【一緒に行こう、美術館】

「この格好でおかしくないかな」
　玄関をくぐる前に、白柳 さえは鏡を見た。
　クリーム色のワンピースが、やわらかくさえの体を包んでいる。
「うん、たぶん大丈夫。あとはえっと、忘れ物はないかなっ……？」
　今日は美術館に行くのだ。
　しかも一人ではない。千鳥 雅人を誘ってのことだ。
「あっ、もうこんな時間。少し早めに行かなくちゃ」
　緊張して、昨夜はあまりよく眠れなかった。
（うん、けど、楽しみだなぁ……！）
　美術館に向かうさえの足取りは軽い。

　さえよりも早く、雅人は美術館の前で待っていた。
（よかった、まだ来てない。女の子を待たせちゃいけないもんね）
　今日は張り切って、三十分前にはついていたのだ。
　普段は眠そうな雅人も、今日は比較的しっかりと目を覚ましている。
「けど、おかしくないかな？　この格好……」
　ちらりと自分の服を見下ろす。
　美術館に似つかわしい、かっちりめの格好をしようと努力した雅人は、柄入りのワイシャツにネクタイを着用して、ジャケットもはおっている。
「だらしないと思われることはないよねぇ？」
「あっ……！」
　そこへ聞き慣れた声がして、振り向くと急ぎ足でさえがやって来るところだった。
「こんにちはー、さえちゃん」
「雅人くん……！　ごめんね、ごめんね、待った？」
「ううん、ちっとも。……わあ、さえちゃんの私服、かわいいねぇ」
「えっ……っと、そうかな、ありがとう」
　ふわふわしていて女の子らしくて、優しいワンピースがさえにはよく似合っている。
　照れたようにはにかんで、さえも雅人にこう告げた。
「雅人くんも、いつもとは少し違って見えるね。今日はよろしくね」
「うん。さっそく、特別展示、見に行こうか」
　美術館は久しぶりだ。さえと一緒なら楽しいに違いないと、雅人は思った。





【内なる声】

「これね。『前進』と、『停滞』……」
　特別展示室へとやって来た弘明寺 能美子は、ふたつの彫像を見比べた。
　躍動感あふれる動植物が目立つ展示室において、この二点だけが異質だった。
（しかも、女性が前で、男性が後ろ。……珍しいわね）
　天を仰ぐ前向きな女性。
　以前は自分も前を向いて立っていたのだろうか。
（今の私は……）
　能美子はゆるくかぶりを振って、男性の像へと近づいた。
「ああ、嫌になるわね。私ときたら堂々巡りで……あっ」
　立ち尽くすばかりの自分を振り払いたくて、無意識のうちに振り回した腕が、『停滞』へと触れていた。
（やだ、何よこの感じ）
　押し殺していた感情がたかぶり、能美子を苛む。
『――あなたはいつまで、この島にいるの？』
　そんな幻聴が聞こえた気がした。
（そんなの……、言われなくたって、私だって……！）
　脳裏に浮かぶ問いかけは、幾度もくり返したものだった。
　どちらに向かって進んでいいのかもわからずにいる、能美子を悩ませる問いかけだ。
　ここで足を止めているかぎり、いつまでも心の声はつきまとうのだろう。
「なんなのよ、もうっ」
　かすかに震える声が、唇からこぼれ落ちた。
　能美子は足早に、展示室を立ち去った。




【受け継いだ心】

　寝子島教会で護身術の練習をしていたところ、神父から美術館のチケットをもらった大田原 いいなは、こうして単身、美術館へと足を運んでいた。
　手元のメモに目を通しながら、いいなは美術品にはさほどの興味を示しもせずに、独り言をつぶやいている。
「ふむ……、初めて行った場所では、監視かめらと警備員の配置を確認する、のじゃな」
　あの日もらったメモに記された情報を、かみくだきながらなぞっていく。
（あった。かめらはあの角……と、警備員は入り口に一人、あそこに学芸員。館内を巡回している者もおるのう）
　目を配りながらも、思考はこのメモを入手したときのことへと流れていく。
（情報とは、やすやすとは手に入らぬものなのじゃな……）
　普段意識を向けないような方面への但し書きがつまったメモだ。
　いいなには、このメモは『護身のための情報収集行動』を目的としたもののように見えていた。
　非常口の位置を確認して、逃走ルートを頭の中で組み立てる。
　人の動きを観察し、監視カメラの死角を探る。
　そうやってメモに従いながらも、美術館に来た者らしく、展示物を見たり、周囲の会話に耳を傾けたり……。
（こんな事をずっとやっておったのか、あの仇敵は……）
　くやしいが、このメモを残した人物は、優れた情報処理速度を身につけていたようだ。
「……儂はそんなに素早くあれこれできんわ」
　メモをしまい、学芸員の姿を探した。

（と、あれじゃな。あれ、なのじゃが……ううむ）
　声をかけようとして、いいなはためらう。
　困ったことに、学芸員は男性だった。
（いや、でものう。学芸員というからには、相手も仕事でここにおるのだろうし……）
　なかなか声をかけるに至らず、じりじりと近づいて名札を確認する。
（大丈夫じゃ。よく見れば、大人しそうな顔をしておる。物腰もやわらかじゃ）
「みっ、箕輪殿……」
　己を叱咤し、声をかけると、箕輪はおっとりと振り向いた。
「はい。いかがなさいましたか」
「あのう、そのう、……今回展示の、二体の彫刻じゃな。それはどちらにあるのかの……？」
　視線をそらしながらも訊ねるいいなに、箕輪は通路の先を指さした。
「『前進』と『停滞』でございますね。それでしたら、あちらの特別展示室の中央にございますよ」
「そ、そうか。すまないの。……そうじゃ、それで、作者の来歴なども知りたいのじゃが……」
「そうですね。南風 草子は、高校までは寝子島におりましたが、美術を専攻して大学を出たあと、彫刻の腕を磨くために各地を回ったのだそうです。本人によると、その中で故郷である寝子島の自然の良さを再確認したのだそうで、そこから近年のこういった作風につながったようですね」
「な、なるほどのう」
　どぎまぎしながらも耳を傾けるいいなに、箕輪は南風 草子の受賞歴や制作環境、好みの題材などを説明したのだった。