伝説の蝶を求めて花々を渡り歩く。一行が辿り着いた先は背丈を超える緑が生い茂った場所だった。
「ほえー、これってジャングルだよね？」
　野々 ののこはキョロキョロと辺りを見回す。側にいた佐藤 英二は近くにある太い茎を軽く握った。上を見ると巨大な葉に覆われ、陽光が遮られていた。
「少し暗いね」
　英二は背負っていたリュックサックを下ろした。中からカンテラを取り出し、火を点ける。柔らかい光が暗がりを退けて視界が広くなった。
「これで安心して歩ける」
　英二はカンテラを前に差し出すようにして周囲に目をやる。一方で手が止まった。表情が驚きに変わる。
「野々さん、ここはジャングルではないよ」
「どうして、そんなことがわかるの？」
「ほら、あれを見てよ」
　英二は前方を指差した。ののこは顔を突き出し、あー、と目を丸くして叫んだ。
「あれってクローバーだよね。すっごく大きいけど」
「そうだよ。しかも幸運を呼ぶ四葉のクローバーだね」
「持って帰れないかな」
　ののこは英二に期待の目を向ける。
「リュックにはまだ余裕があるから、持って行こう」
「やったー。これで幸運がやってくるね！」
　頭頂から飛び出した髪の毛を揺らして笑い掛ける。英二は少し照れたような素振りで、そうだね、と返した。
　持っていた小ぶりのナイフで程よい長さにクローバーを切り取る。リュックサックに収めていると、ののこが黄色い声を上げた。
「英二くん、こっちにもあるよ」
　ぴょんぴょんと跳ねる、ののこの横には四葉のクローバーがあった。
「じゃあ、それも」
　英二は手早くリュックサックに収めて背負う。
　カンテラの明かりを使って緑の中を歩いていく。赤いものがちらりと見えた。
「……なんだろう」
　英二は呟いてカンテラを掲げる。全体が見えない為、二人は寄り添った状態で近づいていった。
　ののこは真っ先に駆け出した。茎にしがみ付いて上を見る。赤い大輪の花であった。
「良い香りがするよ」
「野々さん、それも持っていく？」
「持って行こうー！」
　元気な声が返ってきた。英二は根元の辺りをナイフで切った。
「豪華な赤い傘みたいだね」
　ののこは茎を肩に掛けて澄まし顔。英二に向かって、どう？　と控え目な声で聞いた。
「とても似合っているよ。どこかのお嬢さんみたいだ」
「それならこんな感じにすると、どうかな」
　大輪の花を帽子に見立てて笑顔を作る。
　英二は花とののこを同時に見て言った。
「綺麗だよ」
「ありがとう！　花のおかげだね！」
　ののこは傘のように肩に掛けて元気に歩き出す。
　その背に向けて英二はポツリと言った。

「野々さん、本当に綺麗だよ……」
　その時、ののこがくるりとこちらを振り返る。
「英二くんも一緒に来てくれないと暗いよー」
「ごめん、少し考え事をしていた」
　小走りで駆け寄ると横に並んだ。その後も二人は和やかな会話を楽しみながら探索を続けた。

　幸せな時間はあっという間に過ぎた。帰る頃には空に無数の星が瞬き、二人は会話を忘れて煌めく夜空を見つめた。

　木の幹は両手が回らない程に太く、天を衝くような高さを誇る。そのような巨木に三条 神無は囲まれていた。
　神無は青みがかった黒髪を揺らし、不安定な状態で歩く。大地には小舟のような大きさの枯れ葉が散乱していた。踏むと不規則に揺れる為、次に飛び移る。更に跳躍して森の中を軽やかに突き進む。
「義経の八艘飛びみたいね」
　想像力を膨らませて、ひらりと舞う。土が露出したところへ無事に着地を果たした。
　巨木の間隔が広がり、疎らに光が降り注ぐ。踏み出すと鳥の囀りが、どこからともなく聞こえてきた。
　歩きながら目を動かす。残念なことに本体を見つけることは出来なかった。
「……近いわ」
　囀る声が重なって羽ばたく音が混ざる。神無は足元を気にしながら周囲を探った。
　前方が一際、明るくなる。光の中に巨木が倒れていた。苔むした幹に一羽の鳥が舞い降りる。嘴は短く、全体が丸っこい。そろそろと近づくと、その大きさに少し驚いて目を見開く。
「……文鳥？」
　自信のない声で呟く。もう一羽、空から降りてきた。口には赤い実を咥えている。神無が見ている前で嘴を上に向けて呑み込んだ。
　隣の鳥が文句をいうように鳴いた。同じ種類の別の鳥が幹に止まる。やはり赤い実を咥え、瞬く間に食べた。
　三羽は揃って飛び立った。同じ方向を目指す。
「向こうね」
　神無は姿を見失わないように追い掛ける。足場の良さもあって極端に引き離されることはなかった。
　囀る声にも助けられた。少し深い藪を掻き分けて進むと赤い実の塊を見つけた。両手を使わないと持てないくらいの大きさがあった。表面は丸い実が寄り集まってぼこぼこしている。鳥達はその実の一つを嘴でもぎ取って丸呑みにした。
　甘い匂いに誘われたのか。周囲には多くの蝶が飛び交う。そちらにも目を奪われた。
「伝説の蝶？」
　当初の目的を思い出して真剣な目を向けた。夢で見るような大きさに思わず見惚れるものの、アゲハ蝶の特徴に気付いて急速に関心が薄れる。
　その時、一羽の鳥が鳴いた。神無は目を移し、小首を傾げる。
「あなたが私に？」
　別の一羽も鳴いた。飛び跳ねるようにして場所を空ける。
「もしかして……」
　周囲を驚かさないようにゆっくりと歩く。赤い実を回り込むようにして一つの実を掴んだ。その状態で鳥達に目を向ける。穏やかな状態で見守っているようだった。
　神無は一つの実をもいで口に持っていく。鳥達の穏やかな様子を見ながら齧る。
「甘酸っぱくて美味しいね」
　鳥達は鳴いて一斉に食べ始める。一つを食べ終えた神無は別の実をもいだ。

「ありがとう」
　神無は鳥達に向かって柔らかい笑みを浮かべた。

　一面の赤い花畑に酒浸 朱蘭は興奮した口調で言った。
「これ全部、花なんだぜ！」
「見た通りよね」
　白いドレスを身に纏った花風 冴来は涼し気な青い瞳で眺める。横から風が吹いて長い金色の髪が少し乱れ、軽く手で押さえた。
　酒浸は方々を指し示す。
「なんで落ち着いてられるんだよ。あの花の大きさを見ろよ。普通じゃないんだぜ」
「夢のような世界ね。悪夢かもしれないけど」
「なんでだよ。もっとわくわくする何かだろ」
　長い茶色の髪を振って手振りで表現しようとした。途中で面倒になったのか。あれだ、と思い付いたように声を上げた。
「例えるなら情熱の赤だぜ！」
「鮮血の赤かもよ」
「血が滾るって意味だよな。親友のあたしにはわかるんだぜ！」
「いえ、それは」
　言葉半ばで朱蘭は走り出した。赤い羽織のまま花弁を巻き上げて、最高だぜ、と子供のようにはしゃぎ回る。

「本当に子供ね。でも、見ていると心が安らぐわ」
「なにしてんだよ！　冴来も今を思いっきり楽しむんだぜ！」
　溌溂とした顔で手を全力で振った。呼ばれた冴来は、もう、と言いながら微かに笑って駆け出した。
　赤い花畑を二人で駆け巡る。時に両手を繋いで仰け反るような格好で回った。
「世界がグルグルなんだぜ！」
「なんか涼しくて気持ちいいかも」
　冴来は目を閉じた。ぐらりと揺れて、二人は花畑に倒れ込んだ。花々が柔らかく受け止めたおかげで傷を負うことはなかった。
　横に倒れたまま、二人は見つめ合う。花の赤色が移ったように朱蘭の頬をほんのりと染めた。
「花の良い匂いがするんだぜ」
「とても甘い香りね」
　冴来は軽く息を吸った。目を細めて、甘いわ、と吐息に似た声を盛らす。
　突然、朱蘭が起き上がった。再び、走り出す。赤い花弁を撒き散らし、熱いんだぜ、と空に向かって吐き出した。
　ゆっくりと上体を起こした冴来は朱蘭を目で追った。
「元気で、照れ屋で、正直で、そんな貴女が私の側にいてくれて……」
　声には出さない。口の動きだけで、ありがとう、と言った。

　朱蘭はふらふらの状態で戻ってきた。冴来の手前で胡坐を掻くと結んでいた羽織紐を解いた。前をはだけた状態にして持ち込んだろっこん水の瓢箪を掴み、小さな朱塗りの盃に注いだ。
　並々と注がれた盃に口を近づけて一気に呷る。立て続けに三回、飲み干してごろんと後ろに転がった。
「さすがに疲れたんだぜ」
「膝枕、する？」
「お、おう」
　冴来の太腿の上に頭を乗せる。仰向けになった朱蘭はほんのりと頬を染めた。
「気分は？」
「いい感じだぜ」
　風が吹いた。赤い花弁が宙を舞い、二人を甘い香りで包み込む。どちらも穏やかな表情となった。
　朱蘭の黒い目が動く。気付いた冴来は少し頭を下げて聞いた。
「どうかしたの？」
「蝶がいっぱい飛んでいるんだぜ」
　冴来は朱蘭の視線の先にある空を見上げた。
　一目では数え切れない程の蝶が上下に揺れながら飛んでいた。
「大きい蝶だぜ」
「本当に。でも、大きさだけでどこかで見たことのある蝶ばかりね」
「あたしも、そう思う。ただ、ずっと見ていると、不思議な気分に、なってくるんだぜ」
　眠気を覚えたのか。瞼が下がってきた。
　同様に冴来の上体が少し揺れ始める。
「ここは夢のような世界に思えるけど、本当はどうなのかな。現実の方が夢なんてことも、あるかもしれない」
「こんな現実も、悪く、ないんだぜ……」
　朱蘭は瞼を閉じた。
「胡蝶の、夢、みたい……」
　朱蘭に覆い被さるような格好で眠りに就いた。

　空に無数の星が煌めく。先に冴来が目覚めて周囲を見渡す。一面、赤い花で覆われていた。
「夢ではないのかも」
「……あれ、あたしは？」
　ぼんやりした様子で朱蘭が目を覚ます。
「おはよう、でいいのかな」

　微笑む冴来を見て朱蘭は微かに頬を赤らめて、おはようなんだぜ、と返した。
「夜の花畑もいいわね」
「そうだな。たくさんの星のおかげで意外と明るいんだぜ」
　寝起きの状態が関係するのか。朱蘭の目はどこかぼんやりしていた。
　冴来は一面の赤い花畑に語り掛けるように言った。
「楽しい時間は無限ではないわ。自分の手で終わらせたり、自然に終わりがきたり」
「あたしなら終わらないように手を尽くしたり、諦めないで抗ったりするんだぜ」
　朱蘭の目に強い意思が宿る。完全に目覚めたようだった。
「私とは違うけれど、だから上手く噛み合うのかもね」
「あたしも冴来と一緒にいると楽しいんだぜ」
「それなら、ずっと一緒にいてくれる？」
　冴来は少し顔を下げた。朱蘭の目を見つめる。
「あたしは」
　話し声が聞こえてきた。二人は口を閉ざし、周囲に目を向ける。散り散りになっていた仲間達が戻ってきた。
「そろそろ時間みたいね。抗ってみる？」
「今回はやめとく。十分に満足したんだぜ」
「そうね」
　朱蘭は軽く足を上げて振り下ろすと反動で上体を起こした。軽く伸びをして立ち上がる。まだ座っている冴来を見て不思議そうな顔をして覗き込む。
「どうしたんだ？」
「膝枕で少し痺れたみたい」
　脚を摩りながら困ったように笑う。
「長い間、悪かったな。手を貸すぜ」
　朱蘭は手を差し出す。冴来はしっかりと握った。一気に引っ張り上げられて少しよろけた。
「危ないんだぜ」
　朱蘭は冴来を抱きとめる。
「ありがとう」
　惜しむかのように二人は離れ、集まってきた仲間と合流した。
　早速、個々で情報を出し合う。伝説の蝶を目撃した者は一人としていなかった。
　一行は異なる甘い花の匂いに誘われて力強く歩き始める。