０３――【講堂の傍から体育館、そして学食へ】
　講堂の傍に現れたのは、奈々美と朱音、ほのか、かおる子の四人だった。
「見るからに、ホラーな世界やなあ」
　赤い月に照らされたあたりを、奈々美は楽しげに見回している。
「うんうん、いかにも何かありそうな雰囲気よね」
　大きくうなずき、朱音も目を輝かせて、暗い空を見上げた。
　不気味なこの世界も、二人には楽しいもののようだ。
　奈々美が、ふとかおる子をふり返る。
「昨日の怪談会の影響で、こないなけったいな異空間とつながった、言うてたけど……そこらへん、もうちょい詳しく聞かせてくれへん？」
　言って、彼女は慌てて付け加えた。
「あ、勘違いせんといてほしいけど、ちゃんと琴美先輩の安否や、ろうそくのことは、気にかけてるで。そこまで薄情やないし。……けど、好奇心は別腹、ちゅーことで。な？　詳しいこと、聞かせてぇな」
「詳しいことと言われても……」
　かおる子は、戸惑うように口ごもる。が、期待と好奇心に満ちた奈々美の顔を見て、口を開いた。
「怪談会は、人間の――」
　彼女の言葉は、途中で途切れた。同時に、あたりに耳障りな羽音が響く。
「あれを……！」
　ほのかが、鋭い叫びと共に、上空を指さした。
「なんなの？　あれ！」
　朱音も、声を上げる。
　その視線の先にいたのは、子供ほどの大きさの蜂、数匹だった。
「ふうん。あれが、侵入者を排除するシステム、言うわけや」
　奈々美が、すっと目を細めて蜂の群れを見据え、呟く。楽しげに笑って唇を舐めると、彼女は木刀を取り出した。
「この『奈々美秘密道具』の一つ、『猫斬丸』で一刀両断にしたるわ！」
　喚くなり、彼女は恐れげもなく蜂の群れに突進して行く。そして、群がって来る蜂の胴を、次々と木刀で殴り倒し始めた。
　その力は圧倒的で、中学生の少女とは思えない。素早い身のこなしで、殴られて破裂した蜂の体から飛び散る体液を上手に、よけて行く。
　あっという間に、蜂の群れは全滅した。もっとも、上空には新しい群れの姿が見えていたけれども。
「ここを、離れた方がよさそうね」
　朱音の言葉に、ほのかもうなずく。
　そのまま彼女たちは、走り出した。奈々美も、幾分残念そうな顔で、それに従う。
　そこから、彼女たちが体育館にたどり着いたのは、三十分後だった。さほど遠くない距離に時間がかかったのは、方向音痴の奈々美が道を間違えそうになるのを、ほのかが修正しながら移動したためだ。
　その間、かおる子は勇樹や夏朝の伝言を、他の者たちに知らせて回ったりしていた。
　ともあれ、体育館である。
　彼女たちがたどり着いてみると、中から大きな物音が聞こえて来た。
　思わず顔を見合わせる朱音とほのかに、奈々美が木刀を握り直して言う。
「うちが、見てくるわ」
「気をつけてね」
「まかしとき」
　心配げなほのかにうなずき、奈々美はそっとドアを開けて、中に入って行った。
　そして、思わず目を見張る。中では、真央が椅子をふり回して、蜂の群れと戦っていたのだ。
「ちょ、あんた一人で戦っとるんか！」
「そうなのだ。ここの様子を見に来たら、蜂がいたのだ！」
　思わず叫ぶ奈々美に、真央が返す。
「ったく、ようやるわ」
　半ば呆れつつも、奈々美は木刀を構えた。
「けど、うちが来たからには、心配ないで。百人力や！」
　叫ぶなり、彼女は再び木刀を奮う。
（さっきは、ほのか先輩たちを守るため。今は、真央先輩を守るため――なんて言うのは、建前や。こんなおもろいこと、見逃せるわけ、ないやんけ）
　胸に呟き、彼女は蜂の頭に、木刀をふり下ろす。ぐしゃりと頭蓋がつぶれる感触に、彼女は体の芯が熱くなるのを覚えた。
（あとで、この体液と残骸、回収せんとな。持ち帰って、研究や）
　それこそが本音だと、薄く笑う。そして、どこか恍惚と体を震わせた。
（……にしても、久しく感じてなかった『死』の匂いは、ええな……）
　胸に呟き、唇をゆがめる。それは、もしも蜂に感情があったとしたら、ぞっとせずにはいられないだろう姿だった。

　ほどなく、体育館にいた蜂は、全て絶命した。
　真央から他の者たちが北校舎にいると聞いたこともあり、奈々美たちは真央と共にそちらへ向かうことにした。
　だが、北校舎に入ったところで、朱音が言った。
「私は、学食に陣取って、データ収集役をするわ。一応、バットを持って来たけど、あんまり役に立ちそうもないし、攻撃できるようなろっこんも持ってないしね」
　それよりも――と、彼女が取り出したのは、一冊のノートだった。開いたページには、二棟の校舎の見取り図が書かれている。
「情報を集めて、この見取り図を埋めて行けば、状況が分かるでしょ？」
「わかりました。でも、朱音さん一人で学食にいるのは、危険です」
　うなずいたものの、ほのかは心配げな顔だ。
「ほなら、うちが一緒におるわ。そんかわり、ほのか先輩も一緒やで」
「私も？」
　奈々美の言葉に、ほのかが目をしばたたく。
「うちは今回、ほのか先輩を護衛するって決めたんや。せやから、一緒におること」
　言われて、困った顔のほのかに、朱音が言った。
「ほのかちゃんも、非戦闘要員だものね。……ま、私は情報まとめるの、手伝ってくれる人がいると、うれしいかな」
「……わかりました」
　ほのかが、うなずく。それへうなずき返して、朱音はかおる子を見やった。
「連絡役は、かおる子さんにお願いするわね」
「はい」
　かおる子がうなずく。
　それを見やって、真央もうなずいた。
「わかったのだ。真央ちゃんは、屋上へ行ってみることにしたのだ。だから、みんなとは、ここでお別れなのだ」
「了解。気をつけてね」
「あんまり、無理をしないでね」
　朱音とほのかが、それへ告げる。
「大丈夫なのだ」
　うなずいて、小さく手をふり、真央はエレベーターへと向かった。
　それを見送り、ほのかたち三人は、かおる子と共に学食の方へと歩き出した。