●春の丘１


　空は遠い昔の記憶のように霞んでいた。
　晴れている、と感じるのに、どういうわけか太陽らしきものは見当たらない。
　木のうろの中だからだろうか。それにしては風は爽やかに吹き抜け、草木を揺らす。
　隠れ里。唐突に放り込まれたこの世界を、ねずの鳶色彦はそう呼んでいた。

　唐突な出来事はいつも、判断と行動を要求する。
　ある者は元の世界に帰るために動き、ある者は伝説を求め旅立った。
　またある者はあるがままを受け入れ野山に遊ぶ。あるいは何もしないという選択もある。

「きゃわわあああああ～～～！！」

　突然降って来た悲鳴。異世界にいて、しかも身体が小さくなっている、という状況に途方に暮れ、最後の選択肢を選ぼうとしていた猫村 翡翠は、のっけから落ちてきた我らが神様、野々 ののこに激突された。
「あいたた……ってののこ！？　なんで空から！？」
「あのねー。可愛い灰色の猫がいてねー。背中に乗ってたら急に立ち止まってね、振り落とされちゃったの」
　灰色の猫？　テオ？　と思ってののこが指差す斜面の上を見る。
　なにかを試すような冷たい瞳でこちらを見下ろしているそれは、たしかに猫サイズではあるが――。
「熊だよ」
「ほええ～～」
　ののこが手を振ると熊は踵を返し去ってゆく。
　熊の進路にいた猫が、にゃあっと怯え声を上げて逃げる。

　大柄の茶虎の猫に乗った早坂 恩と宇佐美 実が、この激突を目撃し、心配して近寄ってきた。
「けがはなかった？」
「まあね。しかし毎度のことながら、いろいろ厄介事が起こりそうな予感がするね」
　翡翠がそう言うと、実は眠たそうな目で暢気に笑う。
「まぁどうにかなるだろ……焦らず一休みってな？」
「気楽だね」
「夢だもの、いいじゃない」
　そう言ったのはひとの恩だ。
「私たち、のんびり魚釣りでもしようと思ってるの。もう二人くらい乗れるわよ。一緒にどう？」
「いいね」
　こうして、ののこと翡翠も乗せた猫はゆっくりと歩きだす。

　穏やかな春の景色が広がっていた。
　意識していないだけで、現代社会がどれだけ音に溢れているかをあらためて感じる。車の音も、信号や店で鳴る機械音も、電化製品が奏でる微かな振動音もない。そのかわり聞こえるのは、葉擦れの音であったり、小鳥や虫の鳴き声であったり。無音ではないが、閑（しず）かな世界を楽しみながらの道行き。
　しばらく行くと池があった。
　見れば、釣りをしている先客がいる。亜魚隈 猯利だ。
　釣竿は、枯れた笹の枝に蛾の繭をほぐした糸を結び、釣針代わりに小動物の骨をつけたもの。猯利は慣れた手つきで骨にアカムシを刺し、ひょいと水面に垂らす。しばし繊細な引きを楽しみ、くい、と引き上げる。銀の鱗の魚がひらりと跳ねるのを引き寄せ、草で編んだ籠の中へ。動きに無駄がない。
「おー、玄人っぽい」
　実が何が釣れるか聞くと、メダカやタナゴがいるという。
「……昔は何処にでもいたそうだが、今は絶滅危惧種なんだ。だがここはよい自然が残っているから、ほら」
　猯利が指差す先、水草の影できらめく銀の背びれ。
　恩たち四人も猯利を真似て釣竿を作り、釣りを楽しむことにした。
「……餌は花粉を丸めて団子にしたものでもいい」
　一通り指導すると、猯利は茶虎の猫を一瞥し、ポイントを移動する。どうも猫と相性が悪いらしい。

　釣りを楽しむののこたちを遠目に見ながら、勅使河原 悠もまた、何処にも行かない選択をする。
　ののこたちに声をかける勇気はない。けれど楽しそうな姿を見るだけでも気持ちが和む。
　ふと、シロツメクサの茂みにしゃがみ込んでいる花風 冴来に目が留まった。
　ひどく疲れているようだった。
　星のない空のような虚ろな瞳に、ぼんやりと世界が映っている。
　お節介かもしれない、それでも悠は声をかけずにいられなかった。
「どうしました……？」
「……今は何も……頑張れない……」
「……いい、と思います、頑張らなくても」
　悠は冴来の隣に腰を下ろした。
「私も、本当はみんなのお手伝いしたいけど……足手まといになりそうだから、待ってようと思ったんです」
　悠はそれ以上何も言わず、持っていた梅花心易の本を開く。祖母から貰い何度も読み返している大切な本だ。
　毛の長い猫が一匹寄ってきて、ふたりを包むように横たわって昼寝をはじめた。
　ふたりは猫に寄りかかった。やわらかい陽気。花の甘い香り。呼吸にあわせ上下するふわふわの毛並み。
　白い蝶が一羽、ひらひらと飛んできて冴来の背に留まる。
　冴来の瞳から不意に涙が零れる。
「妖精みたい……そんな綺麗な存在に……私も……いつかは、なれるのかな……？」
　蝶は小さな呟きを攫い、風に乗って遙かへ。悠は冴来をそっと撫でる。この時が、癒しになることを祈って。

　歌が聞こえてきた。

　　♪いつだって元気で　いつだって自信満々
　　　だけどたまには私を想って
　　　私はいつでも、ここにいるから

　ころころと鈴みたいに笑いながら駆けてくるのは、歌声の主、夢宮 瑠奈だ。
「ののちゃーん！」
　友人を見つけた彼女に手を引かれ、伊木成 爆がすこし苦しそうにする。
「ちょっ……俺あんま走れな……っ」
「あっ、ごめん。具合、悪い？」
　爆は強がって首を振る。もともと身体が弱い爆は、唐突な環境の変化と、小さくなったという驚きで、少し体調を崩し気味だった。もっと元気な身体だったら、自分も冒険や元の世界に戻るための何かをしたかった。
　そんな気持ちを知ってか知らずか、瑠奈が微笑みかけてくる。
「一緒に歌お？」

　　♪真っ直ぐ前を向いて　こっちを振り向かないで
　　　あなたの望む未来に向かって……
　　　そんなあなたが、だいすきだから

　爆も口ずさんでみる。安心して歩きだしていい。そう背中を押してくれるような歌だ。
「前を向いて……か」
　
　ののこが歌に気づいて手を振っている。