「……なんでしょう、この感覚」
　大手アパレルメーカーのお嬢様、毒島 虹子は夏休みに寝子高に編入してきた、芸術科の２年生だ。
　ファッションには人並み以上に拘りがあり、品のいいオーダーメイドの服に自分でデザインした自作の服を合わせ、日常を楽しんでいる。
　今日もブロンドの髪と、小柄でふんわりとした自身の雰囲気を引き立てる、クラシカルなワンピースに、繊細なビロードのリボン、日傘、サンダルを履いて、ショッピング。
　寝子島なのだから当然の如く、猫達の姿を道中目にするのだが。
　それが気になって、仕方ないのだ。

「そう言えば、昔……」
　虹子は突然、昔の事を思い出した。その記憶に結びついているのは、やはり猫。

　それは虹子の叔父の別荘がある、スイスに遊びに行っていた時の話。
　叔父の膝の上には、いつものんびりと猫がくつろいでいて。

　一目惚れであった。
　そのしなやかで柔らかな存在に、虹子は瞬く間に心を囚われてしまった。
　山々連なる絶景も、緑の草原に広がる豊かなお花畑も、爽やかに吹き抜ける風も、それはそれで素敵だったけれど。

（どうしても、おじ様のように、猫を膝に乗せてみたかったのですよねぇ……）

　暖かな体を膝の上に乗せて、くつろぐ事が出来れば、どんなに幸せだろう。
　日を追うごとに、虹子はその素晴らしい思いつきに、執着していった。
　とうとうその気持ちを抑えられなくなった、ある日。
　虹子は眠っている猫を無理やり捕まえて、強引に自分の膝に乗せたのだった。
　欲しいものは、手に入った。してやったりと思ったのも、束の間。
　猫は何が気に入らなかったのか、身を捩ると、するりと虹子の腕を逃れて、どこかへ消えてしまった。
　虹子のショックは、言わずもがな。
　半泣きになりながら、猫を探した。苦い記憶。

　傘の柄をクルクル弄びながら、虹子は息を落とした。

　次に顔を上げれば、目線の先にベンチに座る、素朴ながら整った顔立ちの少年。
　互いにそうとは気付かないものの、虹子と同学年の紅林 千尋だった。
　本を読みながら座る彼の膝には、でっぷり太った三毛猫が居て……虹子の目は釘付けになった。

　読んでいた漫画に落ちた影に、千尋もようやく虹子の存在に気付いた。
「御機嫌よう」
　脈略もなく品の良いお嬢さんに声を掛けられ、千尋は驚いて背筋を正す。
　人見知りの彼は、２年で転校してきたばかりで、まだ学校にも慣れていない。
　こうして他人と話す機会も、あまり無かった。
「や、やあ……何か用？」
「猫、お好きですの？」
　問われて、千尋も虹子の食い入るような視線の先に、猫が寝そべって居るのに思いあたった。
「ああ、うん。猫は好きだけど……こいつは勝手に乗ってきて、まあ、ぶっちゃけ動けなくなったと言うか」
　千尋の言葉に、虹子はピクリと震える。

（勝手に、ですって……？）

　ノラ猫は自分に関心を示す相手に警戒し、基本的に距離を取るものだ。
　こうして猫から乗ってきたのも、千尋が漫画に気を取られていて、油断していたからかもしれない。
　そうとは知らない虹子は、傘の柄を握った手に力を篭めた。

「本を買ったんだけど、どうしてもすぐに読みたくなったから座ったんだ。そしたら、いつの間にか居座られて」
　苦笑しながら、千尋はボヤけた色の三毛猫の腹を撫でている。
　日も高くなり、千尋の頭は溜まった熱で熱くなっていた。
　脚だって痺れている、だが動けないのだ。

　猫が可愛い過ぎて――！

　千尋に撫でられた猫は、「ぶ」と鼻を鳴らした。
　喉からは、ゴロゴロと心地よい振動が。
　熱中症のリスクと戦いながら、千尋はすでに読書も３往復。
　目の前がクラクラしてくる。
　だが猫は、動く気配すらない。
　久々に外の世界に出たと思ったのに、このままでは猫に殺される！　しかしそんな、ふてぶてしさが今は天使に見える。

「実は起きてくれなくて、困ってる……普段は猫に好かれる体質なわけでもないのにな」
（何よ、満更でも無い顔をして……！！）

　そうこう言ってるうちに、別の猫がやって来て千尋のズボンに額を擦りつけた。
「また猫だ。今日はどういう日、――っ？」
　千尋が思わず横を向く、隣に虹子が腰を下ろしたのだ。
　ちょっぴりソワソワしながらも、すました横顔に、千尋は口ごもる。
「お気になさらず。疲れたから、ちょっと休んでいるだけですわ」
　虹子は釘を刺した。
「あ、そ、そっか……」
　動揺を隠すように、千尋は懐いてきた新顔の猫を抱き上げた。

　彼は気付かない。自分の行動のせいで、猫が膝に乗ってくれるのを、祈る気持ちで待っていた虹子が、僅かに頬を膨らませたのを。

　虹子は次第に苛立ってきた。
　急にすっくと立ち上がった彼女を、千尋は不思議そうに見上げた。
　目が合った彼に、虹子は素性を尋ねた。
「俺？　寝子高の２年、紅林 千尋。旧市街のアンティーク物のセレクトショップ『ステラ・マリス』で一応、店員もやってる」
「２年？　それでは私と同い年ですのねぇ」
「え、タメ？」
　これには千尋が驚いた。小柄な虹子を、中学生くらいに思っていたのだ。
「ええ、私は２学期から服飾専攻で学ばせて頂く、毒島 虹子と申しますの。学校でお会いしましたら、よろしくお願いしますねぇ」
「服飾なら芸術科か？　俺は普通科だけど、こちらこそ」
　何故か鋭い視線に頬を掻きながら、千尋は軽く頭を下げた。
「それでは、お邪魔致しましたわ。ところでぇ、紅林さん。あなたいつまで、そうしているおつもり？」
「う～ん。いつまで、だろう？　コイツ次第かな」
　ふぅん、と口の中で呟く虹子の目の前で、新顔の猫がまたしても千尋の膝に乗って眠り始めた。
「……熱射病にお気をつけあそばせ」
　どこかムッとした虹子の様子に、千尋はやっぱり気付かない。
「ありがとう、まあ適当に切り上げるさ……ああ、もし良かったら、店にも来てくれよ。何かアンティークとか、興味あるんだろ？　俺もサボってなければ、店番してるかもだし」
　適当な誘いだが、虹子は頷いた。
「気が向いたら、よろしくてよ」