寝子島神社のほおずき市｜リアクション

寝子島神社のほおずき市

「鬼灯飴？」
　鼈甲飴の中に閉じ込められた緋色の蜂蜜を空に透かして眺めながら、七夜あおいがふわりと笑みを零す。
「うん、鬼灯飴というそうだよ」
　飴に宿る緋と金を写し取るあおいの空色の瞳につい見惚れてしまいながら、八神修は小さく微笑んだ。
　鬼灯飴を片手にしたあおいのもう片手には、鬼灯の実が山ほど入った籠。ふたりの周りを飛び跳ねるように歩く狐耳に尻尾を生やした子らの手にも、同じような籠。
「鬼灯を煎じた薬か……」
　片手に持ったほおずきの枝を見遣る。机上に飾ろうと買い求めたものではあるけれど、もし彼らが必要とするのであれば提供しよう。
「俺にも何か手伝えるかな」
「修君が手伝ってくれるなら皆きっと喜ぶよ」
　ありがとう、と和らぐ空色の瞳が何より嬉しくて、修は知らず笑みの滲む瞳を境内から続く道の先へと向ける。ほおずき市で賑わう境内とは打って変わって静かな池のほとりに沿ってしばらく歩けば、山肌にぽかりと口を開けた洞窟の入口が見えた。
　入口から奥まで続く石灯籠がふわりふわりと蒼白い光を宿してほおずきの籠を手にした子狐たちや修たちを迎え入れる。
(不思議な気配だ)
　それでも、悪い感じはしなかった。
「こっちだよ、修君」
　慣れた様子で子狐たちの後に続くあおいの隣に並ぶ。狐火の石灯籠に導かれた先には、洞窟の内とは思えぬほど広く光に満ちた空間があった。
　複数尾の狐の少女が掃いても掃いても床に溢れる花はどうやら広間の央に臥せる大狐が咳き込むたびに生まれ出でること、枕元では子狐たちがほおずきを煎じた薬を作り続けていること、大きな布団の周りでは子狐たちと少女たちが回復祈願の舞いと歌を捧げていること。それらを一目で見て取り、修はあおいたちと共に薬を作る狐の少女のもとへと向かう。
「手伝ってもいいか？」
　少し離れた場所からそっと声を掛け、頷いて手招きする少女──壱子の傍に寄る。周囲の鍋で沸き立つ湯の中でくるくると踊るほおずきの実を確かめ、鍋の周囲で黙々とほおずきの外皮を剥く人の姿に化けた子狐たちを見つめる。
「少し休憩するといい、交代するよ」
　子どもの姿した狐たちの顔に疲労の色を見て取り提案する。一眺めして理解した手順の通りに作業して見せれば、壱子は安堵した顔でお願いしますと頭を下げた。
「あおい、すまないがお湯を沸かしてくれないか？　白湯が有った方が薬が飲み易いからさ」
　あおいや子狐たちが籠で運んできた大量のほおずきを手際よく処理し始めながら、修は薬が出来たあとのことも考える。しきりに咳き込んでは花を吐き出す大狐に鍋に何杯分もの煎じ薬を服薬させるのはきっと大変だろう。
(気力は回復に有用だから)
　周りで楽し気に踊って歌って元気付けるのも大事なこと。
「もふもふもっふもふーなのですー」
　大狐の周りをぐるぐる回っては子狐たちと舞い踊っていた白銀の髪の少女の合図で、子狐たちや少女たちが大狐にもふんと抱き着く。たくさんの子供たちの小さな掌で撫でられて安心したのか、苦し気に呻いていた大狐がふうと柔らかな息を吐いた。
　そこを狙い、修は素早く出来上がった煎じ薬を椀に注ぐ。壱子の手も借り、大狐壱郎太の口に薬を流し込む。苦いか酸っぱいか、うううと唸る尖がり口にあおいが白湯を含ませる。
「口直しと糖分補給に飴もどうぞ」
　こんこんと絶え間なかった咳が僅かの間とはいえ治まったことに安堵し、修はたくさん買っていた鬼灯飴を大狐の枕元に置いた。
「皆にも、はい」
　わらわらと寄って来る子狐たちにも振舞って、
「俺達も食べよう」
　ホッとした顔を見せるあおいの掌にも鬼灯飴をひとつ。
　大鍋で煎じられるほおずきの様子を眺めつつ、地面に散らばったそれ自体には何の害もない花を眺めつつ、ふたりで並んで甘い飴を口で転がす。
「……医者になりたいって話は前にしたよね」
　ぽつりと零すと、あおいはこくりと頷いた。青い瞳が見つめるのは、容態が落ち着いたのか静かに眠る大狐と、その大きな身体に埋まるようにして休憩している子狐や縁あって洞窟にやってきた少女たち。
「笑顔が沢山見れるような、患者や家族と一緒に頑張っていく、そんな医者になりたいよ」
「修君ならきっとなれるよ」
　微塵の疑いもない瞳でまっすぐに見つめられ、修は唇を綻ばせる。
　ふわりと熱の宿る胸を思わず掌で撫でて思い出した。
「……これ」
　服のうちに革紐で下げてきた、以前ふたりで作った銀猫を取り出して見せると、あおいも同じようにペンダントにしていた銀猫を胸のうちから引っ張り出した。
「似合ってるよ」
「修君も」
　大好きな女の子と顔を見合わせて笑い合いながら、修は胸の熱がそのまま宿った銀猫を掌に包み込む。嬉しかった。とても、──とても。

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