小学３年生、８歳の夢月 姫は起床すると、飼猫の『くろ』と『しろ』に順番に挨拶した。
「おはよう、くろ、しろ」
　懐いた２匹だが、今日は一段と愛おしい。
　優しい姫は動物達が大好きで、動物達も姫の事を好いてくれる。
　体を擦り付ける黒毛と白毛の喉元に、姫は手を伸ばす。
　気持ち良さそうに喉を鳴らす猫達を見ているうちに、姫は堪らない気持ちになってきた。
「いつも猫さんは好きですけど、今日は特に好きみたい……そうだ！　町中の猫さんを探しに行こう」
　寝子島にたくさんいる猫達、一匹一匹と挨拶を交わす。
　それはとても素敵な事に思えて、胸が躍った。
　鏡に向かってストンと腰を下ろすと、繊細な黒髪を綺麗に梳いて編みこんだ。
　猫ピンで留め、麦わら帽子を被る。
　水筒にはお茶を、玄関にちょこんと並んだ靴を履けば、支度は整う。
「行ってきます！」

　姫はステップを踏むように歩く。
　猫になった気分で、大冒険。考えただけで、ワクワクする。
「ねこさ～ん、こんにちは。いますか～？」
　猫の通り道になりそうな、静かな裏路地に動く影を見つければ、愛らしい声で囁いた。
　ふいと白茶のブチのある首が動いた。

　目を輝かせた姫よりも、早く
「猫だわ！」
　はしゃいだ声が上がった。振り向けば、背が高く素晴らしくスタイルのいいお姉さんが、スマホを構えて姫の後ろから覗き込んでいた。
　弘明寺 能美子だ。
　高い声に、一寸、猫が躊躇する素振りを見せる。
　姫はシーッと、桃色の唇の前に指を当てる。能美子はハッとして、唇を覆った。
　そっと見下ろし、改めて姫の顔色を伺えば、にこりと頷いて。能美子は安心して、肩を下ろした。
「ごめんなさい……驚かすつもりはなかったの。猫が見えたから、嬉しくて、つい……」
　ううん、と姫は落ち着いた様子で、首を振る。
「お姉さんも、猫さんが好きなんですね。私も、猫さんがだーいすき！」
　人懐こく笑う幼い姫に、能美子の硬い表情にも、ぎこちなくも笑みが浮かんだ。
（私がこのくらいの年の頃は、モデルとして多忙な日々を送っていたのよね……）
　カメラさえ向けられれば、花開くように笑う事が出来たのに。
　くりくりと大きな目の中に、自分が置き去りにした素直さを見つけて、能美子は憧憬を覚えた。

「私は、夢月 姫です」
　純真な声に、我に返る。
「お姉さんは？」
　まじまじと見返し、名前を問われているのだと思い当たる。
「そ、そう……姫ちゃん、ね。可愛い名前だわ」
　ナンパならいざ知らず、相手は女の子。
　名前を誉められて、嬉しそうにする少女の小さな信頼に、能美子も応えた。
「私は弘明寺 能美子よ」
「能美子ちゃん！　初めて聞く名前、でもとっても可愛いです」
「ありがとう」
　心が少しずつ、ほぐれていく。

　そんな二人のやり取りを、緑の瞳で見守っていた猫が、クルリと背中を向けた。
「猫がいっちゃうわ」
「猫さんの集会に、連れて行ってくれるんですか？」
　気落ちする能美子とは対照的に、姫は冒険心を掻き立てられたよう。
　咄嗟に能美子の手を掴んだ。姫は不思議の世界への扉を潜るように、薄暗い路地を進む。
「姫ちゃん……！？」
「今日は私達も、猫さんになったつもりでいきましょう！」
　自分の手を引く元気な幼い少女と、ブチ猫に導かれて。
　能美子はどこか夢見心地で、道を歩いた。


「にゃー、にゃー」
　いつもの猫巡り散歩コース。
　猫達に向けて、あやすように優しい声を掛けるのは、綾辻 綾花。
　猫鳴館に暮らす、寝子高の１年生だ。
　綾花はいつも携帯している、猫達の情報やスケッチが描かれたメモを手に、膝を抱えて座り込んだ。
　そこには数匹の猫が居る。体の大きさや被毛の長さが微妙に違うものの、血縁なのか基本みんな丸顔。灰色の毛並みには、必ずどこかに縞模様があった。
　尻尾も途中で折れ曲がったり、団子のように丸く愛嬌タップリ。
　顔なじみだと、綾花は口元を綻ばせた。
　触れ合うのはいつもの事、でも特別なときめきを感じた。

「こんにちは、ご機嫌いかがですか？」
　高鳴る胸を抑えて尋ねれば、猫達が寄ってきた。
　稀にやんちゃ者も居るが、島の猫達は人間から食べ物を与えられるせいか、ふくふくと太り人懐こい性格のものが多い。
　ましてや綾花のように付き合い方を心得て、猫好きオーラを発していれば、警戒心を抱かれる事もなく、いつの間にか打ち解けてしまう。
　にゃあん、と猫が鳴く。
「うう、かわいい……！」
　声は連日の暑さにも変わりなく元気そうで、綾花は安堵した。
　その愛らしさに、脳まで蕩けてしまいそう。
「お腹、空いてませんか？」
　小分けにした煮干のパックをポケットから取り出せば、猫達は綾花の手から遠慮なくそれを口にした。
　はむはむ、むしゃむしゃと煮干を咀嚼する猫達を見守っていると、奥から見慣れない猫が、こちらを伺っていた。

　小さなサビ猫は、真っ直ぐな尻尾を伏せ、様子を探っている。
　まだ若く、ここの猫達とは、明らかに別の血を感じた。
「おいで」
　人間に慣れない猫は、相手と目を合わせる事をコミュニケーションだと理解しないため、それを嫌う。
　だから綾花も座ったまま、わざと横を向いて。
　出来るだけ目を逸らしたまま、警戒する猫が怯えなくて済む様に、新しく出した煮干を地面に並べてやった。
「怖くないよ、あなたもどうぞ」
　おずおず近づいてきた猫は、綾花と煮干を交互に見比べ、前足を伸ばして一尾を手元に引き寄せて確保すると、離れた所で夢中で食べ始めた。
　滑らかな膝小僧の上に、頬杖をついて穏やかにそれを見守って。
「スケッチさせてくださいね？」
　綾花は思い出して、メモ帳を開いた。
　芸術科ではないが、元々手先が器用な彼女の事。画面はすぐに、特徴を捉えた猫のイラストで埋まった。
「ふふ、モデルありがとうございます。また遊びに寄らせてくださいね？」
　本当は感情に任せて、もふもふしたり、すりすりしたりしたい。
　でもいきなり距離を縮めようとしても、怖がられてしまうから。
　次に会う時を楽しみに、綾花はその場を後にした。
　なにせ今日の綾花は、猫の事で頭が一杯。
　寝子島中の猫を見る勢いだから、時間はいくらあっても足りないのだ。