●春の丘３


　南波 太陽は巨大な草花の中でまどろんでいた。
　太陽にとって、これは夢である。
　だって、こんなにぽかぽか気持ちよくて、しかも女の子が三人も自分を覗きこんでいるなんて。
「ちょっとーなに寝てるんですかー？　起きて起きて！」
　元気印の郡 トモエがぺしぺし叩く。
　太陽の身体を揺するのは柔和な篁 文緒。
「先輩、宇宙飛行士になるためには体力作りも必要ですよ？」
「そうよ。暇ならタンポポ集めるの手伝いなさいよ」
　斜に構えて見下ろしている妖艶な女性は南 風だ。
　三者三様、はっきり言ってみんな好みである。
「ちょろーん。夢の中でも女の子に囲まれるなんて最高ッス」
　夢だと信じている太陽は、無造作に風のグラマラスな腰に手を回す。
「あんた何すんのよ！」
　風はパッと頬を染め太陽の手を弾いた。
「あれ？　『ツンデレ』ってヤツっすか？」
「違っ……！」

「お、ナンパ先輩あ～んどお嬢さん方、オッスオッス！」
　見事なタイミングで現れた信楽 世平がいろいろなことをうやむやにした。
「見てくださいよ、野イチゴいっぱい！　そして！　てれれれってれー♪　練乳～！」
　熟れたイチゴに白く甘～い液体をとろりと掛けると、トモエはきらきら目を輝かせ、文緒も頬に手を当ててうっとり。風も横目でちらりと見て。そういえば……お腹が空いている。
「さあさ、みんなで食べましょうよ。栄養補給も大切ですぜ？」
　かぶりつくと甘酸っぱくて瑞々しく、おいしい！
　舌鼓を打ちながら、世平は太陽に耳打ちした。
「先輩って確か、北……？　そんな感じの人が好きなんですっけ」
「女の子みんな好きッスけど。貴子お姉ぇは幼馴染なのにつれなくって時々泣けるッス」
「ならプレゼントですよ！　花冠、作り方教えますから一緒に作ってみやせん？
　女性は誰でも花貰ったら嬉しいもんっす。お堅いあの子も振り向きますよ、メイビーメイビー♪」

　五人はタンポポ畑を見つけ摘みはじめた。
　文緒はタンポポに触れ、＜言の葉＞で謝る。
（ごめんなさい……）
　一輪だけ頂くつもりだったが、花冠を作るためにはかなりの数が必要だ。
　しかし自然はときに寛大で、手折ることを赦してくれた。
「中は空洞だから体重をかければ折れるかも……？」
　文緒は茎に体当たりする。が、意外に弾力があって、折れるもののなかなか切れない。
　小枝で作った鋸も使ってみたがイマイチ。いろいろ試して、一番効果的だったのは……。
「先輩、しっかり抑えててくださいね。トモエちゃん、せーので引っ張りますよ。……せーの！」
　太陽がタンポポを掴み、文緒とトモエがオオバコの茎の両端を持って、草相撲の要領で引く。
　すると茎は断面も美しくすぱっと切れた。３人掛かりになるが、これが一番のようだ。

「ふん♪　ふん♪」
　風は鼻歌を歌いながら、世平と花冠を編んでいる。花が大きいから二人がかりでも大仕事だ。
「花冠……草相撲、草笛……」
　ほんの一瞬、遠く呟く世平に気づかず、トモエは太陽の頭にタンポポを一輪飾る。
「あははっ。先輩はこういうの似合いそうだなーって！」
「似合う？　マジで？」
　みんな一緒に笑っていると、ちいさなちいさな蝶が一羽ひらりと飛んできた。
　この蝶、じつは＜胡蝶の夢＞で変身した屋敷野 梢であった。

（ま、撒きましたかね……）
　蝶の梢は追われていた。何に？　オスの蝶にである！
（蝶になればタンポポを見つけるのなんて簡単……なんて思ってましたが、良く考えれば春は蝶にとっても恋の季節……いやいやいや、蝶と一春のアバンチュールはしませんよ！）
　いつもよりずっと小さい蝶になってしまった今、他の蝶に貞操を狙われるというのは大変な危機だ。
　ようやく人を見つけ、助けて貰えれば、と思ったのだが……。
（くっ、追ってきましたか！　さすが昆虫、フェロモンに忠実なヤツです！　迷惑ですけど！）
　オスの蝶の羽ばたきは、梢の何倍も力強い。みるみる背中に迫ってくる。
（止まっちゃダメです！　蝶は止まって交尾しますからね！）
　必死も必死、死に物狂いで梢は逃げる。
　花々を縫い、木の葉を盾に、逃げに逃げて――。
（嘘っ！）
　目の間に突如、蜘蛛の巣！　これに絡まったら貞操どころか命の危機だ。
　旋回――できない！！

「……！！！」

　もうだめだ、と思った次の瞬間、梢は佐藤 タカシの腕の中にいた。
　蔓を掴んだタカシは身体をしならせ、ターザンのように離れた枝へ飛び移る。
　次々に蔓を掴み変え、安全なところまでくると、タカシは梢をそっと放した。
「……」
　もう大丈夫だよ、という顔だ。
（ほんとに助かりましたっ！！）
　オスの蝶ももういない。梢は感謝いっぱいで、タカシの周りを飛び回る。
（そうだ、もしかしてタンポポを探しているでしょうか。
　お礼に、さっき見つけたタンポポ畑に案内しましょう！）

◇

　シキさんにお礼を言ってタンポポ畑に降り立った花厳 望春は、タンポポ摘みに勤しんでいた。
　ふとあたりを見ると……。
「あれ？」
　椿 美咲紀と小泉 和は、タンポポに肉薄して激写中。灰鐘 ショウジはのんびり綿毛摘み。
「おーい」
「あっすみません、つい」
「うちもつい」
　写真好き同士、美咲紀と和は顔を見合わせ苦笑い。望春を手伝おう。
「もっといろんなお花も探したいですねぇ。ボス猫が『食べたい！』と寄ってくるだけのお花たちを用意して、我々は勝負するべきなのですよ！」
　と美咲紀はキリリ。
　梢に案内されたタカシがここに合流した。他の春組も徐々にこのタンポポ畑に集まりつつあった。