その日、児童養護施設・古井にはチャリティ協力者以外にも、訪問者があった。
「おーい、元気にいい子してたか、餓鬼共？　今回も土産持ってきたぜ」
　施設の出身である犬神 花梨は、かわいい弟、妹達のために持ち込んだお土産を頭の上で振り回した。
　歓声と共に わらわらと群がってきた子供達のために花梨が用意したのは、チビッコには情緒を育てるため、ヒーローの人形や縫いぐるみ、年頃になって来た子供達には、孤児とはいえお洒落を楽しんで欲しいから、アクセサリー。
　お土産を手にとって、はしゃぐ弟妹達をぐるりと見渡して、花梨はホラ、と腕を広げる。
「いつも言ってるが、貰えるのが当たり前と思うなよ？　ちゃんと感謝の言葉と行動で示せよ！」
「ありがとう、花梨ちゃん！」
　子らは順に花梨に寄ってハグ。一人一人に応えて、花梨は顔を綻ばせる。
　年長の男の子達は、流石にもう遠慮して言葉のお礼だけだが、彼女は彼等の頭も同じように撫でた。
「ちょっと見ないうちに、またでかくなったな！　もう俺様、追い抜かれたんじゃないか？
　……それにしても、今日は随分賑やかじゃねぇか？　じいちゃんは？　見あたらねぇけど」
　施設の代表者の姿を探す花梨に、子供達はお爺ちゃんは外出してるよ、と告げた。
「今日はチャリティで、お客さん来る日だけど……僕達だけで、どうしたらいいのかな？」
　戸惑いがちに顔を見合わせる子供達を、花梨は鼓舞する。
「わざわざ来てくれるお客人を、ぞんざいに扱うわけにいかないだろ。
　とは言え学生ボランティアだけじゃな……しょうがねぇ、俺様も手伝うからお客人をもてなすぞ、お前ら！」

「花梨ー！」
　子供達と共に高々と手を揚げた花梨が振り返れば、まあるい お団子頭の少女が向こうから手を振っている。
　にぱっと笑った口元から、八重歯を覗かせた。
　背中にパンダリュックを背負った、李 小麗だ。
「李？　どうしてここに？」
「だって今日、チャリティの日なのだ♪
　前に花梨、古井の出身だって言ってたから、しゃおりーも花梨のお手伝いする事にしたのだ！」
「そっか、わざわざ来てくれたんだな！
　悪いな！　俺様、短気だから、もしもの時はストッパー頼むな！」
　裏の顔を持つ花梨は、時に自制が難しくなる。
　だから万が一のつもりだったが、小麗は首を傾げた。
「花梨、そんな心配してるのか？　大丈夫なのだ、皆、善意で集まってくれるのだ。
　お好み焼き屋の満月も、美味しいものを振舞うと言ってくれてたし。
　だいじょぶなのだ、花梨。きっとどうにかなるのだ」
　力強く頷く小麗に、花梨はまだ不安そうに頬を掻く。
「そんなカオしてたら、子供達も心配するのだ。花梨、それでいーのか？」
　小麗の言葉に はたと気付けば、たくさんの瞳が姉貴分を見つめていた。
「よくねぇな……よっし、餓鬼共！　笑顔でお客人を出迎えるぜ」
「その意気なのだ、花梨。
　んでも、こういうおもてなしって、どういう事したらいいのだろか？」
「……とりあえず、暑いし喉乾くだろうから、茶は出すぜ？」
　頭をつき合わせて相談する二人。
　子供の一人が、花梨の服を引っ張って「その人達、一緒に遊んでくれるの？」と首を傾げた。
「そうだな！　せっかく色々持って来てくれるんだ、感謝パーティーしようか」
「そうと決まれば、広い場所にテーブルや椅子を運んで、迎える準備しておくのだ♪」
　何だかんだで、迎える側も慌しい。
　それでも今日は特別で、楽しい一日になるのだろう。
　子供達の期待に満ちた目に、それを確信する花梨なのだった。


●


（一歩間違ったら、姪っ子もここに……）
　養護施設に到着した宇佐見 満月は、わけあって逃げ込んで来た、今は家族として暮らす姪を思い出し、複雑な想いで屋敷を見上げたが、次の瞬間には明るく声を張る。
「こんにちはぁ、車はどこに停めればいいんだい？」
「うわぁ、満月、随分たくさん持って来たのだ！」
「空いてるとこ、どこでも好きに停めてくれ！　よォし餓鬼共、手伝え運び入れるぞ」
　大きな子は一人で、小さな子は数人掛かりで満月が集めたジャージや、高城 律が提供してくれた寝具を運び込んでいく。
「うんしょ、うんしょ。皆、おっことさないように、気をつけるのだぞ？」
　李 小麗の声に元気に「はぁーい」と応えるのは、幼い子供達だ。
　そんな場面を見れば、大人として自分も……と思うのは、自然な成り行きだろう。
　律も敷布団をトラックから降ろそうと手を掛けた。
　だが自力で運ぼうと頑張ったのが、なまった体に思いがけず大きなダメージを与えていて。
　布団が持ち上がらない有様。
「ダ、ダメだ……もう自分の体を支えるのも、やっとの状態だっての……」
「お兄さん、大丈夫～？」
「運動不足なんじゃない？」
　指をくわえて見上げる幼い女の子、律のほっそりした体を眺めて、含み笑いする男の子。
　人は本当の事を言われる程、胸にずしりと響くものである。
　大人気なくムッとした律は、むきになって布団を引きずり出そうとするが、そのまま前のめりに突っ伏した。
　やんややんやと、はしゃぐ子供達に情けなさがこみ上げて来る。
「うぐ……だから、外に出るのはヤなんだ……」
「頑張れよー、まだ若いんだからさー」
「お前らに言われたくねーよ」
　また、つい言い返してしまったが、子供達は冗談と受け取ったようで。
　明るく笑う子供達に、律も力ない笑顔を浮かべた。


　満月達に少し遅れて、養護施設の敷地内に踏み込んだのは、ねこったーでチャリティの事を知った、神無月 綾だった。
　飾り気の無い服にポニーテールという、年頃の少女にしては浮いた所がない彼女の手には、編み物に使う素材を詰めたバッグ。

　ただ気が向いた時だけ物を与えても、困窮する者にとって一時的な助けにしかならない。
　ならば、何をすれば永続的な意味で救いになるのか。
　熟考した末に綾が辿り着いたのが、冬を見越して子供達に編み物を教える事だった。

（もっとも子供達は、いずれ養護施設を巣立っていく。これが本当に役に立てるか、わかりませんが……）

　そして綾自身が、ここに至るまでに何度と無く繰り返した自問自答。
　自分は真に子供達の事を想って、行動しているだろうか？
　そこに偽善はないだろうか？

　暮らしの中で必要になる雑費の全ては、自分で賄うとの約束で寝子高に進学した綾にとって、金銭は決して無駄に出来るものではない。
　自らの虚栄心を満たすために、お金を使っては居ないか。
　生真面目な彼女は、クールに見据える自我の問いに、きっぱりノーを突きつける。

　施設で本日窓口を勤めている女性は、緊張した面持ちで辺りを見回す綾に気付くと、綾が声を掛けるより早く、破顔し彼女を歓迎した。
「ようこそ、古井へ！　ちょっとゴチャゴチャして、散らかってっけどよ、遠慮せず入ってくれよ。
　餓鬼共も待ってるからさ！」

　心配を吹っ飛ばすような心からの笑顔に、綾は少し面食らうが、頷くと顔を上げて屋敷内へと進んだ。


　綾に続いて施設に訪れたのは、淡島 直行である。
　彼は自身も好きな三国志のＴシャツをよく着ていたが、その中には残念ながらサイズが合わなくなり、もう着れないものが何枚もあった。
「お、いい色のシャツだな」
　やはり大きな荷物を抱えた風雲児 轟が、気さくに声を掛けてきた。
「ああ、思い入れのある服で、棄てるには惜しいから……。
　誰かに自分の代わりに袖を通して貰えれば、嬉しいなと思って」
　武将の名が大きくプリントされた それら。
　180cmの長身の直行のお下がりだから、きっと年長の少年達の手に渡るのだろう。
「へえぇ！　いいな、そういうの」
「出来れば、三国志が好きでディープな話が出来る子なら、更にいいんだが」
「三国志、好きなんだ？」
　轟の問いを、直行は素直に認める。
　三国志は中国の三国（魏・呉・蜀）時代の争覇を描いた、歴史の物語である。
　実在する人物や史実を元に、若干の創作も織り交ぜられ語られるストーリーにコアなファンも多い。
「ほら、赤壁。関羽もある」
「やっぱ子供達とは物だけじゃなく、心でも繋がりたいよな！」
　ちょっと照れくさそうに笑う轟に、やはり直行は素直に頷いた。
「小さな子用には、従妹が趣味で作り溜めている、猫さん、うさぎさん、かっぱさんだったかな……？
　手作りの縫いぐるみを、持って来たよ」
　紙袋をごそごそすれば、奥から出てくる色とりどりの縫いぐるみ。
　どれもが もふもふして、いかにも可愛らしい。
「シャツより、こっちのが需要ありそうだな……」
　縫いぐるみの つぶらな瞳と目が合った気がして、直行は苦笑した。
「俺はジャジャーン、ヒーローメット制作キットだ！」
　自分で書き留めたらしい、ヒーローヘルメットの制作指南書ノートと、メット制作に必要になる発泡スチロールの頭型などの材料。
「それは喜ばれそうだな」
「ホントに？　やったね！
　これで間に合うといいんだが。小さい男の子がどのくらい居るか、事前に聞けば良かったかな？」
　仲間ハズレを作っちゃいけないからな、と轟は腕を組む。
「子供達の為の贈り物……あんまりいい物は、あげられないけど」

　せめて楽しい思い出になるといいな。
　心から思う。