【かわいいものを探そう】

「きれいですねぇ……！」
　フリーマーケットにやって来た椿 美咲紀は、桐生 計都が売っていたジェルキャンドルをまじまじと見つめてつぶやいた。
「中に入っている魚は、ガラスでできているんですよ」
「器もガラスですよねぇ。夏らしいですねー！」
　ふむふむとうなずいて、ジェルキャンドルを購入すると、美咲紀は計都に、撮影の許可をもらった。
「ところで私、新聞部なんですよ～。取材してもいいですか？」
「ええ、ぼくでよければ……」
　写真もインタビューもジェルキャンドルも手に入れて、美咲紀はほくほくした。
「ありがとーなのです。夏休み特大号とかで今日のことが記事になったら、ぜひ読んでくださいね！」





　遠野 まほろが、恵御納 夏朝の元に戻ってきた。
「おかえりー。これ、飲んだほうがいいよ」
「夏朝ちゃん、ありがとう」
　暑かっただろうと、持参していたペットボトルと塩飴を渡す。
「……私ね、夏朝ちゃんにお土産があるの」
「僕に？」
「うん。今日のお礼……」
　まほろがバッグチャームを取り出すと、夏朝は嬉しそうに目を輝かせた。
「ありがとう……、嬉しい！」
「うん。よかった……！」
　まほろもほっとして、顔をほころばせた。
「それじゃあ、今度は夏朝ちゃんが行っておいでよ……。私、店番頑張るね……」

「いってきまーす。一時間で戻るから」
　まほろに店番を交代してもらった夏朝は、自由時間を楽しんだ。
　夏朝の目的は、かわいい猫さんグッズを探すことだ。
「あるかな、どこかな」
　きょろきょろと探す夏朝の猫さんセンサーにピピッとひっかかったのは、宇佐見 満月の店だった。
「……あった！」
　猫のアップリケがついたフェルトのミニバッグと、猫マスコット付きの毛糸のポンポンヘアゴムを手に、夏朝は会計をすませた。
「毎度あり～」
　いい買い物をした。
　満足感にひたりながら、次に夏朝は、後木 真央のところにたどりついた。
「……あ、猫さんがいっぱいだ」
「夏朝ちゃん、発見なのだ～！」
「うん。こんにちは、後木さん」
　よく見ると、通路の反対側には、立井 駒鳥も、遠矢 護も出店している。
「立井君、遠矢君も、こんにちは」
「恵御納、来てたんじゃな」
「こんにちは、恵御納さん。お買い物ですか？」
　夏朝が、向こうでまほろと一緒に出店しているのだと話すと、三人とも後で見に行くと約束をしてくれた。
「後木さん、猫さんグッズ、全部一種類ずつもらえるかな。……そこの越中褌以外を」
「おっけーなのだー！　おまけに学年別水褌もつけちゃうのだっ」
　真央のところで刺繍付きの袋各種と、アップリケ付きのティッシュケースを購入した夏朝は、護の作ったテディベアを見に行った。
「くまさん、個性豊かでかわいい……」
「あ、あ、ありがとう……ございます……っ」
　お客さんと直接相対することに不慣れな護は、とたんにぎくしゃくしだした。
「遠野さんにあげたら、よろこびそうだな。うーんと、……これにしよう。ください」
　顔を真っ赤にした護が、感激した様子で目をうるうるさせて、頭を下げた。
「ありがとうございました……！」
　かわいい紙袋に入ったテディベアを受け取って、夏朝も会釈を返した。





　夏朝が自由時間を過ごしていた頃、まほろも店番を頑張っていた。
　夏朝もまほろも、売れたものをしっかりチェックしておくために、店番をするときには手元にノートを用意することにしている。
　ぱらぱらとメモを見返してみると、売れ行きは順調だ。
「こんにちはー」
「いらっしゃいませ……！」
　まほろの店を訪れた美咲紀は、スペースに並ぶぬいぐるみを見て、「わあ」と声を漏らした。
「これって、遠野さんの手作りなのですよね？　かわいいですねー！」
「あっ、ありがとう！」
　まほろと美咲紀はクラスメイトだ。こうして思わぬ場所で真正面から褒められると、面映ゆい。
「このタオル地のぬいぐるみ、触り心地が気に入っちゃった。ふわっふわですねーっ」
「そうなの……、生地にこだわって作ったやつで、小さい子にもいいかなと思っていたの」
「どれもかわいくて、迷っちゃいますね。あ、これはカッパ？」
「うん。かっぱさん」
「口元がかわいいですね！　あ、でも、うさぎもかわいい～！」
　カッパとウサギを見比べて、どちらかを選ぶことなんかできないと、美咲紀はうなった。





　会場を訪れた八神 修は、物珍しげにあたりを見回していた。
　日頃、買い物といえば配達してもらってばかりの修にとって、こういった場は活気が感じられて新鮮だ。
　腕に抱えた子猫のパトラも、首を長くして視線をさまよわせている。
「何か気に入ったものがあったか？」
　パトラは機嫌よく喉を鳴らした。
　その視線の先には、同じ射撃部の駒鳥の姿がある。
「立井？　それに、遠矢も、真央もいるのか」
　なかよく寄り添った配置で店番をしていた三人と挨拶を交わし、修は駒鳥に話しかけた。
「立派な細工物だな。しかし、立井がどうして藤細工を売っているんだ？」
「俺のところは、祖父が表具店を営んでおるからのう」
「へえ、ご家族が表具店をね。知らなかったな。で、これは自分で作ったのか？」
「そうじゃ。いろいろと習いながら、こつこつと作ってきたものなんじゃよ」
　修が手にとって眺めてみると、丁寧できっちりとした編み目の品だとよくわかる。
「よく出来ているな」
　と、修が編み籠に意識を向けた隙に、腕からパトラが滑り降りた。
「おい、パトラ？」
　パトラが嬉しそうに頭をぐいぐいと押しつけているのは、駒鳥の店の猫ちぐらだ。
「そういえば、パトラは猫ちぐらが欲しかったんだよな。買うから、少し待て」
　パトラを抱き上げた修は、駒鳥に猫ちぐらを全て売ってくれるように頼んだ。
「全部？　ひとつ五千円もするんじゃが、どのくらい値引きしようかのう」
「値引きは必要ない。それより、うちには子猫も合わせると猫が１２匹いるんだ。２匹でひとつとしても、もう少し数が欲しいな。追加注文しても構わないか？」
「クハハ！　もちろんじゃ。思い切りの良い買い方をするのう！」
　猫ちぐらをまとめながら、駒鳥は小さな籠をひとつ修にプレゼントした。
「これはサービスじゃ。猫ちぐらは、完成したら連絡するからの」
「ありがとう。待っているよ」
　商品を受け取った修は、既に両手がいっぱいだ。
「一度荷物を車に置いてきたほうがいいな」
　すぐ戻ると言い置いて、パトラと猫ちぐらを抱えて歩いていった。

「あ、八神さん……」
　荷物だけ置いて、本当にすぐ戻ってきた修は、次に護の店に立ち寄った。
「レンタルボックスを利用しているとは聞いていたが、フリーマーケットでも販売するなんてすごいじゃないか」
「少し、緊張してしまいますが……、そうですね、こうやってお客さんと直接言葉を交わすというのも、なかなか刺激的で嬉しい体験です」
「このまえもらったぬいぐるみには、『まも』と名付けたんだ。その友人として、おすすめのクマはいるかな？」
「あっ、はい。そうですね……」
　少し悩んで、護はくまさんをひとつ手に取った。
「これなんてどうでしょう？　水玉模様で、リボンが『まも』とおそろいなんです」
「おそろいか。仲が良さそうだ。ではそれをいただこう」
「ありがとうございます……！」
　修が会計を済ませていると、横から駒鳥も加わった。
「俺も遠矢のテディをひとつ貰おうと思ってたんじゃ。そうじゃな、そっちの星形のを貰えるかのう」
「わわっ、立井さんも、どうもありがとうございます！」

　テディベアを受け取った駒鳥は、風呂敷を取り出すと商品の上にさっとかぶせた。
「俺、ちょっと他の店も見てきたいんじゃ」
　そう告げる駒鳥に、修が護に提案をした。
「それなら、俺がしばらく店番を変わっていようか。遠矢も一緒に見てきたらいい」
「えっ、いいんですか？　ありがとうございます……」
「いろんな店があるから、楽しんでくるといいよ」
「それじゃ、少しの間、出てくるかのう」
　『お出かけ中』という張り紙を残し、駒鳥は護を連れて、店を離れた。
「いってらっしゃい」
「いってらっしゃいなのだ～」
　二人に手を振った真央が、自分も後で店を見ていてほしいと頼み、修は快く了承した。

　駒鳥と護が訪れたのは、夏朝とまほろの店だ。
「いらっしゃいませー」
「恵御納、戻っていたんじゃな。ここじゃここじゃ」
「……おじゃまします」
　夏朝が、まほろの肩を指先でとんとんとして、さきほどお土産にしたテディベアは、護のところで買ったのだと教えた。
「ええっ、そうだったの……！」
　驚くまほろに、護は照れくさそうに視線をさまよわせて、こう言った。
「あの、こちらのぬいぐるみの動物たちも、とてもかわいらしいですね……」
「あ、ありがとう……っ」
　はにかむ二人の隣で、駒鳥は夏朝の作った猫さんぬいぐるみのキーホルダーを購入した。
　それを見て、護も気になっていた商品に手を伸ばす。
「それじゃあ僕は、ネコのしおりと、クマのぬいぐるみをお願いします」
「ありがとーございます」
　夏朝とまほろは、口をそろえてお礼を言った。