●切手になっちゃった●


【旧市街・御剣 刀の部屋】

「！？　切手に閉じ込められた……だと！？」

　御剣 刀は、野々 ののこから暑中見舞いをもらった生徒の１人だ。
　イラストの猫たちの『暑中お見舞い』『おめでと』『ばっひゅーん！』という脳天気な挨拶に、例のアホの子スマイルと元気な声が、目に浮かぶよう。
　よっぽどの事件でもなければ、あのアホ毛の神様に、積極的に関わるつもりはない御剣だったけれど、
「これを無視するのも礼儀に反するな……返事くらいは書くか。
　ついでに皆にも送ろうかな」
　と、まずはののこ宛てのハガキを書き終えた──御剣が切手に吸い込まれてしまったのは、その直後の出来事だった。





「おい、また神魂か！！」
　切手の中の四角い空間を呆れ顔で見回し、タメ息をつく少年だ。窓から覗くように外を見れば、見慣れているはずの部屋の天井が、吸い込まれるように高く遠い。相対的に巨大に見える自分の部屋に、新鮮味を覚えながらも、まずは机の上で、状況確認。
　ペラッペラのハガキ部分が、自分の身体のように思い通りに動かせることが分かると、
「ともかく、元に戻るには、この姿のままで野々の所へ行けば良いってことか？」
　呑み込みよく状況を理解すると、ひらりと窓の隙間からハガキの身体を滑らせ、外に出た。
　途端……


「（びゅおっっ）のわあああっ！」
　　　　　　　　　　　　　　　→「（くるっくー）うわ何をするやめ」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　→「（フギャアア）ギャーーーー！」


　風に飛ばされ鳩に咥えられ、猫に驚いて落とされた所をその猫に追っかけられ、全力で路地を逃げました。


　どうにか、ろっこん【加速】で猫の追撃を振り切り、
「ぜえ、ぜえ……くっ、外に出た瞬間これかよ……
　これはなかなかハードだ（ごくり）」
　届け先の ののこがいるのは、猫又川を渡った先にある桜花寮。この旧市街からなら徒歩でも、数十分とかからない近場なのに。ハガキになった今の自分には、絶望的な距離に思えてくる。
「だが今までだって、これくらいの困難を潜り抜けてきたんだ。
　今回だってやってやるさ！」
　こんな姿で動いている所を、普通の人に見つからないように。ブロック塀や電柱にサッ、ススッと紙の背を付けスライド移動しながら、スパイ気分で一路、御剣は桜花寮を目指す。



【旧市街・寝子島図書館】

　同じ旧市街にある、寝子島図書館の学習コーナーで。
　夢宮 瑠奈もまた、切手になっていた。切手のデザインはちょうど、こんな感じ。





「えっと……あたし、ののちゃんにお返事を書いてたはず……だよね？」
　その当の残暑見舞いのハガキの姿で、キョトン……と館内を見回す瑠奈。
　けれど、陽光差し込むこの窓際の席では、宿題の山に敗北した大半の学生たちが、うつらうつらと船を漕いでいる。目の前で女の子が１人消えてしまったことにも誰も気付かず、またポヤポヤ瑠奈も結局いつものように、この不思議現象をすんなり受け入れてしまうのだった。

　……無視できないある１点を、除いては。

　がさ……
　その物音に振り返ると、ちょうどリースの影から鼻先を出した、そいつと目が合ってしまった。
『ちゅぅ？（首かしげ）』
「きゃあああああっ！　ねねね、ねずみ！？」
　ああっ、瑠奈が大の苦手とする、ねずみさんがそこに！
『ちゅーちゅー（すり寄り）』
「ちょ、まって！　ちかよらないで！　なんでここにいるのよぅ！」
　なんでいるのかと言えば、このねずみさんが切手の中の不思議生物、スタンプアニマルだからだ。切手の図柄だけあって、ファンシーなイラストで描かれた、ハムスターっぽいデザイン。潤んだ黒目がそれはそれは愛くるしいのだけれど、しかし今の瑠奈にはそんなの、何の慰めにもならない。
「ちょっ、こないで！　出口はどこ！？（ドンドコ）」
　けれども、狭い切手の中の空間には、どこにも逃げ場などなく。同じ切手仲間と見定めたねずみさんに、ぐるぐるとリースの周りを追いかけられ、
『ちゅっちゅちゅ〜！』
「いやあああああっ！　外に出して！？　何の罰ゲーム！？」
　ひとしきり切手の中で、ドッタンバッタンの騒ぎをくりひろげる、瑠奈なのだった。



【箱根の高級旅館・青物 といきの実家】

　同時刻。
　青物 といきも帰省先の実家でやはり、同じ現象に見舞われていた。
「にゃにゃー！　実家の宣伝も兼ねて折角、
　浅井先生にはがき書いたのに、なんじゃこりゃ！　にゃー！」





　といきの実家は、箱根で老舗の旅館を経営している。温泉でのんびり羽根を伸ばしていた といきは、その宣伝用ハガキを見つけて、浅井 幸太先生宛ての残暑見舞いを書いていたところだったのだ。
「てか島離れてもろっこんとか利くの！？」
　ののこがバラ撒いた神魂は、寝子島を中心に世界中に散っている。といきがこんな遠方で切手になってしまったのも、そうしたイタズラな神魂のしわざなのだろう、きっと（うんうん）。
「ううずるいにゃー！」
　ハガキの身体をツイストでひねって、裏面に自分が書いた挨拶を見る といき。『浅井先生元気？　といきは夏休みにタイムを縮められたよ〜♪』と楽しげに書かれた、色とりどりの文字が、今はちょっぴり恨めしい。
「……てか、そもそも といき、先生の住所知らないから、
　宛先：寝子島高校になってるんだけど……先生に会えるのかなこれ」
　いきなり先行きが不安だ。といきにとって彼は、クラスの担任であり陸上部の顧問。でも今はそれ以上の、ちょっぴり気になる先生でもある。寝子島在住とは、前に聞いたことがあるんだけど。
「って大切なこと忘れてた！　ここ箱根！
　寝子島まで車でも２時間はかかるにゃ……！」
　ましてや、今の自分はハガキの身だ。あの御剣 刀を上回るはるかな道のりに、「うわあん！」と泣き伏す といき……ぽんぽん。けれどその肩をのんびり誰かに叩かれ、振り向けば。
「ってなんだこの適当に描かれたっぽい猫……頭に手ぬぐい？」
　紹介しよう。頭に手ぬぐいをのっけた地元のゆるキャラ、温泉猫さんだ！
『アハハーン……にゃふ（すぴー）』
「っていきなり寝るな猫！　どうにかして、といきを島まで連れてってくれにゃー！」


　……のっけから役立たずのスタンプアニマルを相棒に、彼女は無事、浅井先生の所までたどり着けるのだろうか？