●シーサイドタウンにて●


【シーサイドタウン・桜花寮付近】

「もーなってしまったものはしょうがない！
　実家のパパの所まで帰るぞっ、えいえいおー！」

　可愛くそう気勢を上げると、深民 実々は切手の中で、相棒にしっかとまたがった。
「えっと、蚊遣り豚さん……『かぶちゃん』でいっか、いっしょに頑張ろうねっ」
『（頷き）ぶっふぅー！』
「さて、そいでもってとりあえず、寮の外に出てみたはいいけど……
　猫ってこんなにいっぱいいたっけ？」
　新鮮な気持ちで、広々とした外界の様子をながめる、実々である。
「へぇ、こんな視点じゃないとわからないこともあるんだなぁ……（しみじみ）
　って違う、ホントに猫多い！　しかもこっちに向かってきてるうっ！？」

「「ニャンニャカニャーーー！！（ずどどどど）」」

　お目々キラッキラのドラ猫軍団の、その先頭を切って走っているのは、猫ならぬ御剣 刀と夢宮 瑠奈の２人ではないか！
「あっ、ミミちゃんがいる！？」
「って、瑠奈ちゃんたちまでハガキに！？　わわっ、こっち来た！
　このままじゃビリビリされちゃう、逃げなきゃ！」
　かぶちゃんごと回れ右して、実々もまた遁走集団のトップランナーに仲間入り。
「って、やだー追ってこないでぇー！」
「うぅ、ごめんミミちゃん。でもあたしも、何で追われてるのか分からな……あっ！」
『（くいくい）ちゅちゅう？』
　そこでようやく、瑠奈も気が付いたようだ。
「まさか……このねずみさんのせい？　あたしのねずみさんのにおいに釣られて、あんなに猫が」
『ちゅっちゅう！（エッヘン）』
「なん……だ、と？（ゼェ）」
　何でちょっと自慢げなの、とポカスカねずみと喧嘩を始めた瑠奈が、さらにギョッとなって御剣を二度見する。
「ええっ、御剣くんのハガキが、ヘナヘナのヨレヨレのクシャクシャに！？」
　ろっこんを連発しすぎて、御剣の体力と精神力が、急激に削られているのだ。かつてない疲労がついに限界を超え、ろっこん【加速】がぷすぷすと不発──ガス欠になった２人の上に、さらに次々とのしかかって来るドラ猫たち！
「「ウンミャミャミャ〜〜！（いっただきま〜す！）」
　とっさに１匹の背中に貼り付いて、その場を逃れようと試みる瑠奈だったが、いかんせん数が多すぎだ。だがその時、瀕死の御剣の脳裏に、起死回生の天啓ひらめく！
「よし、ここは死んだフリだ！（きらーん☆）」
　→ダメだった！　鋭利な爪と猫ぱんちの連打に、いいように弄ばれる２枚のハガキ……
「も、もうダメぇ……（グシャ）」
　けれどその時、先頭を切って走っていた実々のハガキが、キキッとドリフトでＵターン。何を思ったか、ああ無謀にも、こちらに向かって突っ込んでくるではないか！
「えええっ、かぶちゃん！？」
『ぶっふぅー！（もくもくもく）』
「ってかぶちゃんが煙を出した！？」
　まんまるの口から白い煙を吐き、突撃するかぶちゃんを見て実々が、
「そっか蚊やり豚さんだから、こういう能力があったんだね！
　よーし、いっけえぇ、かぶちゃん！」
『ぶーふーうー！』





「「ウニャニャニャー……（ちきしょーおぼえてろー）」」
　そんな捨て台詞を吐いて退散していく猫軍団に、
「猫がびっくりして逃げてく……やったね！　助かったよかぶちゃん」
『ぶっふー！（えへんぷい）』
　命拾いした御剣と瑠奈も口々に礼を述べ、
「スマン……助かったよ、深民」
「ありがとう、かぶちゃん、えらいね！　どこかのねずみさんとは大違いだねぇ！」
『ちゅ！？』
　またポカスカ切手の中で喧嘩を始める瑠奈たちを、あわてて止めながらも、自分の頼れる相棒がじんわりと誇らしい実々だ。そして彼女の行き先を聞いた瑠奈が、
「ええっ！　ミミちゃん、これから鎌倉まで行くの？」
「うん、実家にね。パパの所に、このハガキを届けに行くんだ」
「そうか……道中、気を付けてな。無事を祈る」
　遠い道のりだけれど、このかぶちゃんと一緒なら、怖くない。瑠奈と御剣の２人に別れを告げ、実々もまた元気よく、桜花寮を出発するのだった。



【シーサイドタウン・キャットロード付近】

　頭上から、人が降ってきた。

「きゃっ！？（ガッシャーン）」
「これは失礼……お怪我はなかったですか？」
　その端正な顔立ちの青年、ジェレミア・ベルトーニは優しくその主婦を抱き起こすと、倒れた自転車を起こすのにも、手際よく手を貸してやった。
「なにかありましたら、こちらにご連絡を」
　と動物病院のカードを名刺代わりに渡すと、ぽーっと何だか頬を染めているその女性を、にこにこと見送る。
　そして人目が無くなったことを確かめると……自転車を起こすついでにさりげなく回収した、その絵ハガキに語りかけた。
「やあ、八神君。驚いたよ、こんな所にいたんだね」
「こんにちは、ベルトーニさん」
　ハガキに貼られた八神 修の切手が、慌てず騒がずそう答える。
「その様子だと……どうやら、同じ事件に巻き込まれていたようで？」
「なに、空の散歩は楽しかったよ」
　そう言ってもう１枚、ひらりと自分の足許に落ちていたハガキを拾って、
「はい、君の愛犬カーキー、カール、カエサルにお知らせだよ。
　今度うちの病院に、連れてきてね」
　八神にもよく見えるように、血液検査の連絡を見せてあげる。そのハガキの隅で、切手の鳩が『ぐるっぽー』とたいそう誇らしげ。
　そう、ジェレミアの鳩は、見当違いの方角に飛んでいたワケではなかった。ふつう伝書鳩は帰巣本能に従い、自分の巣に向かって飛んでいくのだけれど。この優秀な鳩さんは、届け先が移動中であることを的確に察知し、星ヶ丘から八神本人を目指して、ダイレクトに飛んできたのである。
「さすがは神様の使いだね！」
『くるっぽー！』

　こうしてまずはジェレミア・ベルトーニが、配達完了でミッション達成！

　ジェレミア、ハガキから無事に人間の姿に戻る。
　けれども、一方の八神の方は、届け先が七夜 あおい宛てになっているので、まだこちらは元の姿には戻れない。
「八神君、俺に手伝えることは、何かあるかい？」
　親切にそう申し出るジェレミアに、八神はちょっと思案すると、
「そうだな……よかったらこのまま俺を、ポストに投函してくれないか？」
「おや、それだけで良いのかい？」
「ああ、いい機会だ、あおいの所まで配達してもらうついでに、
　郵便局の中を見学してこようかなと」
　そう言って八神は、切手の中で軽く、ウインクをひとつ。
「ちょっとした、社会科見学さ」



【シーサイドタウン・上空】

　一方、ジェレミアと別れた新江 天懸は、目的地のマンションを空から探していた。
（この島に来るとき……元親父に連絡したときに。
　あいつもいるって、住所は教えてくれて）
　もしかしたら、返事をくれるかもしれない。
（そう思って、書いた結果がこれかよ……）
　宛名である姉の名前を、切手の中からちらりと見る。新江と苗字が違うのは、両親の離婚後、彼が母親の方に引き取られていったからだ。
　元々新江は、親戚とは上手くいっていなかった。
　母親と共に、学業にはあまり興味を示さなかったので、科学者の一族である親戚からは、疎まれていた。鳥以外に無関心だった姉には、ひたすら存在を無視されていた。
　そんな中、母親がある事件を起こし、新江は母親と共に、家を追い出されたのである（少なくとも新江は、そう認識している）。
「俺は……あいつに、会いたいのか？」
　つぶやく。通り過ぎる風は、返事もしない。
　自分は、姉のことをどう思っているのだろう？
（憎いと思ってるさ）
　ならば何故、似合いもしない残暑見舞いなどを、わざわざ書いた？
（それは……）
　ふと地上を見た新江は、そうして、その人影を発見したのだった。
「住所あそこで合ってる……あいつか！？」
　目指すマンションの屋上に、手すりにもたれて立っている、人影が見える。
　しかし遠い。ここからでは年格好も、性別すら分からない。
　けれど新江には、奇妙な確信があった。
（来てやったぞ！　こっちを見ろよ！）
　だがその人影は、こちらを振り向きもしない。
　あの姉は、鳥にしか興味を示さない。
　今の彼は、翼の生えたハガキにしか過ぎず──新江は道中で会った、ジェレミアのことを思い出す。あのハガキに生えていた羽根も、半透明に見えた。
　きっとこの羽根は、切手の中の鳥の力が具現化しているだけの、幻のようなもので。遠くから見れば新江のハガキは、風に飛ばされている１枚の紙キレにしか見えないのかもしれない。
（見ろよ！　こっちを……俺を見ろよ！）
　しかし屋上の人影は、ぴくりとも動かない。
　だめか……
　力尽き、地上に落下していく紙キレ。
　けれどその時、新江の脳裏に、ある考えが閃いた。
（そうか……今の俺が、ただの紙だっつーんなら）
　うろ覚えの記憶を探り、空中で自分自身を折り畳む。
　胴を願いで膨らませ、
　その小さな翼を拡げる。

　そこに出現したのは、ちっぽけなハガキの折り鶴──

　カモメの力を折り目に巡らせ、その翼を不格好に羽ばたかせながら。
　小さな折り鶴は、はるかの人影に向かってさけぶ。
「どうだ……クソ、見たか！　見たか！」
　それはしてやったという歓声なのか、それとも。




　数瞬後、新江は確かに、誰かの視線を感じた気がした。