「にゃはは、といきと追っかけっこして、勝てるか勝負だにゃー」
　青物 といきは子供達を庭に誘い出し、追いかけっこ。
　普段から鍛えている、といきだから子供相手に決して本気ではないけれど、子供達は必死に追いかけてくる。
　捕まえようと伸ばされる手を、時には猫の様にひらりひらりとしなやかに翻し、時にはわざとテンポをずらして捕まって。
「よーし、今度はといきが皆を捕まえちゃうにゃ！　覚悟するにゃー」
　明るい笑い声が弾けるたびに、といきも心の底から笑顔が溢れる。

　ふふ……やっぱ日常は、こうじゃないとねー。

「転ばないように、気をつけるにゃ。水分補給も、こまめにするのにゃー」
　本格的な夏も目前。
　といきは、子供達に味を調整したスポーツドリンクを飲ませて、体調に気遣った。

　といきが子供達と遊ぶ脇に、組み立て式のジャングルジムを設置しているのは、吉祥寺 黒子。
　色鮮やかな遊具は、すぐに子供達の目を引いて、人だかりが出来た。
「一人じゃうまくいかないだろう、手伝おう」
　楪 櫻が黒子に、すっと手を貸した。
「あ……、悪い。サンキューな」
　ぶっきらぼうに礼を言う黒子に、櫻は静かに首を振る。
「これ、自分で作ったのか？　凄いな、手が込んでいる」
「べ、別に……暇だったから作っただけだぜ！」
　赤面してそっぽを向く黒子に、櫻も苦笑い。
（相変わらず、素直じゃないな。
　……もっとも、人に甘えるのが苦手な私も、似たようなもの……だろうか？）
　早くに子供を卒業してしまった櫻の胸に、一抹の寂しさが過ぎった時。


「……と、あれはさとみちゃん。元気にしてるかにゃー？　お姉さんのこと覚えてるかな？」
　本当は覚えてない方が、良いんだろうけどね。
　そんな事を考えながら といきが声を掛ければ、遠巻きに見守っていた、さとみも はにかみながら傍へ。
「うん！　ちゃんと覚えてるよ、といきお姉ちゃん。こんにちは、マラソンしてるの？」
　手には相変わらず、片時も離そうとしないクマの縫いぐるみ。
「そうだにゃ、身体を動かすと、気持ちいいんだよ。
　へへ、さとみちゃんも一杯走って、運動して大きくなってね！」

「さとみ」「さとみちゃん！」
「あ、櫻お姉ちゃん！　黒子お姉ちゃんも、いらっしゃい」
　おじぎして見せる さとみに、黒子はたまらず駆け寄って抱きしめた。
「さとみちゃん、この前は助けに行くの遅れてごめんな……！
　頼りにならないお姉ちゃんで、ごめん……」
　誰よりも頼られながら、肝心な時に傍に居て守ってやれなかった。
　しかも黒子は、もれいび狩りの少年から自分ももれいびだと告げられており、そのショックに打ちのめされ、周りが見えなくなっていた。

　奇しくも、さとみの両親に直に出会った三人が、ここに揃っていた。
　それぞれが、さとみに思い入れがある。黒子の気持ちも、理解に難くない。
　だが、ここには他の子供の目がある。これでは不安を煽ってしまうかもしれない。
「吉祥寺、気持ちは分かるが……」
　やんわりとたしなめようとする櫻に、といきが割って入った。

「ねえ、もうやめるにゃ……他の子も見てるし……せっかく皆が遊んでるのに、興ざめだにゃ」
「あ……そうだったよな、すまない……」
　突き放すような言葉に、黒子も我に返って、さとみを離す。
　そんな黒子に、といきは小さく耳元で言い放った。
「私はフツウの生活を送っている子の味方。もう彼女を、私達のフツウに巻き込むのやめたら？」
「青物、よせ」
　はらはらと見守る櫻の前で、黒子は唇を噛み締める。
「……俺は、ただ……さとみちゃんに、幸せになってもらいたい、それだけで」
　黒子の言葉が、ぷつりと途絶えた。

「黒子お姉ちゃん、どうしたの？　泣いてるの？　さとみ、大丈夫だよ？」
　ヨシヨシと、さとみの小さな掌が黒子の白い髪を撫でた。
「さとみちゃん……！　はは、逆に慰められちゃったな、ありがとう。
　もし……良かったら、お母さんを綺麗にさせてもらえないか？」
「うん、ありがとう黒子お姉ちゃん！　さとみ、黒子お姉ちゃんの事、大好きだからね」
　母親の形見として持っている、クマの縫いぐるみ。
　前に施設を訪れた時は、もっと汚れていた。
　きっと さとみの涙を、その身に受け止めてきたからだろう。
　でも今、縫いぐるみには、目だった汚れが見当たらない。

「ああ、行く前に。さとみ、寝子島神社のお守りだ、私はこれを渡しに来た」
　櫻は屈みこみ、真新しいお守りを手渡した。
「ありがとう、櫻お姉ちゃん！」
「私は、お前の家族ではない。ずっと傍にいる事も出来ないし、何かを買い与えたりする事も出来ん。
　……それでも。心の底から、お前が幸せになる事を願っている」
　嬉しそうに微笑んで、黒子の手を引いて去ってゆく、案外しっかり者の さとみの背を見送って。
　櫻は立ち上がる。

「……きっと彼女は、強い子だ。このまま真っ直ぐ育ってくれるだろう。
　本来なら私が気にかけるのも、おこがましいのかもしれん。けれども、これが私の素直な気持ちだ」
　といきに向けて、ちょっと肩を竦めて見せて。
「しかし……せめてもっと別なお守りを選んだ方が、良かったのかもしれんな」
　悩む櫻に、といきが首を傾げる。
「どんなお守りにしたにゃ？」
「無病息災」
　憮然とした表情で、端的に答える櫻。
　といきは一瞬、怪訝そうな顔をしたが、すぐに笑って言った。
「それ、すごくイイよ」
「そ、そうか……？　どうも私は、こういうのに疎くてな。
　しかし、正直、他人への贈り物というのは、気恥ずかしいものだな……」
　恥じ入る櫻の背を、といきは軽く叩いた。