ねこ……。｜リアクション

ねこ……。

　虹子が去った後も、千尋はまだ耐久レースをしていた。
　買ったばかりの漫画で作った日よけは心もとなく、焼けた肌が痛い。
　猫が２匹乗った膝は重く、もぞもぞしてしまう。
　だが、どうしても猫を撫でる手は止まらない。どかす決心がなかなかつかない。
（くそ、可愛いな……猫ってこんなに可愛かったんだっけ……痛ぇ……そろそろ限界か……でも踏ん切りが）

　――どうしちゃったんだ、俺？
　深い溜息をついた千尋だったが。

　――どうしちゃったんだ、アイツ！？
　愕然と見つめる千尋の視線の先に、茂みからお尻だけ突き出して、猫を構っている八神修の姿があった。
　身なりだけは、育ちのよさを伺わせるラフなようで、カチッとした上下。明るい色の髪はニュアンスをつけ、イケメンなのだが……あちこち葉っぱや蜘蛛の巣がくっついて色々台無しである。
　腕には白猫のミルク。どうやら一緒に挨拶をしているようだ。

　ちょっと暴走しすぎでは……？
　口を半開きにして見守る千尋と、修の目があった。

「やあ」
　爽やかな笑顔を向けた修の視線は、すぐにツツーと千尋の膝の上の猫に注がれる。
「よ、よう」
　微妙に身の危険を感じながらも、千尋が返す。
「俺も、触ってもいいかな」
「あ、ああ……まあ……」
　嫌だと言いたいけど、言えない日本人代表。紅林千尋。

　修が早足で近づいてくる。そりゃあもう、嬉しそうに。
　ベンチの傍に跪いた彼は、千尋の膝へ（寝そべる猫に）擦り寄った。
　千尋が「ひぃ」という声を押し殺したのは、忍耐力の賜物だった。
　そんな事とは露知らず、修は夢中で三色毛玉にじゃれついている。
「ああ、可愛いなぁ！　このままつれて帰りたいくらいだ、つれて帰ってもいいかなぁ？」
　ちょっ、人聞き悪いよ！？
　勿論、修は猫に言っているのだが、部外者にはそうとは見えまい。
　偶然、通りがかったご婦人方が、ヒソヒソやっている。
「ち、違っ……！」
　ハイライト消えた目で、掌をパタパタ振っている千尋。
　修はやっぱり気付かずに、マイペースにミルクに挨拶を促している。
　そしてマタタビ粉と、ドライフードを掌にのせてやり、瞳を輝かせてにゃあにゃあ。
　実に楽しそうだ。

　――このままじゃ、社会的にも殺される！！

「俺、帰るからっ……！」
　ついに千尋は、震える手で三毛ともう一匹を修に押し付けると、逃亡した。
　痺れきった足で、何度も転倒しながら。

「何だ？　あんなに慌てて、おかしな奴だな？」
　遠ざかる背中に、修は猫達をむぎゅうと抱きしめたまま、不思議そうに呟いた。
　その後。彼が自宅に戻り、ペットが増えていたのは想定内だったとか。
　恐るべし、猫の魔力。
「…………昼は飼育員も通ってくるし、まあ多少増えても問題ないさ」
　苦笑しつつ、修は改めて増えた猫達を抱き上げる。
「よろしくな」