★地底の世界

　土の匂いがする。
　それと苔だろうか、緑の匂い。
　肺に吸い込む空気は冷たくて清らかだ。
　しかしそんな風情を楽しむ間もなく、
「きゃ」
　小さな悲鳴をあげて冬華は尻餅をついた。きめ細かな砂利が飛び散る。
　光の蝶は人間を恐れないのか、うちひとつが冬華のすぐ鼻先を、すいっと泳ぐぐようにしてかすめたのだった。驚きのあまり冬華は足をもつれさせてしまったのである。
　綺麗だとは思う。それは認めたい。
　でもやっぱり虫なのだから、多少は遠慮してほしいところだった。
「冬華、大丈夫？」
　月が駆け寄るも、冬華は気丈に告げる。

「はい……少し驚いただけですので……」
　八の字になってしまった膝にスカートをもどしつつ、冷たい地面に手を付けた。
「すぐ立ちま……ひゃ！」
　ところがまた悲鳴を上げてしまう。今度はあわっと口を大びらきにして。
　まさか蝶も心配してくれたのだろうか。つがいのようなペアの蝶がすうーっと、冬華の眼前に舞い降りてきたのだった。
　もちろん立ち上がることなどかなわなかった。
「ちょ、チョウチョさん！　ケガなどありませんからお構いなくっ！」
　甲高い声でしかし大真面目に冬華がそんなことを言うものだから、月も思わず笑ってしまった。一応おもんばかって口元に手をやるも、声が漏れるのは致し方ないところだ。

「もうっ、月さんたら……」
　そんなに笑わなくたっていいでしょう、と彼女にしてはめずらしく、冬華はぷうとむくれてみせるのである。
「ごめんよ冬華。可愛くて、つい」
　とっさに口に出して、まさにその気持ちであったことに月は気がついた。
　可愛いよ、冬華――。
　さしだした月の手を、冬華はしっかりと握った。


　英二は手をさしだしたわけではなかったけれど、ののこはしっかりと握っていた。
　そのまま駆け出している。
「ね？　もっと奥に行ってみようよ！」
　蝶さんたちが呼んでる、とののこは言う。
　進むたびに洞窟は明るさを増していく。蝶の数も増えていく。
　彼女の制服の胸のリボンが揺れる。スカートのひだも揺れる。
　けれども英二が見ているのは、ののこの黒い後ろ髪。
　揺れる。波打つみたいに。
　そして輝く。前照灯を受けて蝶の光を受けて。いつの間にか紫や青に輝きだした洞窟の鈍い燐光を受けて。
「わーっ、きれいきれい、ビューチホー！」
　まったくその通りだと英二は思うのだけど、でも、とも思うのだ。
　野々さんの髪のほうが、もっと『きれい』でもっと『ビューチホー』だよね……。
　唐突にののこは足を止めて振り返る。
「どうしたの？」
　なんて言う。
「英二君、頬赤いよ？」
「え？　そう？　急に走ったからかも……」
　まさか言えやしないじゃないか。
　野々さんに見とれていたから、なんて――。
　そんなののこの頬もいくらか、上気しておりほの赤い。
　ふたりの手は、つながれたままだ。

　趣深い、と暦はため息する。
　なにか考え込んでいるかのように首を傾げたキノコがふたつ。
　いずれも暦の頭くらい大きい。
　ひょっこり飛び出した菌糸が、腕かあるいはアホ毛みたいだ。
　赤紫のやわらかな光を発しており、ゆえにスケッチする手元も確かである。
　さらさらと鉛筆を走らせ、止めては見、見てはまた描く。地上世界にはなさそうな形状、だけれど懐かしく思えるのはなぜなのか。

「きのこのこのこ。ひょこひょこ歩く♪」
　即興で思いついた歌詞、それをこれまた即興のメロディに乗せて暦は歌う。
　実際キノコは歩いたりしないわけだが、それでも、一緒に歩いてくれたら嬉しいなと思った。
「……おや」
　うっすらと暦は笑みを浮かべる。
　楽しげな歌に惹かれてきたというのだろうか、きらきらとした光の蝶が、音もなくキノコの頭に止まったのだった。そのまま、翅をゆっくりと動かして暦のほうを見ている。
「気になるんですか？　なにをしているのか」
　それはですね、と暦は、内緒話を打ち明けるような囁き声で言った。
「この場所、このひとときの記憶を残しているんです。ほら……」
　こんな風に、とスケッチブックを蝶に見せる。
　キノコがふたつ、描かれている。
　さあっとしたためたラフ画ながら、蝶もちゃんと描きこまれていた。

　ほんのわずか眠っただけだけど、いくらか頭はすっきりした。
　するりと座席から滑り降り、寝ぼけ眼をこすりながら伸幸はペタペタと車内を歩く。
　スリッパ履きで、開いている扉から車外に出てみた。
　ふわあ、と大きな欠伸をして、天つくように伸びをする。
　服装のことなど考えもしなかったから、頭にはずりおちそうなナイトキャップが乗ったままだ。
　ひんやりしっとり、気持ちいい空気だなあ、と伸幸は思った。
　それになんだか明るいな。
　音もなく飛びかう蝶たち、にょっきりと生えている不思議なキノコたち。
　ぼうと照らし出される洞窟の奥部。
　苔かなにかが光っているのだろうか。
　よく見ると洞壁からは、水晶みたいなものまでつきだしている。
「まだ、夢のなかにいるみたいな気持ちなのよー」
　ぽつり独りごち、ふわりと笑う。
　だとしたら素敵な夢だねぇ。
　自分も蝶になり、きらめき舞いながら洞窟を遊ぶところを伸幸は想像した。
　しかしこのときシュウっと音が立ち、伸幸は振り返って機関車を見上げたのである。
　煙突から蒸気がのぼっている。どうやらそろそろ、運行再開みたいだ。
「みんなー、そろそろ戻る時間なのよー」
　枕を持ったまま、おーいと声を出し呼びかける。
　伸幸の声は洞窟に、りんりんとこだまするのだった。