猫又川の狐化かし｜リアクション

猫又川の狐化かし

　『化かされおっさん』の情報集めについて語り合う、桜庭円と御剣刀の通話を無関心を装い聞いていた弘明寺能美子だったが、心の中では狐事件にひとつ思うところがあった。直接男と話しに行った円からのメールを見て、それはいっそう確信に近づく。
（その人、ひょっとして過去の何かを見せられてるの……？）
「とりあえず、最低限これは中に着て、と……」
まっすぐ自宅に帰った能美子がしたことは、水着を選ぶことだった。水をかぶったり、川に落ちたりしてもみっともないことにならないように。手早く服の下に水着を着ける。
（どうして私、川に向かおうとしているの？）
能美子は自問する。答えはすぐに出た。人は過去に囚われるもの。過去に、自分が望む以上の影響を受けて、がんじがらめにされてしまう。能美子は実感として、過去の恐ろしさと言うものを知っていた。人のためでなく、自分の心にくすぶる何かのために。能美子は行動を起こすことに決める。
少し迷って、しまいこんでいた壊れたピアスを握り締める。傾き始めた日の光を長い黒髪に受けて、能美子は猫又川へと急いだ。
（自分の過去にすら勝てない私が、他人の過去を救えるわけない……かも）
少し自信がなくなってくる。能美子はその考えを振り払う。
「でも、他人の過去をもてあそぶ馬鹿になんて負けたくない。私は勝てるわ。ううん、勝ちたい」
自分のプライドを駆けて、能美子は走る。
「能美子ちゃん！」
角から飛び出てきた円と鉢合わせた。ちょうどよく合流できた形になる。
「行きましょう」
「うん、川へ！」

　男は、呼ぶ声を今日も聞いた。
「おとうさん、おとうさん」
もうすぐ夕方になる。呼ばれることはわかっていた。
「おとうさん。きょうはお客さんが多いね。お友だちなの？」
違うよ。ただのお客さんさ。さあ行こうか。
「そうだよね。おとうさんのお友だちは僕だけだよね」
男はゆっくりと歩き出す。旧市街の小道を、二人は手をつないで散歩していた。ゆっくり、ぐるぐると、細道を回る。それから、猫又川に向かった。少年がぱっと手を離す。川端の、ないはずの大木に身を隠して
「かくれんぼだよ」
と言った。男はにっこりと笑って、自ら流れる水にずぶずぶと入って行く。
少年は――少年に化けた狐は、川の異常に気づいていた。なぜ今日は、川に人が多いのか。しかも、大嫌いな『おかしな力を持つ人間』までなぜこんなにいるのか。あやかしでもないのに、不思議な力を授かっている人間たち。妖怪たちすら軽く越える力を平気で振るえるものたち。奴らが自分の時間を、自分の場所を、侵そうとしている。
「あんなおかしな奴ら、大嫌いだ。みんな化かしてやる」
――だからおとうさんは、そこで待っていてね。
狐は持てる力のすべてを開き、人々を狐化かしの世界に引きずり込もうとする。

　能美子と円、二人が猫又川に着いた時には、周囲はちょっとしたパニックになっていた。今日に限って、野次馬たちの大半も、狐に化かされ始めていたのである。『化かされおっさん』を笑いに来たはずの人たちが、その当人を笑う前に、術中にはまっていた。ある者は悲鳴をあげ、ある者は笑い転げている。それぞれ別な幻を見て、別々の世界に囚われているのだった。おっさん同様、深みにはまってしまっている人間もいる。
「何これ……!?」
「能美子ちゃん、気をつけて！　狐の、……う」
隣にいるはずの能美子の気配が消える。円は中学校にいた。ぜんぜん女の子っぽくないね、なんて言われてばかりいたころだ。性格も、体つきも、口調だって。
（ぼくはぼくだもん。心は女の子だ）
でも、少し昔の円は、自分らしい自分と憧れに折り合いをまだ、つけられなくて。好きだった男の子に、恋の相談をされたっけ。相手は自分じゃなかった。ちょっと苦い思い出。
（縁がなかっただけなんだよね？　でも、ちょっと悔しかったな）
悔しいと思うのは、それが取り返せない過去のことだから。ぼくは今、過去を思い出している。それだけ。これは、今じゃない。
悔しくて、少し悲しい気持ちを、幻を、吹き飛ばすため。円はこぶしを握り締めた。
痛みとともに、自分を呼ぶ声がする。