように言葉を掛ける。幸いゾウは親子ともども、パニックに陥っているような様子はなかった。子象のウーシャの方は多少落ち着きがなかったけど、母象ワーシャの方はすぐに２人が救援者だと理解してくれたようで、
「パォーーン！」
　と喜びの声を上げる。何しろ、園内の他の動物たちをレスキューして回るようなゾウだ、とても賢くて忍耐強いのだろう。そして千鳥が、その背中に山盛りで乗っている動物たちを見て「わー！」と驚きの声を上げた。
「ウサギとモルモット、それにハムスター！
　やっぱりこれ、ふれあい広場にいた動物たちだねっ」
　所狭しと白い毛皮がもぞもぞもこもこ、もうゾウの背中が見えないぐらいの満載っぷりだ。
　そして千鳥の言う通り、これはふれあい広場に放されていた、全ての動物たちだった。真っ先に火事の犠牲になりそうな、このか弱い小動物たちを、ワーシャらはその身の危険も顧みず、いち早くレスキューしてくれていたのである。
「自分だって不安なのに、ちゃんと他の動物を守ってくれたんだな。
　よく頑張ってくれた、俺からも礼を言うぜ」
「パォーオォ」
　そう言って龍目が、母象ワーシャにねぎらいの言葉を掛ける一方で、子象のウーシャの背のウサギたちは、喜びで揺れる千鳥のアホ毛を、草か何かと見間違えて、次々にその頭に飛び乗ったり。
「ふんふふ〜ん♪　って、わああ！
　ウサギさん、その毛は食べちゃダメだよ〜！」
「ははっ」
　非常時なんだけど、いや、非常時だからこそ。こんなささやかなやり取りに、龍目の肩の力もフッと抜ける。
（千鳥ののんびりした顔を見れば、動物たちも
　安心してついて来てくれそうだぜ！）


　そしてゾウの背中には他、数匹の猫たちも避難していた。
「んっ？　どっかで見たようなでぶ猫が……って、がおーじゃねえか！？」
　龍目はその中に、見覚えのあるでぶ三毛猫が１匹混ざっているのを見付けて、ギョッとする。この龍目とは探検部の後輩でもある後木 真央が、開始早々召喚＆放置した、あのがおーだ。
「何でこんな所に……おい、何か酔っ払ってるな。大丈夫か？」
　がおーは抱き上げた龍目にも、ぐるごろ喉を鳴らすだけで、はしたなくだらーんと伸びきったままだ。たぶん、マタタビで泥酔＆建物の前に置き去りにされたがおーはどう見ても、火事で逃げ遅れた猫にしか見えなかったのだろう。鼻でゾウにひょいとサルベージされて、ここまで連れて来られてしまったに違いない。
「まったく、仕方ないな……」
　召喚主の真央は「危なくなったらがおーの緊急要請で送還」とか言っていたが、そもそもこんな酔っ払い状態のがおーに、我が身の危険を知らせることなど本当に出来るのか怪しい。取り返しのつかないことになる前に、ゾウに拾われ龍目に巡り会えたのは、僥倖と言えるだろう。
　けれども、その時だった！

『ピーッコッコッコック！（笑い声）　み、醜い……
　何てみにくい猫なんだ！　これは許せないねっ！』

　突然聞こえてきたその高慢ちきな声に、龍目と千鳥がハッとそちらを振り向けば。綺羅びやかな羽根を広げて、上から目線で笑っている、１羽のクジャクがそこにいた。
『僕とクローネ様のビューティフルな愛の巣に、
　こんな醜悪な生き物が、存在を許される筈がないよねっ。
　さっ、邪魔なそこの動物ともども、綺麗に燃やしてあげよっか〜♪』


　ゾウ班、龍目と千鳥──ゾウの親子を保護するも、孔雀のヒルズの強襲を受ける。



【園内奥地】

　ヒルズ、ゾウ班を強襲。
「なっ……こんな所でか！？」
「あわわ……ク、クジャクに道を塞がれちゃったよー！」
　完全に不意をつかれた、龍目 豪と千鳥 雅人の２人が慌てる。
　このやたらと偉そうな喋るクジャクが、今回の事件の主犯に間違いない。しかしまさか、こんな所で遭遇するとは思いもしなかった。ここまで２人が、懸命に障害を取り除いて開拓してきた道も、このヒルズによって、完全に通せんぼされてしまっている。
『プププ……おやおや、ワーシャとウーシャの出しゃばり親子も一緒かい？
　それに、ふれあい広場の毛玉たち！』
「パォーーンン！」
　母象のワーシャが、ひと声鳴いて後じさりした。あれっ？と千鳥は思う。
（このクジャクと動物さんたちは、知り合いなのかな？）
　ワーシャは子象を庇うようにして、明らかにクジャクに対して警戒心を見せているようだ。
「パォオ、パォオ、パォオ！」
『フン！　僕より美しくないクセに出しゃばって、
　この僕よりも目立とうとするから、こんな目に遭うのさっ』
　とヒルズの方も、何やら動物たちに恨みを抱いている様子……？　それを横目で見ながら、龍目は必死に頭を巡らせ、この場を切り抜ける方法を考える。
（どうする、このクジャクと戦って突破するか？）
　けれども、龍目や千鳥のろっこんは、あまり戦闘向きの能力ではない。何より、自分たちの後ろには今、２匹のゾウと多くの動物たちがいる。ヒルズと戦ったら確実に巻き込んでしまいそうだ。
「どうする……って、へっ？　オイがおー？」
　その時だ！　ここは自分に任せろと言わんばかりに、でぶ猫がおーが飛び出した！　そして全員が呆気に取られている中、ゾウの親子をその背後に守るように、敢然とヒルズの前に立ちはだかる。
「ギャルルルル、ガオーーーーーーー！！」
　ああっ、何という勇気！　その身を挺して、動物園の動物たちを守ろうと言うのだ！　がおーは召喚主である後木 真央の言うことしか聞かないはずだが、ヒルズの非道と動物たちの苦境を、流石に見過ごせなくなったのだろう。何というアニマル義侠心！　何という友情スピリッツ！
「すごいぜがおー！　お前はやる気なさそうに見えても、
　いつかはやってくれる猫だと思ってたぜ！」
　その後ろからやんやと声援を送る龍目、せっせと花吹雪を撒く千鳥、そしてヒルズは思わぬ強敵の出現にもひるまず高笑い。
『ピーッコッコッコッコッ！　そんな醜い生き物の分際で、
　この美しい僕に逆らおうなんて、笑わせてくれるね！
　僕のろっこんで消し炭にしてあげるから、覚悟し給え！』


　　激突！　孔雀のヒルズＶＳでぶ三毛猫がおー（←後木 真央の召喚猫）


「ごろんごろごろ、ふにゃにゃにゃ〜〜んん♪」
「「って、寝るなーーーーーーーーーーー！！？」」
　ああっ、やっぱり駄目だった。がおーはマタタビで酔っ払って、ちょっと気が大きくなっていただけだった。いきなり敵に腹を見せてごろごろするデブ猫に、全力で２人が突っ込み、そしてヒルズが身を捩って爆笑する。
『ピーッコッコッ！　ほ〜ら、やっぱりね♪　こんなふうに、
　僕の美しさの前には、どんな生き物だってひれ伏すのサ！
　さあ、今度こそ本当に全員、消し炭にしてあげる……！』
　もうだめだ、今度こそ全員がおーと一緒に丸焦げだ、
　誰もがそう思った時──ヒーローの声が高らかに響き渡った。


「直拳貫徹！　ザ・ストレイト！
　身勝手な理由でこんな大惨事を引き起こした外道め！　俺が相手だ！」