つい創作に走りたくなってしまうのは、芸術科の性なのかもしれない。紙ねんどをこねながら、黒依 アリーセはそう考えていた。
　見本のスイーツは種類が幾つかあったのだけれども、ただマネだけして作っても面白くないわよね、と思ってしまう。それに伊都子もこれはあくまで見本だから、好きに作ってもらって構わない、と言っていたのだし――

「――そうだ、凛さんのイメージでスイーツを作ってみようかな」
「え？　アリ－セちゃん、私イメージのスイーツをつくるの？」

　ふと思いついたアリーセの呟きに、隣に座っていた雨寺 凛がひょいと反応した。アリーセの言葉を吟味するように少し視線を彷徨わせて、うん、と楽しそうに頷く。

「じゃあ私も、アリーセちゃんをイメージしたスイーツの紙粘土細工を作ってみようかな！　出来たらお互い見せ合いっこしようよ！」
「面白そうね」

　そうして告げた凛の提案に、告げられたアリーセも笑って頷いた。それから、途中で互いの手元を見てしまわないように、間に何か立てるものがないかと一緒に探し始める。
　そんな風に盛り上がっている、周りの人達を見ながら緋紅朱 赫乃と花風 ももは、少し手を止めて休憩中だ。2人で丁寧に丁寧に、想いを込めて作った紙ねんど細工は、マカロンが幾つかと、綺麗な薔薇風のお花がやっぱり幾つか。
　赫乃とももはこうやって、パーツが1つ出来るごとに手を止めて、小休憩を挟みながらまったり、のんびりと制作していたのだった。そうして2人でさわさわと、休憩のたびにお喋りを、して。
　このマカロンやお花は、どんな色に塗ったら綺麗かしらと、話していたももが「ね、赫乃ちゃん」と顔を覗き込むように首を傾げた。色とりどりの薔薇は姿も様々で、どれも綺麗で花言葉も素敵なものばかりだけれど――

「赫乃ちゃんは、どの色の薔薇が好き？」
「好きな、薔薇の、色、は……赤、かな。私の、髪の毛、みたいな、色」

　尋ねたももの言葉に、尋ねられた赫乃は作ったねんど細工の薔薇を見ながら、考え考えそう答えた。自身と同じ色合いを持つ花は、何だかそれだけで親しみが湧く。
　そっか、とももは赫乃の言葉に、こっくりと頷いた。そうして「僕はピンク色の薔薇が一番好き」と、その姿を思い浮かべながら告げる――「上品」「しとやか」、そして「愛を持つ」という花言葉の、見た目も可憐で可愛らしくて、そうしてこの胸に抱く想いに何ともぴったりな、花。
　赫乃の好きな赤い薔薇は「情熱」だと、言われて彼女は赤くなり、そっと胸を押さえた。思い出すのはこの胸に宿る、赫乃の大切な、大好きな人。
　真っ赤になった赫乃を見て、ももが「好きな人のこと？」と尋ねると、彼女はますます赤くなりながら頷いた。それがとても可愛らしくて――いつもよりもずっと、綺麗に見えて。

「どんな人？」
「私の、好きな人、は、……素敵な、人、だよ」
「素敵な？」
「うん、素敵な……年上の、先輩、で……かっこいい、し、けど、どこか、お茶目、で」

　恥ずかしそうに、けれどもほんわりと幸せそうに言葉を紡ぐ赫乃に、ももが眼差しを微笑ましく、羨ましく細めた。それに気付いた赫乃はまた、顔を赤くして恥ずかしそうに頬を押さえ。
　花風さんは、と半ばは照れ隠しで、尋ねる。

「花風さん、は、どんな人が、好き、なのかな？」

　自分ばかり聞かれてずるい、という気持ちのこもった眼差しに、ももはふぅわり微笑んだ。そっと胸を押さえれば、あの人の面影はいつだって鮮やかに蘇り、ももの胸を甘く高鳴らせる。
　それにほんのり頬を染め、幸せそうに言葉を紡ぎ出したもももまた、赫乃の目にはいつもよりもずっとずっと綺麗に、映った。

「僕の好きな人はね、いつも楽しそうで優しい人なのよ」
「優しい、人？」
「うん」

　その言葉に顔を見合わせて、幸せに、くすぐったく笑い合った赫乃とももは、そろそろ、と頷きあって再び紙ねんどの塊を手に取った。そうして胸に宿る甘やかな想いを込めるように、丁寧に丁寧にこねていく。
　そんな2人から離れた所では、桜庭 円がにゃーくんと相談（？）しながら、思い出のシフォンケーキをせっせと作っている所だ。幾つか手頃な大きさに紙ねんどを丸めて、その真ん中に太めのストローを突き刺すと、どちらかと言えばシフォンケーキよりバウムクーヘンにも見える。
　そんな事を考えて、どう思う？　とにゃーくんに尋ねたけれども、うにゃ？　と小首を傾げるばかりだ。そうしてひょい、とじゃれつこうとするのに「ダメだよ、にゃーくん」と頭を撫でて、今度は定規でせっせと側面を整えていく。
　シフォンケーキのように、綺麗な断面になるように。ころころと定規の上を転がしたり、余分なねんどをそぎ落として、指先で丁寧にならしたり。
　ころころ、ころころねんどを動かすたびに、にゃーくんの顔も一緒に右に、左にと動く。それにくすくす笑いながら、何とかそれらしい形に出来上がると、仕上げに円は整えた紙ねんどをストローから外して4等分にした。

「うん、良い感じ！　じゃあ、後はお皿を作ってー……にゃーくんどうこれ？　お皿っぽい？」

　なかなかシフォンケーキらしくなったと、嬉しくなって円はシフォンケーキを乗せるまぁるいお皿も作ると、そばでじっと見ていたにゃーくんに見せてみる。それを、ふんふんと匂いを嗅いでいたにゃーくんが次の瞬間、ぺったん、とお皿の真ん中に手を乗せた。
　あッ！？　と驚いて覗き込んでみたら、そこには見事なにゃーくんの肉球手形がついている。あらら、と弘明寺 能美子と御剣 刀が、両側から覗き込んで目を丸くした。
　お皿としては駄目かもしれないけれども、猫好きさんには案外受けるかもしれない。それに元々、これは食器用のお皿ではないのだし――うーん、と円は考えて、とりあえず伊都子に意見を求める事にした。

「伊都子さんー。こういうのも、商品としてはありなのー？」
「え？　……あら、可愛らしい事！」
「おお！　真央ちゃんのにも頼むのだ！」

　円の言葉にやって来た伊都子と、その横から覗き込んだ後木 真央が、大喜びの笑顔になる。そうして差し出された真央の紙ねんどクッキーにも、ペッたんと肉球手形を押したにゃーくんは、円のお手伝いが出来たと言わんばかりに、お髭をぴくぴくさせた。
　えっへんと胸を張り、首に巻いたバンダナを誇らしげに揺らすにゃーくんの頭を、円は「偉い偉い」とぐりぐり撫でてあげる。それにまた嬉しそうに目を細めてにゃーくんは、次は誰の白いのにぺったんしたら良いのかな？　とでも言うように、テーブルの上をじっと見つめ始めたのだった。