ねこ……。｜リアクション

ねこ……。

　弘明寺能美子は目覚めると窓辺へ立ち、体を伸ばした。
　薄いカーテンから光が差し込み、見栄えのする輪郭を淡く彩った。
　南仏をイメージした町並みも、彼女の目には田舎っぽく映ったものだが、今なら少しは好きになれそうな気がする。
　能美子は目を細めると、艶やかな黒髪を洗う風に向かって呟いた。

「いいお天気ね、にゃーくんもふりたいわ」
　ちなみに『にゃーくん』とは、彼女の友人・桜庭円の茶トラの愛猫である。

「！？」

　能美子は我に返って、動揺した。
「な、なに言い出してるのよ、私」

　おかしい。
　確かに、にゃー君はかわいいと思っている。というか猫全般が可愛い。
　本当は撫でたり、頬ずりしたり、抱きしめたり、あまつさえちゅっちゅしたりしたい。
　けれど拗れたツンデレがツンドラと化し、永久凍土に閉ざされた彼女の心は、ありのままを見られることを極端に恐れた。
　素直になる方法が、わからない。
　でも今日なら、今日こそは……臆病な自分に打ち勝って……アイムフリー！
　能美子、お手手をわきわき。

「……やっぱり変ね、私」
　セルフ突っ込みして、かくりと首を傾ける。
「私はもしかして、猫を飼いたいんじゃないかしら？」
　能美子は逡巡する。しかし踏み出すのは勇気の要るもの。
　毎日欠かさない、化粧も大丈夫なのか気になる。
「……うーん。自分で言うのもなんだけど、お世話できるか心配なのよね」
　世話が使用人に任せきりになって、お飾りのペットになっては可愛そうだ。
「やっぱりここは、猫を直接見に行った方がいいわね！」
　幸いここは猫の島！
「港の方へ行けば、きっとたくさん会えるに違いないわ！」
　歩き回るならシューズがいいわね、とスニーカーを下ろすと、能美子はそれに合うよう手早くファッションを見繕って、外へ急いだ。

　能美子と同じく星ヶ丘寮住まいの八神修は、就寝中の所を、上から降って来た銀猫のミストに鳩尾を強襲され、目覚めるどころか、危うく気絶しかけていた。
　ミストは気まぐれで、行動が突拍子もない。共同生活を始めて数ヶ月だが、未だに性格が読めなかった。
「うぐ……ミ、ミスト……まだ餌の時間には早いだろう……？」
　苦しむ修の鼻を、ペロリと舐めるのは一番最初に修が拾った、猫筆頭・白猫のミルク。
「ああ、ミルク。お前は優しいな……大丈夫だ……ちょっと、いやかなり昇天しかけたけど、な……」
　冷や汗をかく主人をクールに見下ろしているのは、ロシアンブルーのブルー。
　ミルクを撫でようと、伸ばした手の前に割り込んで、鼻をこすりつけてきたのは、要領のいい三毛のマーブル。
　サバトラのパトラも、修の指先におねだりの甘噛みをした。
「なんだ、パトラも腹が減ったのか？　まあ……成長期だもんな」
　冷や汗を流しながら首を横に向けて様子を見れば、黒猫のブラックは果敢に飛び掛る小柄なトラ猫のタイガを、軽くいなしている。よく面倒を見ているようだ。
　ここまでが八神家の仔猫たち。
　他にも色柄大きさなど様々な、成猫が５匹。皆、修に気付くと、すり寄って甘えた声を上げた。
「皆おはよう。お前達、休みになると朝が早いんだな」
　謎習性。勘弁して欲しい、と想いつつも愛らしい猫達の姿に、ついつい頬がゆるんでしまう。
「とりあえず、お前達……俺の上からどけてくれないかな？　重くて起き上がれない」
　横になったままの体の上で、みっしりひしめきあう猫達に、修は引きつった笑顔を向けた。

　八神家には修が進学で寝子島に移り住んでから出会った、１２匹の猫達が居た。
　どれも目に入れても痛くない程、可愛い。
　その愛おしさが、今日はひとしおだった。
　着替える時間も惜しんで、猫達に餌をやる。
　水を替えながら、小さいタイガが食べれているか、目を配る。
　気付くと目尻が下がり、修ヴィジョンの猫達はプリクラもかくやという、キラキラ背景になってしまっていた。

　ふと足元に抵抗を感じた。見下ろせばミストが、足にすりすりしている。
「ん、食べないのか？」
　さっきあんなに激しい起し方をしたくせに……なんて怪訝に思うのも束の間、ミストは修を見上げて可愛らしく鳴いて見せた。
　その瞬間、全修が震撼した。
「遊んで欲しかったのか……っ！？　ごめんよ、わかってやれなくて！！」
　腕を広げてミストを抱え上げると、もふもふすりすり。
　ひとしきりそうしていると、ミスト、飽きたのか腕をするりと抜けて、ごはんを食べ始めた。
「つれないっ！　だが、そこがいいっ！！」
　床をばんばん叩きながら、悶える修。
　どうした事だ、今日は異常に猫が恋しい……頭のどこかで冷静な修が呟くが、可愛いは正義。
　この衝動に流されるがままに。

「ああ、もっと猫を！！　キャットミー！！！」
　ちょっとよくわからない言葉を吐きながら、修は甘えん坊のミルクを腕に抱えると――本当は全員抱えたかったが腕が２本しかないので仕方ない――家を飛び出した。

　が、良く考えたら寝間着のままだったので、着替えてもう一度、飛び出した。
　気付いて良かった。

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