【火のように熱く、花のように華やかに】

「コンテストとか、ガラじゃないのよね……緊張しちゃうわ」
「分かるよー、俺も、強制参加はやりすぎじゃないかなーって思ってるんだけど……ごめんね～？」
　千鳥 雅人が申し訳無さそうに言うと。ほわほわのんびりとした彼の口調に、仲村渠 鳴は苦笑い。
　多くの人々と同じくして、水着コンテストへの出場には、あまり乗り気にはなれない鳴。水着を着ることそのものにはさほど抵抗は無かったりするものの、やっぱり、いきなり拉致めいてこんなところへ連れてこられた上、あのステージへ出ろというのですから。戸惑わない人のほうが珍しいというものでしょう。
「でも、ほら。こんな機会って、きっとこれから何度もあるわけじゃないし……ね？」
　そうして躊躇いがちな人に対しては、雅人は実行委員として真摯に話を聞いてあげた上で、まずはそんな風に、背中を押してあげることにしています。
　彼の笑顔も功を奏してか、今のところ壇上へ上がらずに棄権してしまった人は、まだ出ていません。
「……そう、ね。これも、お祭りを楽しむことの一環、っていうことかな……」
「そうそう。勇気を出してやってみれば、きっと上手くいくよー！」
　決して、心の準備が整ったわけではありません。けれど、鳴の心は少しずつ、ステージの上へと傾きつつありました。

---

●エントリーNo.47　仲村渠 鳴

「さー、お次はエントリーナンバー４７番さん、元気良くいってみよー！」
（うう、やっぱり恥ずかしい……けどっ）

　結局、緊張の解れないままに出てきてしまった鳴でしたけれど。
（表情とか動きとか、カタくなってるかも……大丈夫かな）
　大丈夫！　ちゃんと、明るくて自然なイイ笑顔です。
「仲村渠 鳴さんの水着は、桜色で可愛らしいビキニねー。大きな麦わら帽子の上には、南国情緒満点なハイビスカス！　仲村渠さんは沖縄県出身ー、っていうのもあってかしら？　トロピカルな空気、この青空が、いやーっ似合うわぁ！」
　歩きには少々ぎこちないところもありましたものの、鳴は何とか真ん中までたどりつき、くるり。
　大きな帽子の上、鮮やかに目を引く花びらが、ふわりと揺れました。



　パフォーマンスタイムに何かしなければいけないというのは、聞いていましたものの。特に内容も決めないままに、ここまで来てしまった鳴。
　どうしよう、と焦りが募る中、
「仲村渠さんには、お手紙で応援メッセージが届いてまーす。『鳴は、火だ。火っつーのは暖かくて、熱くて、危なっかしくて……つまり、そのままで最高にキマってる。そーゆーコト』。獅子島 市子さんより！　うーん、情熱的なコメントよねっ」
　その言葉に。最前列、にっと笑いかけてくれる市子の顔に……ふと、彼女は気付きました。
（あ……そっか。歌えばいいんだ）
　歌。音楽は鳴にとって、外せないファクターです。
　歌なら。ステージで歌うことを考えたなら……それは何だか、とても、ラクなことのようにも思えてくるのです。
　脳裏へ描くイメージは、大切な故郷の、あの透き通って青い海。
　空想の中、鳴が手にしているのは、三線。沖縄音楽のあの独特の音を奏でる、鳴も慣れ親しんだ弦楽器です。
　すう、と、息を吸い込み……市子のメッセージが示していたのは、このことだったのでしょう。弦を爪弾く仕草と共に、アカペラで歌う沖縄民謡は、まさに熱唱！
　照りつける日の光の暑さではなく、紛れも無いそれは、鳴自身が発する、熱。
　観客席からは、きっと見えていたことでしょう。沖縄の青い海と空をバックに、三線を手に伸びやかに唄い奏でる、鳴の姿が！



「えっと……あたし。本当は……」
　帯びた熱も冷めやらず。思い切り歌って、頭はもう、燃え尽きたみたいに真っ白。
　鳴の『アツい主張』は、本当なら、こんなところでおおっぴらに叫ぶことでは無かったはずでした。
　けれど。
「あたし。生まれつき、味を感じない体質なんだ。何を食べても、甘いのか苦いのか……美味しいのか、美味しくないのか。良く分からなかったの。今までずっと、ずっと……でも」
　火がついてしまったように、鳴の口から飛び出す言葉は、止まりません。
「でも、何でか分からないけど。寝子島に来てから、時々、美味しい！　って感じる瞬間があって……それってきっと、あたしが今、仲間と音楽をやったり、今までに無いくらい、充実した生活を送ってるからなんじゃないかって。そう思う」
　鳴の先天的な味覚異常は、彼女自身、ずっと周りにも隠し続けてきたことです。知られたくなかったこと、それなのに……何だか今は、無性に知って欲しかったのです。
　誰かに。みんなに。
「だから、えーと。何が言いたいかって言うと……寝子島に来て、出会った人たち。これから出会うかも知れない人たち。そしてこの、寝子島に。あたしは、すっごく……感謝してるわ！」
　彼女の、大切な人たちに。自分を、知ってもらいたくなったのです。

---

「控え室は、こちらになります。すぐに出番なので、準備をお願いしますね」
　先に立って案内してくれる、恵御納 夏朝の後に続き……彼女の腰でふりふりと揺れるネコシッポが、ちょっぴり気になりつつも。
「ありがとうございます……わぁ」
　控え室へと足を踏み入れたレティシア・ル・テリエは、辺りを物珍しげに見回しました。
　簡素な仕切りで区切られただけの空間の中には、レティシアと同じく出番を待つ参加者たちがちらほら。身につけた水着も様々なら、緊張に苛まれていたり、意気揚々とやる気を漲らせていたり、落ち着かずそわそわとしていたりと、彼らの表情だって色々です。
　そんな光景の一つ一つが、レティシアの目には、いちいち新鮮に映るもので。
　ついつい、きょろきょろ。
「……あ、もう出番みたい！　大丈夫？　いける……？」
「あっ、えとえと……私、頑張りますねっ」
「うん、いってらっしゃい」
　手を振る夏朝に見送られながら、レティシアは慌てて壇上へと上りました。

---

●エントリーNo.48　レティシア・ル・テリエ

「続きまして、こちらの方ー！　エントリーナンバー４８番は、レティシア・ル・テリエさーんっ」
　けっこう箱入りお嬢様、レティシア。水着コンテストというものについても、正直言って、良く分かってはいなかったりしますけれど。
（でも……私でも、コンテストを盛り上げるお手伝いくらいはできますよね。頑張らないと、ですよね！）
　深窓の令嬢で終わってしまわず、自らアクティブに外へ出ていく彼女の姿勢には、誰もが好感を抱くところでしょう。

「うわーうわー、キッレーイ！　ふわふわ純白のフリル！　スカイブルーのリボンのワンポイント！　何だかお姉さんは、ウェディングドレスをイメージしちゃうなー。手に持ったお花はブーケ代わり、さながら渚の花嫁ってところかしら？　なんてねー、Beautifulっ！」
　レティシアの水着は、この夏に新調したもの。早速これを着て、のんびり浜辺を散歩していたことで声をかけられ、そのままコンテストへ出場、という流れになったわけなのです。
　初めての水着、初めてのコンテスト、初めての経験。恥ずかしさはもちろん、ありますけれど……それでも彼女はピンと背筋を伸ばし、胸を張って歩きます。
　どこか優雅な足取りと、会場へと振り撒かれる柔らかい微笑は、その場の全てを虜にしてしまうかのよう。
（えっと……ここで、くるりと回るんでしたよね）
　静謐にも思える空気の中、中心へ至ったレティシアは、パフォーマンスも兼ねまして。くるり！　フリルの裾が、舞い踊るようにふわりと翻ります。
　両手でフリルスカートの裾をついとつまむと、背筋を伸ばしたまま片足を引き、軽く身を沈めて、目を伏せながら一礼。その流麗な仕草は、ご令嬢どころか、いっそどこかのお姫様のようにも見えました。　



「夏らしく、アツい……ううん、難しいですね」
　内容はさておき、あまり大きな声を発するのも苦手なレティシア。
　でも、こうして集まっている人々へ……コンテスト出場という、今までに無かった機会を与えてもらったことで、今、伝えたい言葉もありました。
　数度、深呼吸をしてから。レティシアは、自分に出せる限りの大きな声を……！　そんなふうに意識しながら、叫びました。
「皆様が、この素敵な一夏を……どうか、たくさん、たくさん！　楽しめますようにっ！」
　この華やかなイベントが、賑やかなお祭りが、人々にとって少しでも楽しく、心に残る思い出になりますように。
　それが、レティシアの『アツい主張』、そして、彼女の願いなのでした。

---

　出番も終わって、舞台袖。
「……お疲れ様ー！」
　出迎えてくれた、雅人の笑顔も。周りの風景も、青い空も。深く息を吐き出した鳴には、何だか舞台に上がるまでとは、違って見えるような気がします。
「あはは。ありがと……や、やっぱり、恥ずかしかったわね」
　それでも。
　鳴の心の中は、いつになくすっきりと、晴れやか。
「お疲れさまでした……！」
　相変わらずの夏朝のネコミミネコシッポに、胸へ残っていた緊張のひとかけらも、どこへやら。レティシアは何だか可笑しくて、くすりと笑みを浮かべます。
「ありがとうございます♪　恥ずかしかったですけど、楽しかったです」
　思い切ってステージへ出てみて、良かった。レティシア自身もまた、コンテストを楽しむことができたようです。
「っと、次の参加者さんが来たみたいだよー、夏朝ちゃん！」
「あ、もう行かないと……二人とも、お疲れさま。出場してくれて、ありがとうございました」
　すぐに慌しく、雅人と夏朝は出場者たちの誘導へ、ぱたぱたと駆けていってしまいました。
　そんな後姿を見送りながら。
「……来年は、実行委員として参加させていただくのも、楽しそうですね」
「それも良いわねー。こういうお祭りは好きだけど、あんな風に人前に出るのは、やっぱり緊張しちゃうものね」
「あら、でも……ふふ。あの沖縄民謡、とっても素敵でしたよ？」
「そ、そう？　ありがとう……でも、あなただって、まるでお姫様みたいに綺麗だったじゃない？」
　なんて。
　お互いの健闘を称えつつ、鳴とレティシア、二人は笑い合いながら、控え室を後にしました。