★乱戦！　そして……

　鈴原 天音へのＮＧワードから始まった兵隊達との戦い。天音は勿論、他のメンバーも奮闘していた。

「わ、かくれんぼ？　よーし！」
　生け垣を使って上手に兵隊達を翻弄しながら、滝原 カノンがペロッと舌を出す。そして両耳に手を当て小さく「おれはいないよ」と呟くと、スススッ……とその姿が消えてしまった。
「な、なんだどこに行った？！」
　慌てふためく兵隊達の後ろから、悪戯っぽい声がした。
「ここにいるよ」
　兵隊達が振り向けば、後ろの生け垣からカノンがひょこりと顔を出している。さっきまで兵隊達の前にいたはずなのに。これはカノンのろっこん【Missing child】だが、本当のチェシャ猫ばりの不思議さである。
　『自分はいない』というろっこんに、今までのカノンの哀しみがどれだけ詰まっているのだろうか。でも、今のカノンは哀しみに消えてしまわない。だって、大事な人達が自分を見てくれているから。だからカノンはその人達を守るために、このろっこんを使うのだ。

「こーいう荒っぽいのは苦手なんだがな……」
　そう言いながらも滝原 レオンはキッチンのあった建物に駆け込み、持っていたカバンからうさぎのぬいぐるみを取り出した。うさぎは『ましろ』といい、レオンが初めて作った大事なぬいぐるみである。それを手に取り、レオンはしっかりと話しかけた。
「力を貸してくれ。『ましろ』」
　すると。ぴょん！　とましろがレオンの手から抜け出し、彼の横にちょこんと立ったではないか。
「よーし。確かここにシーツが沢山あったはずだ。それで兵隊達をぐるぐる巻きにしてやろうぜ。シーツを集めるぞ、ましろ！」
　レオンの言葉にましろがたたたっと走り出す。ろっこん【おとぎの軍勢】だ。レオンとましろは素早くシーツを集めるとまた庭に向かって走り出した。

　カノンが兵隊を翻弄し、天音がバタバタとなぎ倒し、レオンとましろ、そして鈴原 空も一緒にそれをぎゅうぎゅうにしばっていく。そこになんとルヴィアを抱いた御剣 刀と、八神 修、七夜 あおいが姿を現した。
「ここにもトランプの兵隊が来ているとはな。加勢するぞ」
「みんな、大丈夫か？！」
「私も加勢する！」
　いきなりの王子様と狼と赤ずきんが登場で４人はちょっとポカンとしたが、それも一瞬の事。すぐに笑顔になった。
「「「「ありがとう！」」」」
　―――これほど心強い味方はいない。

　形勢は一気に寝子島連合軍に傾き、トランプの兵隊達は皆シーツでぐるぐる巻きにされてしまった。
「お前達、こんな事をしていいと思っているのか！」
　ぎゃいぎゃいと叫ぶ兵隊達に、空がのんびりと話しかけた。
「ねぇねぇ」
「あ！　白ウサギ！　お前女王様を裏切ったのか？！」
「いや、そんな事言われても困るんだけどなぁ」
　不可抗力で白ウサギになってるだけだしと思いながらも、空は続けた。
「どうして、女王様はぼく達を捕まえようとするの？」
「知らん！　俺達は女王様に命令されてるだけだ！」
　その言葉にんーと空は考えた。実はろっこん【All for one】を持っている彼だが、無自覚もれいび。選択肢を導き出さないと質問の正解は分からないのだが……今回は別だった。
　空はすぐににっこりと笑うと、口を開いた。
「―――女王様は寂しいんだね？」
「「「えっ？！」」」
　全員が空を見る。空はほわりとまた笑った。
「気付かなくてごめんなさい。楽しさはみんなで分け合った方がもっと楽しいもんねぇ」

　空は知っているのだ。手の届かない所を眺める切ない思いを。
　何度も繰り返す入院生活。天音がお見舞いに来てくれるのは嬉しかったけど、病室の窓から夕闇に沈むその背中を見送るのは悲しかった。
　手を伸ばしかけて引っ込めた。それでも、諦めたくはなかった。今は無理でもいつか。いつかぼくも大切な人達と並んで笑いたいから。
　姿の見えない女王様。貴方も―――並んで笑いたいんだよね？

　空はシャラリと自分の金時計に目を落とす。そして愉快そうに皆に言った。
「さあ、女王様の城に急げ急げ！　遅刻しちゃうよぉ！」


＊＊＊


　こうしてハートの女王の城に向かった一行は、女王と会う事ができた。
　ハートの女王は口を尖らせて「べ、別に寂しかった訳じゃ……」と言ったが、その頬が少し赤らんでいたのを見て、皆はふふと笑った。
　そして―――。

＊

　出発を待つふしぎ超特急『七ッ星』の傍で、それぞれがのんびりと過ごしていた。


「わぁー、見て見て修君！　リスさんだよ！　可愛いねー」
　無邪気に言うのは赤ずきん七夜 あおい。その横でオオカミ少年八神 修がクスリと笑った。
「そうだな……、でも赤ずきんあおいも可愛いよ」
　修の言葉にあおいは目を白黒。「もぉー！」と手を振り上げると結構な勢いでバシンと修の背中を叩いた。
「ぐほっ」
「どうしたの修君！　口がうまくなっちゃって！」
　カラカラと笑うあおいはもういつも通りだ。けほっと名残の咳をしながらも、修は思うのだった。
（やっぱり君は君らしくないと、だな）


「……人騒がせな女王だったな」
　小さな白雪姫ルヴィアを抱きながら王子様御剣 刀が呟いた。それでも、刀には拭えない思いがあった。
（もしもあの時、ルヴィアにキスをしていたら）
　―――君は前のような可愛らしい声を聞かせてくれたのだろうか。
　しばし刀はルヴィアを見つめていたが、やがてふるりと首を振った。この世界に降りる前に思ったではないか。大事な願いは自分の手で叶えたいと。
　いつの間にか青い鳥が近くに飛んできた。その幸せの象徴に刀は微笑んだ。


「はぁー、美味しいお茶だねぇ」
　白ウサギ鈴原 空がしみじみと言う。その横で帽子屋滝原 レオンも頷いた。
「新しく貰ったお茶もまた格別だな」
　その時アリス鈴原 天音の明るい声が響いた。
「うーん、やっぱれおにーちゃんのクッキーは美味しいんだよー！」
　レオンがぎょっと天音を見る。
「まだ俺のクッキーがあったのか？！　また一悶着起きるんじゃ」
「大丈夫だよ、にーちゃん。ぼく達女王様ににーちゃんのクッキーあげたんだ。そしたら『苦しゅうない』ってパクパク食べてたよ」
　しっぽをゆらりと揺らしながら、チェシャ猫滝原 カノンがあっけらかんと言う。
「い、いつの間に……」
　呆気にとられるレオンの横で、空が楽しそうに笑った。


「うんうん、お茶はみんなで楽しくだね！」
　天音は元気に言うと、パッと立ち上がって大きな声で叫んだ。
「ねえねえみんなー！　一緒にお茶しようなんだよ！　女王様のお茶はとっても美味しいんだよー！」
　その声に修やあおい、刀が気付き、笑顔で頷く。新たにお茶を準備していたカノンがふと上を向き、指さした。
「あ、トランプの兵隊さん達だー！」
　見れば遠くからハートとスペードの兵隊達がこちらに手を振っている。みんなは笑顔で手を振り返した。


　ふしぎ超特急『七ッ星』の煙突から薄く出る虹色の煙が、童話の世界の青空を淡く幻想的に彩っている。
　さあ、次はどんな世界に停まるのだろうか。