【開幕！　開艶！！】

　ざざざん……！　穏やかな波が浜辺に打ち寄せる音も心地良い、夏真っ盛りの寝子ヶ浜海岸。海水浴シーズンでもあり、晴天の強い日差しが照りつけるビーチには、朝から多くの人々が訪れ、賑やかな喧騒が満ち満ちておりました。
　ことに今日は、この浜辺の一角で、特別な催しが行われることになっておりまして。集う人々の中には、その準備に忙しなく追われている人の姿もまた、多く見られました。
　と、その中に。ぴーん、と天に向かって反り返る、鈍色に輝く滑らかなボディを持つ人影が。
「よっ！　サンマさんだよ」
　ご存知、寝子島の誇る観光大使、寝子 サンマさんです。
「アルバイト諸君、良く来てくれたな！　今日は俺と一緒に、コンテストを大いに盛り上げてくれ。頼んだぜ！」
　一年に一度、この寝子ヶ浜海岸で開催される、夏の風物詩たる一大イベント。それはなかなかに大規模な催しで、実行委員長を務めるサンマさんを始め、幾人もの実行委員たちが参加しています。
　その中には、
「こんな大きなイベントに携われるとは、光栄ですね。
皆さん、よろしくお願いします」
　切れ長の瞳にクールな佇まい、落ち着いて丁寧な物腰。
　どこかタダモノでない雰囲気を漂わせる、深縹 露草。
「皆が楽しめるように、頑張らないとねー！」
　ふわふわ、柔和な空気を纏った男の子。
　にこにこと楽しげな笑みを振り撒き周囲を和ませている、千鳥 雅人。
「恥ずかしいけど、頑張るよ……！」
　にゃーっ！
　猫パペットのハルくんと一緒に、今回は自身もネコミミ＋ネコシッポをつけての参加、恵御納 夏朝。
「ま、よろしく頼むぜ。面倒ごとが無けりゃいいんだがな」
　そして、自らトラブルテイカー（面倒事始末人）を買って出た、拳法を嗜む武闘派、如月 庚。
　彼ら、四人のアルバイトの姿もありました。
　一言ずつ挨拶を述べると、彼らは今日のお仕事の無事と、イベントの成功を祈って、握手を交わしました。
　いやがおうにも気合の入る実行委員たち、そしてサンマさんの前に、もう一人の重要人物が現れて、気さくな声をかけてくれます。
「やあやあ、皆さんお揃いですね。今日はよろしくお願いしますよ！」
「コンテストの成功のため、ひいては寝子島の盛り上がりのため！　共に、熱く！　頑張りましょう！」
　暑い盛りの寝子島でもトップクラスに熱い男、中沢 リッカルド町長は、集まった実行委員たちの壮観な並びを眺めて、満足そうに、うんうん。
「よーっし皆、そろそろ仕事にかかってくれ！　会場設営の手伝い、参加者のピックアップにネコミミの布教活動、パフォーマンスの打ち合わせ、その他諸々、仕事は山ほどあるからな！」
　サンマさんが号令をかけると、実行委員たちは一目散にその場を立ち去って行きました。
　さあ、長い一日が始まります……！
　と、その前に。サンマさんはふいにあたりをきょろきょろと見回しますと、町長へ尋ねました。
「ありゃ、先生はどこへ行ったんだ？　もうすぐ開会だってのに」
「ああ、白沢先生なら、あちらでインタビューを……私が呼んできましょう。会場を彩る華が不在では、味気ないですからね」
　そう言うと、リッカルド町長はサンマさんに後を任せ、いそいそと海の家が連なる一角へと向かいました。



　とある海の家。掲げられた看板には、『定食屋　おにざき』の文字。
「ふーっ、今日も暑いですね……」
　その店先で、ぎらつく太陽に吹き出た汗を拭うのは、遠矢 護です。
　彼は爽やかな笑顔を浮かべながら、そして少なからずの緊張を胸に秘めながら、目の前の女性へ尋ねました。
「え、えーっと、それで。受賞されたときは、どんなお気持ちでしたか？　白沢先生」
　護の見守る前で、ぱくぱく、ぱくり。でーんとそびえる大きなパフェを幸せそうに頬張る、その女性。
「ああ、美味しい♪」
　そう。彼女こそ、『第１回　寝子ヶ浜ビーチ☆スターズコンテスト』にて最優秀賞を獲得した、初代ビーチ☆スターこと、白沢 絢子先生。その人なのでした。
　護も日頃学校でお世話になっている、優しい絢子先生。今でこそぽっちゃりとして、寝子島高校のみんなのお母さん先生、というイメージの強い彼女ですが、こうして浜辺に降り立つその姿には、確かにどこか、オーラのようなものが感じられるような気もしてくるのです。
「そうねえ～。あの時は……そう。目の前の全部が、輝いてるような気がしたの、きらきらきらって。うふふ、懐かしいわ～」
　遠く、懐かしそうに目を細める絢子先生。その脳裏には、その時の光景が未だ、まざまざと焼き付いていることでしょう。きらきらと輝かしい、あの瞬間のまばゆい光景が！
「それにしても、ごめんなさいね。生徒にご馳走になってしまって、何だか悪いわ」
　と、遠慮がちに言った先生に、
「いいんですよ。先生にはこれから、大仕事が待っていますからね」
　絢子先生が食べている、店のオススメだという『富士山牧場の採れたて玉子プリンパフェ』は、にこやかに微笑む八神 修が注文したものです。
「暑いので、水分と塩分、糖分をとっておかないといけませんからね」
　修、そして護の腕にはめられている二本の腕章には、それぞれ『寝子島高校新聞部』、『報道』の文字。今日の二人はイベントの裏方、報道係として、まずはこうしてキーパーソンである絢子先生へ、インタビューを行っているところなのでした。
　審査員を務める予定の先生を皮切りに、リッカルド町長やサンマさん、それに多くの出場者たちへの取材と、今日は忙しく立ち回ることになりそうです。そうした取材において、修には、まだ経験の浅い護を同行させ、ノウハウを教えてあげるといった目的もありました。
「よし遠矢、写真を頼む。カメラの使い方は分かるか？」
「はっ、はいっ。大丈夫です……それじゃ、先生、お写真撮ってもいいですか？」
　護がレンズを向けると、気さくな先生は、すぐににっこりと笑顔を浮かべてくれました。
「ええ、どうぞ。うふふ、何だか照れてしまうわね」
　ぱしゃり！　シャッターを切って、護がデジカメのモニタを確認すると、ばっちり。プリンパフェを美味しそうに口へと運ぶ先生の、ほっこりとするような良い写真が撮れていました。
　と、そこへ、絢子先生を呼ぶ声が。見ればリッカルド町長自ら、先生を会場へとエスコートすべく、迎えにやってきたようです。
　修は取材の手応えを感じつつ切り上げると、
「では先生、ご協力ありがとうございました。今日一日、頑張ってください」
「ええ、ありがとう。ごちそうさま、とっても美味しかったわ。お互いに頑張りましょうね！」
　軽く町長へ手を振り、歩き去っていく絢子先生を見送ってから。
　修は、きりり！　顔を引き締めます。何せ取材をしなければならない相手は、山ほどいるのです。
「今日は忙しくなるぞ。遠矢、俺たちも頑張ろう。よろしくな」
「……はいっ、部長！」
　くるり、先に立って歩き出す修の頼もしい背中を追って、護は歩き出しました。

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　浜辺に設営された真っ白いステージの真ん中へ、舞台袖から現れた司会者のお姉さん。マイクを片手に、元気良く開会を告げました。
「Ladies and gentlemenッ！　皆さんご注目！　さーっ今年も始まりましたよ、夏の寝子島の恒例イベント！　これをやらなきゃ夏じゃない！　『寝子ヶ浜ビーチ☆スターズコンテスト』っ！　会場の皆ーっ、ギラギラアっツい太陽に負けないように、もーり上がっていきましょーっ！！」
　突き出した拳に合わせて、いえーい！！　会場に押しかけた見物客たち、周囲で営業を始めた出店のオーナーたち、忙しく動き回っている実行委員たちまでもが、声を揃えて叫びます。怒号めいた声量は、海を越えんとするかのように響き渡っていきました。
「それじゃ、かるーくルールを説明しときましょうか！　そこのお兄さん、キレーな水着美女たちが登場するまで、ちょーっち待っててねん？　何事にも段取りってものがあるのよん」
　ノリの良い司会者のお姉さん、会場の笑いを誘いつつ、コンテストの概要を説明してくれます。
　出場者は、実行委員の指名制。指名されたら最後、拒んだところで強制的にステージ上へと連行されてしまうのです。
「これ、第一回から続く、伝統あるルールなのです。強引？　理不尽？　嘆いたってもう遅ーい！　このビーチは今、彼の手のひらの上なのですから……それではご紹介しましょう！　当コンテストの実行委員長！　ご存知、寝子 サンマさんッ！」
　ずばっと手をかざせば、ステージの奥に並べられたいくつかのテーブル、審査員席の一つに腰掛けながらも、ぴーんっと天を突くあのお姿。サンマさんが、びしりとサムズアップで応えました。
「そのお隣！　このお方がいなくっちゃあ、寝子島は始まらない！　本コンテストの主催者、黄色いメガネがイケてるナイスミドル、中沢 リッカルド町長ッ！」
　会場全体の視線が自身に集まると、リッカルド町長は満足げに微笑み、鷹揚に手を振って見せます。
「そして、この方！　寝子島高校で子供たちに家庭科の授業を教える、みんなのお母さん先生！　この方こそ、第一回寝子ヶ浜ビーチ☆スターズコンテストの覇者。初代ビーチ☆スターこと、白沢 絢子先生ーっ！」
　あやこちゃーん！！　と、野太い声を揃えて叫んだのは、きっと当時を知る人々なのでしょう。往年のアイドルを見つめるかのようなおじさん連中の熱視線に、絢子先生はあの柔らかい笑顔を見せ、ぱたぱたと両手を振りました。
「以上、お三方の審査と、会場の皆さん！　皆さんの応援によって、各賞の受賞者が決定されるのです……そして栄えある最優秀賞、『寝子ヶ浜ビーチ☆スター賞』に輝いた方には、賞状とトロフィー。さらに豪華副賞として、非売品の『1/6スケール　フル稼働アクションフィギュア　サンマさん・夏の海バージョン』を差し上げまーす！　これ、すっごいレアものですよ、欲しい人多いんじゃない？」
　実行委員が壇上へ持ってきたのは、拡大した賞状とトロフィーの現物、そして副賞であるサンマさんフィギュア。限定生産品であり、更には人気のサンマさんがモチーフなだけに、なかなかの値打ちモノには違いありません。
　審査員席から立ち上がったサンマさんが、フィギュアと並んで同じポーズを取って見せれば、うおーっ！　再び観客たちの声が、会場全体をびりりと震わせました。
　実行委員が下がると、司会者のお姉さんは、いっけない！　とわざとらしく自分の頭を拳で小突き、
「自己紹介がまだでした！　司会進行はわたくし、今年から寝子島でフリーの司会者として活動させてもらってる、坂井 晴香が務めさせていただきます。お気軽に、ハルさん♪　と呼んでね？　いやー、こんな大役を仰せつかっちゃってもー、お姉さん緊張するやら、楽しくなってきちゃうやら。あっはっは！　頑張って盛り上げるからね、皆、最後まで楽しんでいってねー！！」
　茶目っ気たっぷり、片目をつぶれば、会場は大いに湧き上がるのでした。
「よーっし、エンジンかかってきたわね！　それじゃあ早速いっちゃおう、まずは前半戦、午前の部のスタート！　栄えあるトップバッターはこの方でーす、張り切ってどーぞっ！！」